Una iglesia refiere tanto a una comunidad local como a una institución religiosa que agrupa a cristianos de una misma confesión. En sociología, este término designa a un grupo religioso institucionalizado y con vocación universalista. Nathalie Luca, Sectes, Églises et nouveaux mouvements religieux, sitio digital 'ÉduSCOL', Seminario « L'enseignement du fait religieux », 5-7 noviembre 2002.
Etimología thumb|La Última Cena, de Jacopo Bassano. La palabra iglesia proviene de la voz griega ἐκκλησία (transcrito como ekklēsía) vía el latín ĕcclēsia.
El sustantivo posee una doble herencia de significado en la Biblia:*Carlos T. Gattioni; «Iglesia, Ilustrado de la Biblia», Wilton M. Nelson (editor), Editorial Caribe, Miami, Estados Unidos de América, 1983, p 295. ISBN 0-89922-033-9
1. En el ámbito del mundo europeo occidental helenístico no cristiano, denotaba una asamblea o reunión de ciudadanos congregados en razón de una convocatoria pública (generalmente el llamado de un mensajero oficial o heraldo), para asuntos usualmente de orden político, y se entiende de esta manera en pasajes bíblicos como el de Hechos de los Apóstoles:
2. En la Septuaginta (traducción al griego del Tanaj) se emplea frecuentemente para traducir la voz hebrea qâhâl (o kahal, transliteración de קָהָל), que se refiere a la congregación de Israel o pueblo de Dios, como por ejemplo en: Salmos:
Así, Iglesia en algunos pasajes del Nuevo Testamento podría combinar ambas ideas (la hebrea y la griega) o solo una de ellas, dando por eso profundo y complejo significado a las palabras de Jesús de Nazaret a Simón Pedro recogidas en el Evangelio según san Mateo:
Por otro lado, otros orígenes etimológicos de Iglesia se observan en idiomas distintos al castellano. Mientras que en las lenguas romances iglesia deviene del griego ekklēsía, como ya se ha visto, en las lenguas germánicas (alemán kirche, inglés church), procede del griego popular bizantino (kyrikē), que puede significar algo ‘referente al Señor (kyrios)’; no obstante, no existe unanimidad al respecto.
Nuevo Testamento: triple significado Los estudiosos concuerdan en reconocer un triple significado del término ekklesía en el Nuevo Testamento: como asamblea litúrgica, como asamblea local y como asamblea universal. No se trataría de realidades independientes, sino de diversas formas de acercamiento a la idea misma de Iglesia.
En sentido litúrgico En el Nuevo Testamento, el término ekklesía se refiere en ocasiones a la asamblea litúrgica, esto es, a la comunidad cristiana reunida para escuchar la palabra de Dios, para orar y, sobre todo, para celebrar la eucaristía.
En sentido local En otros pasajes del Nuevo Testamento, su uso en singular hace referencia a una congregación local y específica, como es el caso del relato en Hechos de los apóstoles con respecto a la Iglesia de Jerusalén:
Pero en otros pasajes Pablo de Tarso parece utilizar el vocablo para referirse a un conjunto de congregaciones:
Con todo, los estudiosos concuerdan en que las Sagradas Escrituras hacen poca distinción entre el singular y el plural, por eso, del mismo modo, Iglesia puede hacer referencia a una reunión de creyentes en un hogar, como es el caso de la mencionada en la Epístola a los romanos:
Como asimismo a una reunión de creyentes en una sola ciudad, como los destinatarios de la Primera epístola de san Pablo a los corintios
O a la reunión de creyentes de una provincia, como se refiere San Pablo a las iglesias de Asia en su Primera epístola a los tesalonicenses:
En sentido universal En otros pasajes del Nuevo Testamento, particularmente en las epístolas paulinas, se utiliza la palabra Iglesia con un significado universal, refiriéndose a la totalidad del único y nuevo pueblo de Dios, convocado y reunido en el mundo entero, que adquiere una dimensión cósmica y escatológica. Designa por tanto aquello que los cristianos han definido posteriormente a lo largo de su historia como «cuerpo místico de Cristo» o como la «comunidad universal de los creyentes».
