El océano Glacial Ártico o simplemente océano Ártico es la parte del océano mundial más pequeña y más septentrional del planeta. Se encuentra principalmente al norte del círculo polar ártico, ocupando el área entre Europa, Asia y América del Norte. Abarca unos 14 056 000 km² de extensión y sus profundidades oscilan entre los 2000 m y 4000 m en la región central, y los 100 m en la plataforma continental. Su profundidad media es de 1205 m.
Este océano limita con la parte norte del océano Atlántico, recibiendo grandes masas de agua a través del estrecho de Fram y el mar de Barents. Está limitado por el estrecho de Bering, entre Chukotka (Rusia) y Alaska (Estados Unidos.), que lo separa del Pacífico; por la costa septentrional de Alaska y Canadá. También limita con una porción del litoral boreal de Europa y con el de Asia.
Grandes masas de hielo aíslan este océano de las influencias atmosféricas durante todo el año. En su parte central pueden encontrarse casquetes de hielo de hasta cuatro metros de espesor. Las grandes capas de hielo suelen formarse por el deslizamiento de grandes paquetes de hielo uno sobre otro.
Las temperaturas en invierno suelen rondar los −50 °C debido a los fuertes vientos provenientes de Siberia (Rusia); mientras que en el verano apenas pueden superar el 0 °C; en tanto que en la plataforma continental pueden darse temperaturas de hasta 30 °C.
Geografía miniatura|350px|Océano Glacial Ártico. El océano Glacial Ártico ocupa una cuenca aproximadamente circular y se extiende por una superficie de alrededor de 14 056 000 kilómetros cuadrados, casi el tamaño de Rusia. La costa tiene 45 389 kilómetros de largo. Está rodeado por las masas terrestres de Eurasia, América del Norte, Groenlandia y por varias islas. Generalmente se considera que incluye la bahía de Baffin, el mar de Barents, el mar de Beaufort, el mar de Chukotka, el mar de Siberia Oriental, el mar de Groenlandia, la bahía de Hudson, el estrecho de Hudson, el mar de Kara, el mar de Láptev, el mar Blanco y otros conjuntos hídricos. Se conecta con el océano Pacífico a través del estrecho de Bering y con el océano Atlántico a través del mar de Groenlandia y el mar de Labrador.
Rasgos submarinos Una dorsal oceánica, la dorsal de Lomonósov, separa la honda cuenca polar septentrional marino en dos cuencas oceánicas: la Euroasiática que tiene una profundidad de entre 4000 y , y la Asiático-americana (a veces llamada de Norteamérica o cuenca hiperbórea), de alrededor de de profundidad. La batimetría del fondo oceánico está marcado por dorsales de fallas, llanuras de la zona abisal, profundidades del océanos y cuencas. La profundidad media del océano Glacial Ártico es de . El punto más profundo está en la cuenca euroasiática, con .
Las dos grandes cuencas están subdivididas a su vez por dorsales en la cuenca canadiense (entre Alaska/Canadá y la dorsal Alpha), la cuenca de Makarov (entre las crestas Alpha y de Lomonósov), la cuenca del Fram (entre la dorsal de Lomonosov y la de Gakkel) y la cuenca de Nansen (cuenca de Amundsen) (entre la dorsal de Gakkel y la plataforma continental que incluye la Tierra de Francisco José).
Historia derecha|miniatura|Óleo de Georg von Rosen representando al explorador sueco Adolf Erik Nordenskjöld en una expedición en el Ártico. Según estudios realizados por especialistas de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación Marina, el océano Ártico gozaba, hace unos setenta millones de años, de temperaturas similares a las que hoy en día se encuentran en el mar Mediterráneo, con mediciones de unos 15 °C; y temperaturas de unos 20 °C hace unos veinte millones de años.
