Hafiz Mohammed Abdul Karim (1863-1909), conocido como «el Munshi», fue un ayudante indio musulmán de la reina Victoria, que ganó su afecto durante los últimos quince años de su reinado. Tan cercana era su relación que Karim viajaba con ella, la acompañaba a la ópera y le hacía regalos personales.
Karim nació cerca de Jhansi en la India británica, hijo de un asistente de hospital. En 1887, año del jubileo de oro de Victoria, Karim fue uno de los dos indios seleccionados para convertirse en siervos de la reina. Karim se ganó el afecto de la reina, que le dio el título de «Munshi», una palabra hindi-urdu a menudo traducida como «empleado» o «maestro». «Munshi» era el título otorgado a los profesores de idiomas (especialmente persa e indostaní) y a los secretarios nativos que eran empleados por los oficiales y ciudadanos europeos. Victoria lo nombró su secretario indio, lo colmó de honores y le otorgó una concesión de tierra en la India.
La estrecha relación entre Karim y la reina llevó a crear fricción dentro de la Casa Real, ya que los demás miembros se sentían superiores a él. La reina insistió en que Karim la acompañara en sus viajes, lo que provocó discusiones entre ella y sus asistentes. Tras la muerte de Victoria en 1901, su sucesor, Eduardo VII, devolvió a Karim a la India y ordenó la confiscación y la destrucción de la correspondencia del Munshi con Victoria. Karim posteriormente vivió cómodamente cerca de Agra, en la finca que Victoria le había regalado, hasta su temprana muerte a la edad de 46 años.
Biografía
Nacimiento y primeros años Mohammed Abdul Karim nació en el seno de una familia musulmana en Lalitpur, cerca de Jhansi, en 1863. Su padre, Haji Mohammed Waziruddin, era asistente de hospital destinado en el Central India Horse, un regimiento de caballería británico. Karim tenía un hermano mayor, Abdul Aziz, y cuatro hermanas menores. Le enseñaron persa y urdu en privado y, cuando era adolescente, viajó por el norte de la India y hasta Afganistán. El padre de Karim participó en la marcha concluyente a Kandahar, que puso fin a la segunda guerra anglo-afgana, en agosto de 1880. Después de la guerra, el padre de Karim fue transferido del Central India Horse a un puesto civil en la Cárcel Central de Agra, mientras que Karim trabajaba como vakil ("agente" o "representante") del Nawab de Jaora en el Agencia de Agar. Después de tres años en Agar, Karim renunció y se mudó a Agra para convertirse en empleado vernáculo en la cárcel. Su padre arregló el matrimonio entre Karim y la hermana de un compañero de trabajo.
Los presos en la cárcel de Agra fueron entrenados y empleados como tejedores de alfombras como parte de su rehabilitación. En 1886, 34 convictos viajaron a Londres para demostrar el tejido de alfombras en la Exhibición Colonial e India en South Kensington . Karim no acompañó a los prisioneros, pero ayudó al superintendente de la cárcel, John Tyler, a organizar el viaje y ayudó a seleccionar las alfombras y los tejedores. Cuando la reina Victoria visitó la exhibición, Tyler le obsequió dos brazaletes de oro, nuevamente elegidos con la ayuda de Karim. La Reina tenía un interés de larga data en sus territorios indios y deseaba emplear a algunos sirvientes indios para su Jubileo de Oro. Le pidió a Tyler que contratara a dos asistentes que estarían empleados durante un año. Karim fue entrenado apresuradamente en modales británicos y en el idioma inglés y enviado a Inglaterra, junto con Mohammed Buksh. El general de división Thomas Dennehy, que estaba a punto de ser nombrado miembro de la Casa Real, había empleado previamente a Buksh como sirviente. Se planeó que los dos indios inicialmente sirvieran en la mesa y aprendieran a hacer otras tareas.
