La Isla de Margarita (conocida también como la Perla del Caribe o simplemente Margarita) es una isla caribeña que se encuentra al sureste del mar Caribe, en el noreste del territorio venezolano y al norte de la Península de Araya del estado Sucre. Junto con las islas de Coche y Cubagua, constituyen el único estado insular de Venezuela denominado Nueva Esparta, que al mismo tiempo forma parte de las Antillas menores de la América Insular. Su capital es La Asunción y su ciudad más poblada es Porlamar. La isla tuvo un papel importante durante la Independencia de Venezuela.
Toponimia thumb|left|Mapa de Nueva Esparta
Margarita es un nombre femenino de origen griego Μαργαρίτης («Margarites»), que significa «perla». Cristóbal Colón bautizó a la isla con el nombre de La Asunción, por haber sido descubierta un 15 de agosto de 1498, fecha religiosa de la Asunción de María.
Al año siguiente, en 1499, Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra la rebautizaron con el nombre de «La Margarita» debido a la abundancia de perlas encontradas en la región. Otra hipótesis sugiere que el nombre de «Margarita» se refiere a la reina Margarita de Austria-Estiria.
El catalán Pedro Margarit, quien viajó junto a Colón en sus expediciones, la bautizó con el nombre de Margaritas. Margarita era denominada Paraguachoa por los indígenas guaiqueríes, y según Luis B. Mata García en su libro Toponimia de Pueblos Neoespartanos comenta: «Paraguachoa, término que para algunos investigadores quiere decir ''peces en abundancia'' y para otros ''gente de mar''».Toponimia de Pueblos Neoespartanos por Luis B. Mata García. 13p
Historia
miniaturadeimagen|izquierda|Tercer viaje de Colón cuando llegó a la isla Margarita el 15 de agosto de 1498.
El 15 de agosto de 1498, durante el tercer viaje, Cristóbal Colón llegó a Margarita. En ese entonces, la isla de Margarita estaba habitada por los guaiqueríes, una etnia aborigen que según Alexander von Humboldt hablaba un idioma emparentado con el warao.Humboldt, Alexander: Reise in die Äquinoctial-gegenden des Neuen Kontinents (1991). Insel Verlag. Primer Tomo. Pág. 229. ISBN 3-458-16947-4. En ese viaje Colón divisó tres islas, dos de ellas pequeñas, bajas y áridas (las actuales Coche y Cubagua), separadas por un canal de una tercera, mayor, cubierta de vegetación y poblada de indígenas que la llamaban Paraguachoa. Al llegar a la isla Margarita fueron sorprendidos por un clima agradable y una gran corriente de agua dulce, Colón describe a Margarita en su carta a los reyes:
Propietario por dos vidas Periodo Marcelo Villalobos 1525-1526 Isabel Manrique (interina) 1526 / 1527-1542 Aldonza Villalobos Manrique 1542-1575 Juan Sarmiento (interino) 1575
El 18 de marzo de 1525, el emperador Carlos V erigía la Provincia o Gobernación de Margarita siendo concedida en propiedad por dos vidas al licenciado Marcelo Villalobos. Cuando este murió el 24 de junio de 1526Hermann González, Manuel, y Alberto Donis Ríos (op. cit., p. 56). le sucedería su hija Aldonza Villalobos Manrique, según la capitulación real del 13 de junio de 1527,Hernández Garvi, José Luis (op. cit., p. s/d). pero debido a que era menor de edad fue su madre Isabel Manrique de Villalobos, la que asumió el gobierno de la isla. Isabel Manrique se preocupó con la tarea pobladora trayendo grupos de colonizadores que se instalaran en forma permanente, y ante la imposibilidad de ocuparse de todas las tareas administrativas nombró como teniente de gobernador de Margarita a Pedro de Villárdiga. Entre las obligaciones contraídas, Villalobos debía proveer todo lo necesario para la evangelización católica de la Isla, atribución que no cumplió, por lo Margarita fue asistida espiritualmente por las diócesis de Santo Domingo y Puerto Rico de manera simultánea y sin aprobación real. Ello generó un conflicto de intereses entre las diócesis, principalmente por el cobro de los diezmos provenientes de Cubagua, que fue subsanado en 1535 cuando el rey las asignó de manera provisional al obispado de Puerto Rico. En 1525, antiguos pobladores la isla de Cubagua buscando agua dulce llegan al Valle de San Juan, atraídos por varios manantiales de agua dulce, clima templado y terreno fértil idóneo para la cría de ganado y siembra, tomaron la decisión de asentarse.