Llegaron a esta conclusión los investigadores después de estudiar materiales orgánicos encontrados en el lodo de islotes de hielo del océano Glacial Ártico. No se sabe aún por qué se daban estas temperaturas en aquellos tiempos, pero se cree en que el responsable puede haber sido el efecto invernadero derivado de una fuerte concentración de dióxido de carbono en la atmósfera (el problema de esta hipótesis es el extraordinariamente mínimo efecto invernadero del gas carbónico).
Norteamérica La ocupación humana en la región polar de América del Norte se remonta al menos a entre y años atrás, durante la glaciación de Wisconsin. En ese momento, la caída del nivel del mar permitió a las personas cruzar el puente terrestre de Bering que unía Siberia con Alaska, lo que condujo al poblamiento de América.
Los primeros grupos paleoesquimales incluyeron los Pre-Dorset (c. ), la cultura Saqqaq de Groenlandia (), las culturas e del noreste de Canadá y Groenlandia (c. y c. ) y los Groswater de Labrador y Nunavik. La cultura Dorset se extendió por el Ártico de América del Norte entre el y el . Los Dorset fueron la última gran cultura paleoesquimal en el Ártico antes de la migración hacia el este desde la actual Alaska de los Thule, los antepasados de los inuit modernos."The Prehistory of Greenland" , Greenland Research Centre, National Museum of Denmark, accedido el 14 de abril de 2010.
La tradición Thule duró desde aproximadamente el hasta el , surgió alrededor del estrecho de Bering y más tarde abarcó casi toda la región ártica de Norteamérica. El pueblo Thule fue el antepasado de los inuit, que actualmente viven en Alaska, Territorios del Noroeste, Nunavut, el norte de Quebec, Labrador y Groenlandia.
Europa Durante gran parte de la historia europea, las regiones del polo norte permanecieron en gran parte inexploradas y su geografía era conjetural. Piteas de Massilia registró un relato de un viaje hacia el norte en el , a una tierra que llamó "Eschate Thule", donde el sol solo se ponía durante tres horas al día y el agua era reemplazada por una sustancia congelada "en la que no se puede caminar ni navegar". Probablemente estaba describiendo icebergs, mientras que "Thule" era probablemente Noruega, aunque también se han sugerido las islas Feroe o Shetland.Pytheas Andre Engels. Archivo del 16 de diciembre de 2006. thumb|left|El mapa del Ártico de Emanuel Bowen de la década de 1780 representando un «Océano boreal».
Clima El Glacial Ártico está bajo un clima polar caracterizado por un frío persistente y rangos de temperatura anuales relativamente estrechos. Los inviernos se caracterizan por la noche polar, el frío extremo, las frecuentes inversiones de temperatura en niveles bajos y las condiciones climáticas estables. Los ciclones solo son comunes en el lado atlántico. Los veranos se caracterizan por la luz diurna continua (sol de medianoche) y la temperatura del aire puede elevarse ligeramente por encima de los . Los ciclones son más frecuentes en verano y pueden traer lluvia o nieve. Presenta nubes durante todo el año, con una nubosidad media que oscila entre el 60 % en invierno y más del 80 % en verano.
La densidad del agua de mar, a diferencia del agua dulce, aumenta a medida que se acerca al punto de congelación y, por lo tanto, tiende a hundirse. En general, es necesario que los superiores de agua del océano se enfríen hasta el punto de congelación para que se forme hielo marino.
thumb|Descenso del hielo marino en el Ártico entre 1982-2007. El clima de la región ártica ha variado significativamente durante la historia de la Tierra. Durante el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno hace 55 millones de años, cuando el clima global experimentó un calentamiento de aproximadamente 5 a , la región alcanzó una temperatura anual promedio de 10 a . Las aguas superficiales del Océano Ártico más septentrional se calentaron, al menos estacionalmente, lo suficiente para sustentar formas de vida tropicales (los dinoflagelados Apectodinium augustum) que requieren de temperaturas de más de . Actualmente, la región ártica se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta.