Sirviente de la Casa Real Británica y "Munshi" de la Reina Victoria izquierda|miniaturadeimagen|299x299px|El Munshi en un cuadro de Laurits Tuxen, encargado por la reina Victoria, (1887). Después de un viaje en tren de Agra a Bombay y en un barco de vapor correo a Gran Bretaña, Karim y Buksh llegaron al Castillo de Windsor en junio de 1887. Fueron puestos a cargo del General de División Dennehy y primero sirvieron a la Reina en el desayuno en Frogmore House en Windsor el 23 de junio de 1887. La reina describió a Karim en su diario de ese día: "El otro, mucho más joven, es mucho más liviano [que Buksh], alto y con un semblante serio y fino. Su padre es médico nativo en Agra. Ambos me besaron los pies".
Cinco días después, la reina señaló que "los indios siempre esperan ahora y lo hacen, así de bien y en silencio". El 3 de agosto, ella escribió: "Estoy aprendiendo unas pocas palabras del indostaní para hablar con mis sirvientes. Es de gran interés para mí tanto por el idioma como por la gente, con la que, naturalmente, nunca antes había entrado en contacto real". El 20 de agosto degustó un "curry excelente" preparado por uno de los sirvientes. El 30 de agosto, Karim le estaba enseñando urdu, que utilizó durante una audiencia en diciembre para saludar al Maharani Chimnabai de Baroda.
A Victoria le gustó mucho Karim y ordenó que se le diera instrucción adicional en el idioma inglés. En febrero de 1888 había "aprendido inglés maravillosamente", según Victoria. Después de quejarse con la Reina de que había sido empleado en la India y que, por lo tanto, el trabajo de baja categoría como mesero estaba por debajo de él, fue ascendido al puesto de "Munshi" en agosto de 1888. En su diario, la reina escribe que hizo este cambio para que él se quedara: "En particular, deseo conservar sus servicios porque me ayuda a estudiar el indostaní, lo que me interesa mucho, y es muy inteligente y útil". Las fotografías de él esperando en la mesa fueron destruidas y se convirtió en el primer empleado personal indio de la Reina. Buksh permaneció al servicio de la Reina, pero solo como khidmatgar o sirviente de mesa, hasta su muerte en Windsor en 1899. Según la biógrafa de Karim, Sushila Anand, las propias cartas de la Reina atestiguan que "sus conversaciones con el Munshi fueron muy variadas: filosóficas, políticas y prácticas. Tanto la cabeza como el corazón estaban comprometidos. No hay duda de que la Reina encontró en Abdul Karim una conexión con un mundo que era fascinantemente extraño, y un confidente que no le daría la línea oficial". Karim fue puesto a cargo de los otros sirvientes indios y se hizo responsable de sus cuentas. Victoria lo elogió en sus cartas y en su diario. "Le tengo mucho cariño", escribió, "es tan bueno, gentil y comprensivo con todo lo que quiero y es un verdadero consuelo para mí". Admiraba a "su empleado indio personal y Munshi, que es un hombre excelente, inteligente, verdaderamente piadoso y muy refinado, que dice: 'Dios lo ordenó' [...] ¡Las órdenes de Dios es lo que obedece implícitamente! Tal fe como la de ellos y tal escrupulosidad nos puso un gran ejemplo". En el castillo de Balmoral, la propiedad escocesa de la reina, a Karim se le asignó la habitación que anteriormente ocupaba John Brown, un sirviente favorito de la reina que había muerto en 1883. A pesar de la forma seria y digna que Karim mostró al mundo exterior, la reina escribió que "él es muy amable y alegre con las doncellas de la reina y ahora se ríe e incluso bromea, las invitó a venir y ver todas sus cosas buenas ofreciéndoles fruta y pastel para comer".
Cercanía con la Reina Victoria y roces con la Casa Real En noviembre de 1888, Karim recibió un permiso de cuatro meses para regresar a la India, tiempo durante el cual visitó a su padre. Karim le escribió a Victoria que su padre, que estaba a punto de jubilarse, tenía la esperanza de recibir una pensión y que su antiguo empleador, John Tyler, buscaba un ascenso. Como resultado, a lo largo de los primeros seis meses de 1889, Victoria escribió al virrey de la India, Lord Lansdowne, exigiendo acción sobre la pensión de Waziruddin y la promoción de Tyler. El virrey se mostró reacio a continuar con los problemas porque Waziruddin le había dicho al gobernador local, Sir Auckland Colvin, que solo deseaba gratitud y también porque Tyler tenía reputación de comportamiento sin tacto y comentarios de mal humor.