Así ocurre, por ejemplo, en la Epístola a los Efesios donde Pablo de Tarso explica el «eterno propósito redentor de Dios» realizado en una Iglesia en la que participan tanto judíos como no judíos, personas de todas las naciones, tanto esclavos como hombres libres, etc. Un versículo de la Epístola a los colosenses deja muy clara esta idea, una Iglesia…
Historia thumb|Un icono oriental que representa la Venida del Espíritu Santo. La fecha de Pentecostés se considera el "cumpleaños de la Iglesia". La Iglesia cristiana se originó en la Judea romana en el , fundada en las enseñanzas de Jesús de Nazaret, quien primero reunió a sus discípulos. Esos discípulos se conocieron más tarde como "cristianos"; según las Escrituras, Jesús les ordenó difundir sus enseñanzas por todo el mundo. Para la mayoría de los cristianos, la fiesta de Pentecostés (un acontecimiento que ocurrió después de la ascensión al Cielo) representa el cumpleaños de la Iglesia, significada por el descenso del Espíritu Santo sobre los discípulos reunidos."Pentecost (Whitsunday)". Catholic Encyclopedia. Accessed on 4 November 2016. El liderazgo de la Iglesia cristiana comenzó con los apóstoles.
Surgidos del Judaísmo del Segundo Templo, desde los primeros tiempos del cristianismo, los cristianos aceptaron a los nojudíos (gentiles) sin exigir la adopción plena de las costumbres judías (como la circuncisión)."La Iglesia como institución", Diccionario de la historia de las ideas, Biblioteca de la Universidad de Virginia lib.virginia.edu/cgi-local/DHI/dhi.cgi?id=dv1-50 Los paralelos en la fe judía son los prosélitos, los temerosos de Dios y la Ley Noájica. Algunos piensan que el conflicto con el autoridades religiosas judías llevó rápidamente a la expulsión de los cristianos de las sinagogas en Jerusalén.Una visión general de la historia cristiana, Recursos católicos para la Biblia, la liturgia y más Uso por los primeros cristianos thumb|left||240px| Al utilizar la palabra ἐκκλησία (ĕcclēsia), los primeros cristianos empleaban un término que, si bien designaba la asamblea de una ciudad-estado griega, en la que solo podían participar los ciudadanos, era utilizado tradicionalmente por los judíos de habla griega para hablar de Israel, el pueblo de Dios,François Louvel, "Naissance d'un vocabulaire chrétien" en Les Pères Apostoliques (París, Cerf, 2006 ), pp. 517-518 y que aparecía en la Septuaginta en el sentido de asamblea reunida por motivos religiosos, a menudo para una liturgia; en esa traducción ἐκκλησία representaba la palabra hebrea קָהָל (qâhâl), que sin embargo también se traducía como συναγωγή (synagōgē, "sinagoga"), siendo las dos palabras griegas en gran medida sinónimas hasta que los cristianos las distinguieron más claramente.Xavier Léon-Dufour (editor), Vocabulaire de théologie biblique (París, Cerf, 1981 ), pp. 323-335.
El término ἐκκλησία solo aparece en dos versículos de los Evangelios, en ambos casos en el Evangelio de Mateo. Cuando Jesús le dice a Simón Pedro: "Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi iglesia", la iglesia es la comunidad instituida por Cristo, pero en el otro pasaje la iglesia es la comunidad local a la que se pertenece: "Si se niega a escucharles, díselo a la iglesia".
El término se utiliza con mucha más frecuencia en otras partes del Nuevo Testamento, designando, como en el Evangelio de Mateo, a una comunidad local individual o a todas ellas colectivamente. Incluso los pasajes que no utilizan el término ἐκκλησία pueden referirse a la iglesia con otras expresiones, como en los primeros 14 capítulos de la Epístola a los Romanos, en los que la ἐκκλησία está totalmente ausente, pero en los que se utiliza repetidamente la palabra afín κλήτοι (klētoi, "llamado").Julienne Côté, Cent mots-clés de la théologie de Paul (), págs. 157 y ss Se puede hacer referencia a la iglesia también a través de imágenes tradicionalmente empleadas en la Biblia para hablar del pueblo de Dios, como la imagen de la viña utilizada especialmente en el Evangelio de Juan.
