La rebelión tuareg de 2012 fue una guerra de independencia contra el gobierno de Malí que tuvo lugar en la región del Azawad, en el desierto del Sahara. Está considerada como la cuarta rebelión tuareg. Es encabezada por el Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad (MNLA), que es la encarnación más reciente de una serie de rebeliones anteriores llevadas a cabo por las poblaciones nómadas tuareg, revueltas que llevan teniendo lugar al menos desde 1916. El MNLA está formado por antiguos insurgentes, así como por un número significativo de soldados retornados y fuertemente armados que lucharon tanto para el Consejo Nacional de Transición como para el ejército libio durante la guerra de Libia de 2011.
El 22 de marzo, el presidente Amadou Toumani Touré fue depuesto por un golpe de Estado como consecuencia de su gestión de la crisis, un mes antes de que las elecciones presidenciales tuvieran lugar. Un grupo de soldados amotinados, bajo la bandera del Consejo Nacional para la Restauración de la Democracia y el Estado (CNRDR), suspendieron la Constitución de Malí. No obstante, el 1 de abril se anunció que esta suspensión sería revertida.Associated Press, "Coup Leader Reinstates Mali's Constitution", Express, 2 de abril de 2012. p. 8.
El grupo islamista Ansar Dine se unió posteriormente a la rebelión, reclamando el control de importantes zonas del territorio, siendo su control disputado por el MNLA. Como consecuencia de la inestabilidad que siguió al golpe de Estado, las tres principales ciudades del norte de Malí, Kidal, Gao y Tombuctú, fueron tomadas por los rebeldes en tres días consecutivos. El 5 de abril, tras la captura de Douentza, el MNLA afirmó que había completado sus objetivos y realizó un llamamiento para frenar la ofensiva. El día siguiente, proclamó la independencia del Azawad de Malí.
Tras la finalización de las hostilidades con el ejército de Malí, sin embargo, los elementos nacionalistas tuareg e islamista de la rebelión fueron incapaces de reconciliar sus respectivas visiones contradictorias sobre la pretendida nueva nación. El 27 de junio, los islamistas del Movimiento para la Unicidad y la Yihad en África Occidental mantuvieron un choque armado con el MNLA en la batalla de Gao, hiriendo al secretario general del MNLA Bilal Ag Acherif y tomando control de la ciudad. Los choques y tensiones entre las diferentes facciones continuaron.
Para el 17 de julio de 2012, los rebeldes tuareg habían sido expulsados por su aliados originales, los islamistas de Ansar Dine y Al Qaeda en el Magreb Islámico. Así, el resultado inesperado del levantamiento tuareg y del colapso del estado de Malí tras el golpe de Estado fue la creación de un mini estado fundamentalista islámico en el norte del país.
El 11 de enero de 2013 el presidente de Malí le pidió al presidente de Francia François Hollande la intervención militar de Francia para detener a los grupos armados lanzada inicialmente por los islamistas y los rebeldes tuareg, pero capitalizada en los últimos días por grupos armados como Al Qaeda en el Magreb Islámico y Ansar Dine, que tomaron el control de todo el norte de Malí. Hollande acató la petición y expresó que haría la ofensiva con el consentimiento del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Con ello comenzaron los combates el 13 de enero de 2013 y a Francia se sumaron las tropas africanas de la ECOWAS con respaldo logístico de Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea.
Antecedentes El MNLA es una rama del movimiento político conocido como Movimiento Nacional por el Azawad (MNA) previo a la insurgencia. Algunos de los miembros del movimiento habían estado previamente presos. Tras el final de la guerra de Libia de 2011, una ingente cantidad de armas entró por la frontera con Libia en Malí, armando a la comunidad tuareg en su demanda por la independencia de la región del Azawad. Se afirma que buena parte de los retornados de Libia habrían regresado por motivos económicos, como la pérdida de sus ahorros, así como consecuencia del racismo de los combatientes y milicias del Consejo Nacional de Transición.
La fuerza de este levantamiento y la utilización de armamento pesado, elementos que no habían estado presentes en anteriores conflictos tuareg, son considerados como "sorprendentes" por los oficiales malienses y por los observadores. Aunque dominado por los tuaregs, el MNLA reivindica representar a otros grupos étnicos igualmente y se ha informado que algunos líderes árabes se habrían unido al mismo. El líder del MNLA, Bilal Ag Acherif, dijo que en Malí correspondía dar la autodeterminación a los pueblos del Sahara o bien ellos mismos la tomarían.
Otro grupo mayoritariamente tuareg, el islamista Ansar Dine (Defensores de la Fe), también combate al Gobierno de Malí. Sin embargo, de acuerdo con la BBC, a diferencia del MNLA no busca la independencia sino la imposición de la Sharia en todo Malí. Este grupo, no obstante, busca imponer la ley islámica en todo el territorio, de acuerdo al portavoz Ag Aoussa. Este está, al mismo tiempo, estrechamente alineado con el líder del movimiento, Iyad Ag Ghaly, quien fue parte de la rebelión tuareg de comienzos de los años noventa y se cree que está vinculado a Al Qaeda del Magreb Islámico (AQMI), organización liderada por su primo Hamada Ag Hama.
También se ha afirmado que Iyad Ag Ghaly estaría relacionado con el Departamento de Información y Seguridad de Argelia desde 2003. Además, existen informes de la presencia militar de Argelia en la zona el 20 de diciembre de 2011. Aunque Malí afirma que fueron en coordinación contra AQMI, no se reportaron ataques en la región en aquel momento. Es más, el MNLA protestó incluso que el Gobierno de Malí no hubiera hecho lo suficiente para luchar contra AQMI. La población local cree que esta presencia podría estar relacionada con la promesa del MNLA de extirpar AQMI, quien estaría relacionada con el tráfico de droga con la connivencia de altos mandos del ejército, lo que estaría amenazando con convertir Malí en un narcoestado. En marzo, se rumoreó que el MNLA se habría roto en facciones, de acuerdo a fuentes del Gobierno de Malí, tomando el control de la región Ansar Dine tras la captura de varias ciudades, anteriormente atribuida al MNLA.