El rápido ascenso de Karim comenzó a crear celos y descontento entre los miembros de la Casa Real , quienes normalmente nunca se mezclarían socialmente con indios por debajo del rango de príncipe. La Reina esperaba que dieran la bienvenida a Karim, un indio de origen común, entre ellos, pero no estaban dispuestos a hacerlo. Karim, por su parte, esperaba ser tratado como un igual. Cuando Albert Edward, Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VII), organizó un entretenimiento para la Reina en Sandringham House el 26 de abril de 1889, Karim descubrió que le habían asignado un asiento con los sirvientes. Sintiéndose insultado, se retiró a su habitación. La Reina reaccionó ante esto, afirmando que debería haber estado sentado entre los miembros de la Casa. Cuando la reina asistió a los Highland games en 1890, su hijo, el príncipe Arturo, duque de Connaught y de Strathearn, se acercó indignado al secretario privado de la reina, Sir Henry Ponsonby, después de ver al Munshi entre la nobleza. Ponsonby sugirió que, dado que era "por orden de la reina", el duque debería acercarse a la reina al respecto. "Esto lo calló por completo", señaló Ponsonby.
miniaturadeimagen|231x231px|Glas-allt-Shiel: escapada remota de Victoria en la finca Balmoral. Cuando le presentaron las quejas, Victoria se negó a creer cualquier comentario negativo sobre Karim. Ella descartó las preocupaciones sobre su comportamiento, considerado la prepotencia de los miembros de la Casa y el personal, como "muy mal". En junio de 1889, el cuñado de Karim, Hourmet Ali, vendió uno de los broches de Victoria a un joyero en Windsor. La reina aceptó la explicación de Karim de que Ali había encontrado el broche y que en la India era costumbre quedarse con todo lo que se encontraba, mientras que el resto de la Casa pensaba que Ali lo había robado. En julio, a Karim se le asignó la habitación que anteriormente ocupaba James Reid, el médico de Victoria, y se le dio el uso de una sala de estar privada.
La Reina, influenciada por el Munshi, continuó escribiendo a Lord Lansdowne sobre el tema de la promoción de Tyler y la administración de la India. Expresó reservas sobre la introducción de consejos electos sobre la base de que los musulmanes no ganarían muchos escaños porque eran una minoría, e instó a que las fiestas hindúes se reprogramaran para no entrar en conflicto con las musulmanas. Lansdowne descartó la última sugerencia como potencialmente divisiva, pero nombró a Tyler inspector general interino de Prisiones en septiembre de 1889.
Para sorpresa y preocupación de la Casa, durante la estadía de Victoria en Balmoral en septiembre de 1889, ella y Karim se quedaron una noche en una casa remota en la finca, Glas-allt-Shiel en Loch Muick. Victoria había estado allí a menudo con Brown y después de su muerte había jurado no volver a quedarse allí nunca más. A principios de 1890, Karim se enfermó con un forúnculo inflamado en el cuello y Victoria le indicó a Reid, su médico, que atendiera a Karim. Ella le escribió a Reid expresando su ansiedad y explicando que se sentía responsable por el bienestar de sus sirvientes indios porque estaban muy lejos de su propia tierra. Reid realizó una operación para abrir y drenar la hinchazón, después de lo cual Karim se recuperó. Reid escribió el 1 de marzo de 1890 que la Reina estaba "visitando a Abdul dos veces al día, en su habitación tomando lecciones de indostaní, firmando sus cajas, examinando su cuello, alisando sus almohadas, etc."
Asuntos familiares y concesiones miniaturadeimagen|Retrato de Abdul Karim. Por Heinrich von Angeli, (1890).