El río Delaware es un importante río del Noreste de Estados Unidos que fluye en dirección sur por los estados de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Delaware —forma frontera oeste de los dos primeros, y frontera este de los dos segundos—, hasta desaguar en la bahía de Delaware (océano Atlántico). Tiene una longitud, incluida cabeceras, de — sin incluir la bahía de DelawareEl curso principal desde Hancock, Nueva York a la cabeza de la bahía de Delaware es de .U.S. Geological Survey. National Hydrography Dataset high-resolution flowline data. The National Map , consultado el 1 de abril de 2011. — y drena una cuenca de de cinco estados (los ya citados y Maryland). Su caudal en la desembocadura es de .
El río Delaware nace oficialmente en la confluencia de dos ramas principales que descienden de la vertiente occidental de las montañas Catskill en el estado de Nueva York. La West Branch [Rama Oeste] comienza cerca del monte Jefferson, en la ciudad de Town of Jefferson, en el condado de Schoharie. El río East Branch [Rama Este] comienza en Grand Gorge cerca de Roxbury, condado de Delaware. Estas dos ramas fluyen al oeste y se unen cerca de Hancock (NY), en el condado de Delaware, y las aguas combinadas fluyen ya como río Delaware en dirección al sur. En su curso, el Delaware forma varios límites interestatales, primero entre Pensilvania y Nueva York, luego toda la frontera entre Nueva Jersey y Pensilvania, y finalmente la mayor parte de la frontera entre Delaware y Nueva Jersey. El río se encuentra con el agua de la marea en el cruce de Morrisville (PA) y Trenton (NJ), en las cataratas del Delaware (Falls of the Delaware). La sección navegable mareal del río sirve como vía para la carga y transporte y ayudó al desarrollo de las ciudades industriales de Trenton, Camden y Filadelfia. El río llega después a la bahía de Delaware, donde sus aguas entran en el Atlántico cerca de cabo May (NJ) y del cabo Henlopen (DE).
En 1609, el río fue visitado por primera vez por una expedición de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales dirigida por Henry Hudson. Hudson, un navegante inglés, fue contratado para encontrar una ruta occidental hacia Catai (la China actual), pero sus descubrimientos prepararon el escenario para la colonización neerlandesa de América del Norte en el . Los primeros asentamientos neerlandeses y suecos se establecieron a lo largo de la sección inferior del río y de la bahía de Delaware. Ambas potencias coloniales llamaron al río el río del Sur en comparación con el río Hudson, que era conocido como el río del Norte. Después de que los ingleses expulsasen a los neerlandeses y tomasen el control de la colonia de Nueva Holanda en 1664, el río ha sido renombrado Delaware en memoria de sir Thomas West, barón de la Warr, un noble inglés y primer gobernador real de la colonia de Virginia que defendió a la colonia durante la Primera Anglo Guerra-Powhatan.
El 10 de noviembre de 1978, un tramo de del curso superior del río —en Nueva York y Pensilvania— fue declarados río salvaje y paisajístico nacional (National Scenic & Recreatical River). El Delaware es una de las diecinueve «Great Waters» [Aguas Grandes] reconocida por la «America's Great Waters Coalition» [Gran Coalición Aguas de América].
Origen del nombre left|thumb|170px|Thomas West, barón de la Warr
El río Delaware es nombrado en honor de Thomas West, barón de la Warr, el primer gobernador real de la colonia de Virginia y uno de los participantes de la Primera Guerra Anglo-Powhatan. Este libró una campaña punitiva para someter a los powhatan después de que estos hubiesen matado al presidente del consejo de la colonia, John Ratcliffe, y atacado los asentamientos en ciernes de la colonia.Tyler, Lyon Gardiner (editor). Encyclopedia of Virginia Biography. (New York: Lewis Historical Publishing Company, 1915), I:33-34.Grenier, John. The First Way of War: The American War-Making of the Frontier, 1607-1814. (New York: Cambridge University Press, 2005), 24–25. De la Warr llegó con 150 soldados a tiempo para evitar que los colonos originales de la colonia en Jamestown se diesen por vencidos y regresasen a Inglaterra y se le acredita como el salvador de la colonia de Virginia. El nombre de la baronía (más tarde, un condado) se pronuncia como en la forma ortografía actual «Delaware» ()Random House Dictionary y se cree que deriva de la palabra francesa de la Guerre.