En 1529, es fundada San Juan Bautista, la primera comuna española de la isla de Margarita, por Pedro de Alegría quien era sucesor de Francisco Fajardo, y el primer poblador europeo de la isla quien se estableció en el Valle de San Juan Bautista en donde conformó un hato de ganado vacuno mientras era Teniente y Gobernador de Margarita y representante de los herederos de Marcelo Villalobos. El Directorio de la diócesis de Margarita, contempla el nombramiento de San Juan Bautista como Parroquia Eclesiástica a partir del año 1529. El 7 de diciembre de 1537 en una Real Cédula extendida en Valladolid aparece Pedro de Alegría diciendo que “fue el primer poblador de esta Isla de Margarita y el que primero laboró por pan y cría de ganado”.
Hato de Ganado miniaturadeimagen|derecha|Ganado Caprino de la zona perteneciente al Valle de San Juan para la época.
Las primeras especies de ganado bovinos, equino y caprino llegaron a San Juan en 1528. Los animales consiguieron adaptarse con unas condiciones idóneas para la reproducción, de tal manera que a partir de la década de los años 1540s, San Juan no sólo se convirtió en el principal abastecedor de ganados de muchos puntos de Tierra Firme y la propia gobernación de Venezuela, sino que las reses y caballos sanjuaneros se llevaban a territorios tan alejados como la Nueva Granada. Del mismo modo, el valle de San Juan proporcionaba también los animales necesarios para las expediciones de exploración y conquista en diferentes regiones del Caribe y que obtenían en la isla los aprovisionamientos necesarios, como se cita en 1569 con la empresa de Diego Fernández de Serpa: “el 4 de octubre, en donde a trueque de algunas cosas que llevaba compró ochocientas vacas a entregar en los llanos de Venezuela. Los soldados que pudieron se proveyeron de caballos en esta isla, en la que estuvieron ocho días...”. Así pues, las actividades ganaderas debían ser considerables.
La isla fue azotada por el acoso constante de piratas, corsarios y caribes que causaban saqueos y destrozos 14 veces a lo largo de su historia. Dicha situación trajo como consecuencia el encarecimiento de los alimentos en la isla tanto por la necesidad de reponerlos como por los saqueos de navíos de tráfico comercial en alta mar. Aunado a esto, los habitantes no se dedicaban a actividades de labranza de la tierra pues ocupaban la mayor parte del tiempo construyendo fuertes y defendiendo a isla sin poder diversificar las actividades agropecuarias por temor a atraer a los enemigos. Manuel de Mercado, en 1577 encontró a la isla en condiciones deplorables refiriéndose a ella como “muy trabajada” a causa de que el 15 de agosto de 1576 fue robada y quemada por los franceses y sólo dejaron la iglesia y “4 o 5 casas en que los franceses se hicieron fuertes”. En 1677 la gobernación de la isla se vio en problemas por los hatos de ganado cabrío que atraía a los piratas y en abril de ese mismo año terminaron “quemando la mayor parte de ella y robando las haciendas hasta en los campos a donde se habían retirado” los pobladores.