El Nuevo Testamento nunca utiliza los adjetivos "católico" o "universal" con referencia a la Iglesia cristiana, pero sí indica que las comunidades locales son una sola iglesia, colectivamente, que los cristianos deben buscar siempre la concordia, como Congregación de Dios, que el Evangelio debe extenderse hasta los confines de la tierra y a todas las naciones, que la iglesia está abierta a todos los pueblos y no debe dividirse, etc.
La primera aplicación registrada de "católica" o "universal" a la iglesia es la de Ignacio de Antioquía en torno al año 107 en su Epístola a los Esmirnaicos, capítulo VIII. "Dondequiera que aparezca el obispo, allí esté el pueblo; como donde esté Jesucristo, allí está la Iglesia católica"."
Los Padres de la Iglesia como Ignacio de Antioquía, Ireneo, Tertuliano y Cipriano sostenían que la Iglesia cristiana era una Iglesia visible, no una Iglesia invisible, un cuerpo invisible de creyentes.
El cristianismo como religión estatal romana
thumb|Icono que representa a Constantino I, acompañado de los obispos del Primer Concilio de Nicea (325), sosteniendo el Credo niceno-constantinopolitano de 381. El 27 de febrero de 380, el Imperio Romano adoptó oficialmente la versión nicena del cristianismo como su religión estatal. Antes de esta fecha, Constancio II (337-361) y Valente (364-378) habían favorecido personalmente las formas arrianas o semiarrianas del cristianismo, pero el sucesor de Valente Teodosio I apoyó la doctrina más atanasiana o trinitaria expuesta en el Credo Niceno del I Concilio de Nicea.
En esta fecha, Teodosio I decretó que solo los seguidores del cristianismo trinitario tenían derecho a ser denominados cristianos católicos, mientras que todos los demás debían ser considerados herejes, lo que se consideraba ilegal. En el año 385, esta nueva situación legal se tradujo, en el primer caso de los muchos que vendrían, en la pena capital de un hereje, concretamente Prisciliano, condenado a muerte, con varios de sus seguidores, por un tribunal civil por el delito de magia. En los siglos de cristianismo patrocinado por el Estado que siguieron, el paganos y los cristianos heréticos fueron perseguidos rutinariamente por el Imperio y los muchos reinos y países que más tarde ocuparon su lugar,Ramsay MacMullen, Christianity and Paganism in the Fourth to Eighth Centuries, Yale University Press, 23 de septiembre de 1997 pero algunos tribus germánicas siguieron siendo arrianos hasta bien entrada la Edad MediaChristianity Missions and monasticism, Encyclopædia Britannica Online britannica.com/eb/article-67441/Christianity (véase también Cristiandad).
La Iglesia dentro del Imperio Romano se organizó en sedes metropolitanas, con cinco que alcanzaron especial protagonismo y que constituyeron la base de la Pentarquía propuesta por Justiniano I. De estas cinco, una estaba en el Occidente (Roma) y el resto en el Este (Constantinopla, Jerusalén, Antioquía y Alejandría).Deno Geanakoplos, Breve historia del patriarcado ecuménico de Constantinopla, Arcos del Patriarca Ecuménico, recuperado el 20 de mayo de 2007 thumb|230px|left|Fundado en el año 363 d. C., el monasterio de Mar Mattai, una Iglesia nestoriana, está reconocido como uno de los monasterios cristianos más antiguos que existen. Incluso después del división del Imperio Romano, la Iglesia siguió siendo una institución relativamente unida (aparte de la Ortodoxia Oriental y algunos otros grupos que se separaron del resto de la Iglesia sancionada por el Estado antes). La Iglesia llegó a ser una institución central y definitoria del Imperio, especialmente en Oriente o Imperio bizantino, donde Constantinopla llegó a ser considerada el centro del mundo cristiano, debido en gran parte a su poder económico y político.Arias de Estudio: Western Art, Departamento de Historia del Arte, Universidad de Wisconsin, recuperado el 17 de mayo de 2007