A menudo se ha informado de que el río y la bahía recibieron el nombre de «Delaware» después de que las fuerzas inglesas al mando de Richard Nicolls expulsaran a los holandeses y tomasen el control de la colonia de Nueva Holanda en 1664.World Digital Library. Articles about the Transfer of New Netherland on the 27th of August, Old Style, Anno 1664. Consultado el 21 de marzo de 2013.Versteer, Dingman (editor). "New Amsterdam Becomes New York" in The New Netherland Register. Volume 1 No. 4 and 5 (April/May 1911): 49-64. Sin embargo, el río y la bahía ya se conocían por el nombre de Delaware en 1641.Evelin, Robert. A direction for Adventurers With small stock to get two for one, and good land freely: And for Gentleman, and all Servants, Labourers, and Artificers to live plentifully, And the true Description of the healthiest, pleasantest and richest plantation of New Albion in North Virginia. (London, s.n., 1641). El estado de Delaware fue originalmente parte de la colonia de Pensilvania de William Penn. En 1682, el Duke de York concedió la petición de Penn de acceso al mar y le arrendó el territorio a lo largo de la orilla occidental de la bahía de Delaware, que sería conocido como los «Condados bajos en el Delaware» (Lower Counties on the Delaware).Munroe, John A. "Chapter 3. The Lower Counties On The Delaware", History of Delaware (Newark, Delaware: University of Delaware Press, 2006), 45. ISBN 0-87413-947-3 En 1704, a esos tres condados se les dio autonomía política para formar una asamblea provincial separada, pero compartieron gobernador provincial con Pensilvania hasta que ambas colonias se separaron el 15 de junio de 1776 y permanecieron separadas como estados después del establecimiento de los Estados Unidos. El nombre «delaware» también se convirtió en el nombre colectivo para los lenape, un pueblo nativo americano (y su lenguas delaware) que habitaban una zona de las cuencas de los ríos Susquehanna, Delaware, y bajo Hudson en el noreste de los Estados Unidos en el momento de la colonización europea.Schutt, Amy C. Peoples of the River Valleys: The Odyssey of the Delaware Indians. (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2007). Como resultado de la interrupción que siguió a la guerra franco-india, guerra revolucionaria americana y posterior traslado de los nativos desde la región oriental de Estados Unidos, el nombre de «delaware» se extendió con la diáspora de los lenape a los municipalidades, condados y otros accidentes geográficos en el Medio Oeste estadounidense y de Canadá.Weslager, Charles A. The Delaware Indians: A History (New Brunswick, New Jersey: Rutgers University Press, 1990).
Cuenca
thumb|left|Las "Falls" en Trenton El río Delaware drena una cuenca de una superficie de y abarca 42 condados y 838 municipios en cinco estados de Estados Unidos —Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland y DelawarePhiladelphia Water Department. "Moving from Assessment to Protection…The Delaware River Watershed Source Water Protection Plan" (PWSID #1510001) (June 2007). Consultado el 17 de julio de 2013.—. Esta área total constituye aproximadamente el 0,4% de la masa de tierra en los Estados Unidos. En 2001, la cuenca tenía un 18% de tierras agrícolas, el 14% urbanizadas y el 68% forestadas.