Curso del conflicto Enero thumb|right|Rebeldes del Awazad en Malí, enero de 2012 De acuerdo a Stratfor, los primeros ataques tuvieron lugar en Ménaka el 16 y 17 de enero. El 17 de enero se reportaron ataques en Aguelhok y Tessalit. El Gobierno de Malí afirmó que había recuperado el control de las tres ciudades el día siguiente. El 24 de enero los rebeldes retomaron Aguelhok una vez que el ejército maliense se quedó sin munición. El día siguiente el Gobierno de Malí volvió a recapturar la ciudad.
El 26 de enero, los rebeldes atacaron y tomaron el control de las localidades norteñas de Andéramboukane y Léré tras choques con el ejército. Stratfor también informó de un ataque en Niafunké el 31 de enero. AFP informó que los rebeldes habían capturado Ménaka el 1 de febrero.
El 13 de febrero, la emisora de radio francesa RFI informó que el ejército maliense había reportado que el MNLA había ejecutado a sus soldados el 24 de enero cortándoles el cuello o disparándoles en la cabeza. El ministro de Desarrollo francés Henri de Raincourt mencionó que habría alrededor de 60 muertos, mientras que un oficial maliense implicado en el enterramiento de los cadáveres dijo a AFP que 97 soldados habían sido ejecutados, un número más alto de la estimación previa de 40 soldados muertos. Modern Ghana afirmó que la cifra de muertos sería de 82. No obstante, la evidencia no fue verificada y fue parcialmente refutada como una "fabricación" por el MNLA. Los habitantes locales dijeron que solo habían muerto soldados en combates con AQMI, quien sería responsable de la "masacre". No existe precedente que indicara que los tuaregs pudieran tomar este tipo de medidas, solo AQMI ha realizado este tipo de ejecuciones en el pasado.
Malí lanzó operaciones de contraataque por tierra y aire para tratar de tomar el territorio, mientras que las protestas arreciaban en Bamako y Kati. Touré reorganizó entonces al alto mando para el combate contra los rebeldes.
Febrero El 1 de febrero, el MNLA tomó control de la ciudad de Menaka en el momento en que el ejército maliense llevaba a cabo, según sus términos, una retirada táctica. La violencia en el norte llevó aumentar las protestas en la capital, Bamako. Docenas de soldados malienses murieron en combates en. Siguiendo a las protestas en Bamako, el ministro del Interior pasó a ocupar la cartera de Defensa. El Presidente de Malí, Amadou Toumani Touré, también hizo un llamamiento a la población a no atacar a ningún grupo étnico en particular, después de que algunas propiedades tuareg hubieran sido atacadas durante las protestas en Bamako.
El 4 de febrero, los rebeldes afirmaron que estaban atacando la ciudad de Kidal, mientras que el ejército de Malí afirmaba que sus tropas estaban disparando fuego pesado para evitar que la ciudad fuera atacada. Como resultado de los combates, 3.500 civiles dejaron la ciudad para cruzar la frontera con Mauritania. Previamente, y tras los ataques a Menaka y Andéramboukane, un número estimado de 10.000 civiles habían huido hacia campos de refugiados en Níger. Fuentes oficiales malienses informaron que 20 rebeldes tuareg habían sido muertos por el ejército en la región de Tombuctú, la mayor parte ejecutados por fuego de helicóptero.
Los rebeldes tuareg lanzaron una nueva ofensiva mayor contra las fuerzas de seguridad y militares malienses en un intento de tomar la ciudad norteña de Kidal al despuntar del día 6 de febrero. Algunos tuareg leales decidieron huir de la ciudad hacia Bamako, temiendo represalias tras violentas manifestaciones en la primera semana de febrero. Los rebeldes tuareg se habían visto apoyados por la llegada de numerosos combatientes fuertemente armados desde Libia.
El 8 de febrero, el MNLA tomó la ciudad fronteriza entre Malí y Argelia de Tinzaouaten, cuando los soldados malienses comenzaron a cruzar hacia Argelia. Un portavoz rebelde dijo que habían sido capaces de recuperar el armamento y vehículos militares encontrados en el campamento militar de la ciudad. La lucha por esta población terminó con un soldado y un rebelde causando baja. Durante este mes, Niafunké también fue capturada y perdida por los rebeldes.
El 23 de febrero, una niña fue asesinada y diez mujeres y sus niños heridas cuando la fuerza aérea maliense bombardeó un campamento del norte, de acuerdo a Médecins Sans Frontières. El MNLA acusó de modo repetido al Gobierno de Malí de bombardeos indiscriminados pilotados por mercenarios extranjeros.
Marzo: días previos al golpe de Estado El 4 de marzo, una nueva serie de combates fueron reportados cerca de la anteriormente rebelde localidad de Tessalit. Al día siguiente, tres unidades del ejército de Malí tuvieron que desistir el asedio. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos proveyó con suministros mediante C-130 en apoyo de los soldados malienses acorralados.
El 11 de marzo, el MNLA recapturó Tessalit y su aeropuerto tras el fracaso de los esfuerzos del Gobierno y sus aliados para dotar de suministros a la ciudad, huyendo las tropas armadas malienses hacia la frontera con Argelia. El MNLA anunció que también había capturado numerosos soldados, así como armas ligeras y pesadas y vehículos blindados. Alrededor de 600 combatientes tuareg participaron en la batalla.