Oceanografía Debido a su relativo aislamiento de otros océanos, el Glacial Ártico tiene un sistema de flujo de agua singularmente complejo. Se asemeja a algunas características hidrológicas del mar Mediterráneo, refiriéndose a sus aguas profundas que tienen una comunicación limitada a través del estrecho de Fram con la cuenca atlántica, "donde la circulación está dominada por el forzamiento termohalino".[Regional Oceanography: An Introduction. Tomczak, Godfrey. Archivado el 18 de noviembre de 2013.] El océano Ártico tiene un volumen total de , equivalente a aproximadamente el 1,3 % del océano mundial. La circulación superficial media es predominantemente ciclónica en el lado euroasiático y anticiclónica en la cuenca canadiense.
Corrientes left|upright=2.15|thumb|Distribución de las mayores masas de agua en el océano Ártico. El esquema esboza las diferentes masas de agua a lo largo de una sección vertical desde el estrecho de Bering sobre el polo norte geográfico hasta el estrecho de Fram. Como la estratificación es estable, las masas de agua más profundas son más densas que las capas superiores. El agua ingresa desde los océanos Pacífico y Atlántico y se puede dividir en tres masas de agua únicas. La masa de agua más profunda se llama Agua del Fondo Ártico y comienza alrededor de los de profundidad. Está compuesto por el agua más densa del océano mundial y tiene dos fuentes principales: el agua de la plataforma ártica y las aguas profundas del mar de Groenlandia. El agua en la región de la plataforma que comienza cuando la afluencia del Pacífico pasa a través del estrecho estrecho de Bering a una tasa promedio de 0,8 Sverdrups y llega al mar de Chukotka.Arctic Ocean Circulation: Going Around at the Top of the World. Archivado el 2 de noviembre de 2013. Durante el invierno, los vientos fríos de Alaska soplan sobre el mar de Chukotka, congelando el agua de la superficie y empujando este hielo recién formado hacia el Pacífico. La velocidad del desplazamiento del hielo es de aproximadamente 1 a . Este proceso deja aguas densas y saladas en el mar que se hunden sobre la plataforma continental en el océano Ártico occidental y crean una haloclina.Arctic Ocean Circulation. Polar Discovery
Esta agua se encuentra con el agua profunda del mar de Groenlandia, que se forma durante el paso de las tormentas invernales. A medida que las temperaturas se enfrían drásticamente en el invierno, se forma hielo y la convección vertical intensa permite que el agua se vuelva lo suficientemente densa como para hundirse debajo del agua salina cálida que se encuentra debajo. El agua del fondo del Ártico es de importancia crítica debido a su flujo de salida, que contribuye a la formación de las aguas profundas del Atlántico. El vuelco de esta agua juega un papel clave en la circulación global y la moderación del clima.
En el rango de profundidad de 150 a hay una masa de agua denominada agua del Atlántico. La afluencia de la corriente del Atlántico norte entra a través del estrecho de Fram, enfriándose y hundiéndose para formar la capa más profunda de la haloclina, donde rodea la cuenca ártica en sentido contrario a las agujas del reloj. Esta es la afluencia volumétrica más alta al Océano Ártico, que equivale aproximadamente a 10 veces la afluencia del Pacífico, y crea la Corriente Límite del Océano Ártico. Fluye lentamente, a unos . El agua del Atlántico tiene la misma salinidad que el agua del fondo del Ártico, pero es mucho más cálida (hasta ). De hecho, esta masa de agua es en realidad más cálida que el agua superficial y permanece sumergida solo debido al papel de la salinidad en la densidad. Cuando el agua llega a la cuenca, los fuertes vientos la empujan hacia una gran corriente circular llamada Giro oceánico de Beaufort. El agua en Beaufort es mucho menos salina que la del mar de Chukotka debido a la afluencia de grandes ríos canadienses y siberianos.