En la cuenca hay 216 tributarios, ríos y arroyos, con una longitud estimada de . Aunque en la cuenca viven 4,17 millones de personas, según el censo federal de 2000, esos cuerpos de agua proporcionan agua potable a más de 17 millones de personas, aproximadamente el 6 % de la población del país. Las aguas de la cuenca del río Delaware se utilizan para sostener «pesca, transporte, energía, refrigeración, recreo y otros fines industriales y residenciales». Es el 33.º río en los Estados Unidos más caudaloso, pero el mayor río de la nación en volumen diario usado por tonelaje. El caudal medio anual del Delaware es de en Trenton (NJ). Sin presas ni impedimentos en el cauce principal, el Delaware es uno de los pocos grandes ríos que aún fluyen libremente en los Estados Unidos.
Curso thumb|La Delaware Water Gap desde el sendero de los Apalaches (I-80 a la izquierda). thumb|El río Delaware cerca del Worthington State Park.
Rama Oeste del Delaware La rama Oeste del río de Delaware (West Branch of the Delaware River), también llamada rama Mohawk (Mohawk Branch) se extiende unos desde el norte de las montañas de Catskill hasta la confluencia con la rama Este del río Delaware (East Branch of the Delaware River) en Hancock (NY) (). Los últimos forman parte de la frontera entre Nueva York y Pensilvania.
La rama Oeste nace en el condado de Schoharie (NY), a , cerca de monte Jefferson (), y fluye tortuosamente a través de la meseta en una profunda depresión. Este ramal corre en general al suroeste, entrando en el condado de Delaware, y fluye a través de las ciudades de Stamford () y Delhi (). En el suroeste del condado de Delaware fluye en un curso cada vez más sinuoso a través de las montañas, en general, al suroeste. En Stilesville la rama Oeste fue represada en la década de 1960 para formar el embalse Cannonsville, el más occidental de los embalses en el sistema de agua de la ciudad de Nueva York. Es el embalse más reciente de la ciudad de Nueva York, que comenzó a servir a la ciudad en 1964. Drenando una gran cuenca de , la capacidad del depósito es de (). Estas aguas salen a la mitad del embalse para entrar en el Ténel Delaware Oeste, de , en Tompkins. Entonces fluye a través del acueducto en el embalse Rondout, donde el agua entra en el acueducto del Delaware, de , que contribuye con aproximadamente el 50% del suministro de agua potable de la ciudad. En Deposit (Nueva York) (), en la frontera entre los condados de Broome y de Delaware, gira bruscamente hacia el sureste y es paralela a la New York State Route 17. Se une a la rama Este a en Hancock para formar el Delaware.
Rama Este del Delaware thumb|left|La rama Este del río Delaware, cerca Margaretville (NY)
Del mismo modo, la rama Este (East Branch Delaware River) comienza a partir de un pequeño estanque al sur de Grand Gorge en la town de Roxbury () en el condado de Delaware, fluyendo en dirección suroeste hacia el represamiento de la ciudad de Nueva York para crear el embalse de Pepacton, el embalse más grande en el sistema de abastecimiento de agua de la ciudad de Nueva York (New York City water supply system). Sus afluentes son el río Beaver Kill y el arroyo Willowemoc que entran en el río unos antes de que ambas ramas confluyan justo al sur de Hancock.
Tanto la rama Este como la Oeste, paralelas entre sí, fluyen en dirección suroeste.
Valle Delaware Superior thumb|Piragüismo en el río en Hawk's Nest
Desde Hancock (NY) el río fluye entre, al norte, las montañas Pocono en Pensilvania, y las bajas camas de esquisto al norte de las montañas Catskill. El río fluye por un amplio valle de los Apalaches, pasando por el mirador de Hawk's Nest [Nido del halcón] en la ruta escénica del Delaware Superior (Upper Delaware Scenic Byway). El río fluye al sureste durante a través de las regiones rurales a lo largo de la frontera de Nueva York-Pensilvania hasta Port Jervis y montaña Shawangunk. río Mongaup río Neversink
The Minisink
thumb|El Delaware Inferior visto desde New Castle (DE)