Tirano Aguirre y sus marañones miniaturadeimagen|derecha|Mapa español de la isla Margarita. Nicolás de Cardona, 1632. thumb|Mapa de 1840 hecho por Agustín Codazzi
El 20 de julio de 1561 el conquistador Lope de Aguirre conocido como Tirano Aguirre, llegó a la isla de Margarita proveniente desde el Perú, y tomó posesión de ella instaurando el régimen de terror. Antes de marchar a tierra firme realizó numerosos saqueos, asesinó al gobernador y cientos de sus pobladores. Hizo saber a sus habitantes que portaba un cuantioso tesoro de los incas y aquellos, incluyendo el gobernador Don Juan Villadrando, codiciosos, cayeron en el engaño. Aguirre hizo presos al gobernador y a miembros del Cabildo. Después se apoderó a sangre y fuego de La Asunción y pueblos vecinos. Enteradas las autoridades de tierra firme, enviaron a Francisco Fajardo a combatirlo. Antes de abandonar Margarita mató a garrote al gobernador y a 50 pobladores. Escribió una nueva carta al rey español insultándolo; esta vez firmó como El Peregrino y el Príncipe de la Libertad. El 29 de agosto de 1561, abandonó la isla de Margarita con rumbo a Borburata en tierra firme, donde su abierta rebelión contra la monarquía española cambió de curso. Borburata fue víctima también del saqueo de Aguirre y sus “marañones”. La provincia dependió de la Real Audiencia de Santo Domingo hasta 1739, cuando fue anexada al Virreinato de Nueva Granada, junto con las demás provincias venezolanas; en 1830, al surgir la República de Venezuela, fue una de sus 13 provincias originales.
Había dependido de la Real Audiencia de Santo Domingo hasta 1739, cuando fue anexada al Virreinato de Nueva Granada, junto con otras provincias y desde el 6 de septiembre de 1777 gracias a Luis de Unzaga y Amézaga forma parte de la Capitanía General de Venezuela siendo la provincia de Margarita la más antigua. Unzaga fomentará el librecomercio y creará escuelas públicas, redundando todo ello en la economía venezolana. Cazorla Granados, Frank (Coord.), autores: Cazorla Granados, F., García Baena, Rosa, Polo Rubio, J. David, Reder Gadow, Marion (Prólog.), El gobernador Luis de Unzaga (1717-1793) Precursor en el nacimiento de los EEUU y en el liberalismo, Fundación Málaga, 2019, pp. 89-135, 199. http://dbe.rah.es/biografias/35206/luis-de-unzaga-y-amezaga El 19 de abril de 1810 fue una de las siete provincias venezolanas que declararon su independencia de la Corona Española, y en 1830, al disolverse la República de Colombia (Gran Colombia) y surgir la República de Venezuela independiente, fue también una de sus 13 provincias originales.
En 1864, al dividirse el país en 20 estados y un distrito federal, Margarita tomó el nombre de Estado Nueva Esparta, en honor al arrojo y carácter heroico de sus habitantes durante las batallas por la independencia, siendo la más importante la acontecida el 31 de julio de 1817 conocida como la “batalla de matasiete”, en la que un ejército de 400 margariteños derrotaron a 3400 soldados entrenados comandados por el general Pablo Morillo. En 1881 pasó a ser sección del Gran Estado Guzmán Blanco (llamado Miranda desde 1889 hasta 1898). En 1901, dos años después de que se restituyera la autonomía de los estados, retomó el nombre de Nueva Esparta, pero lo pierde otra vez entre 1904 y 1909, período en el cual es incluida en el Distrito Federal como Sección Oriental. Finalmente, en 1909 recupera su condición de estado y en 1948, se anexa a su territorio la isla de Cubagua, manteniendo como Estado el nombre de Nueva Esparta y como isla el de Margarita.
Historia contemporánea En 2011, el presidente Hugo Chávez tomó la decisión de expropiar la empresa Conferry, encargada de transportar vía marítima a pasajeros, vehículos particulares y carga pesada entre Puerto La Cruz (Anzoátegui), Cumana (Sucre) y Punta de Piedras, incluso realizaba viajes hacia la Isla de Coche. Luego de contar con una flota muy importante, tras el abandono y la falta de mantenimiento de los ferris, además de casos de corrupción, la llamada La Nueva Conferry, continua operando con una embarcación. Durante la década de los 2010 y principio de 2020, las empresas privadas como Gran Cacique, Naviarca y Navibus también realizan traslados hacia la Isla de Margarita, desde el Puerto de Guanta en el Estado Anzoátegui. También hay un servicio de ferry de Naviera Paraguaná que va desde La Guaira. Algunos ferries que parten desde Guanta atracan en el puerto de El Guamache.
Geografía miniaturadeimagen|derecha|Playa en la isla Margarita.