thumb|320px|El lago o laguna del Desierto y el monte Fitz Roy o cerro Chaltén. La disputa de la Laguna del Desierto fue la controversia limítrofe entre la Argentina y Chile en una región patagónica de 481 km² ubicada entre el hito 62 —en la ribera sur del lago O'Higgins/San Martín— y el Monte Fitz Roy, zona en la que se encuentra la laguna o lago del Desierto, la cual fue resuelta el 21 de octubre de 1994 por el fallo de un tribunal arbitral que sentenció en favor de la argumentación argentina; y se convalidó el 13 de octubre de 1995 cuando el mismo tribunal rechazó el pedido de reconsideración por parte de Chile.
Antecedentes miniaturadeimagen|La bandera chilena tomada por los gendarmes argentinos hoy se encuentra en el Museo Histórico de Carabineros de Chile.
Desde el comienzo de su vida independiente, los dos países trataron de precisar sus límites entre ambos de acuerdo al principio del uti possidetis de 1810. Así el artículo 39 del Tratado de paz, amistad, comercio y navegación entre la República de Chile y la Confederación Argentina que entró en vigor en abril de 1856 disponía que:
En cumplimiento del artículo 39 del Tratado de 1856, los dos países firmaron el Tratado de Límites de 1881. El que en su artículo 1 dispone:
Se acordó que en los valles cordilleranos en donde no sea clara la línea divisoria de las aguas, las diferencias serían resueltas amistosamente por dos peritos nombrados uno por cada parte y en caso de no arribar estos a un acuerdo, sería nombrado un tercer perito designado por ambos gobiernos.
El 20 de agosto de 1888 se suscribió un convenio para llevar a cabo la demarcación de los límites de acuerdo al tratado de 1881, nombrándose a los peritos Diego Barros Arana por Chile y Octavio Pico Burgess por la Argentina. En 1892 Barros Arana expuso su tesis según la cual el Tratado de 1881 había fijado el límite en el divortium aquarum continental, lo que fue rechazado por el perito argentino.
Debido a que surgieron diferencias en varios puntos de la frontera en la que los peritos no se pusieron de acuerdo, la demarcación se suspendió hasta que se suscribió el protocolo de Límites de 1893, que en su artículo 1 dispone:
En enero de 1894 el perito chileno declaró que entendía que el encadenamiento principal de los Andes era la línea no interrumpida de cumbres que dividen las aguas y que forman la separación de las hoyas o regiones hidrográficas tributarias del Atlántico por el oriente y del Pacífico por el occidente. El perito argentino respondió que ellos no tenían facultades para definir que significaba encadenamiento principal de los Andes ya que solo eran demarcadores.
Al no ponerse de acuerdo los peritos Barros Arana y Francisco Pascasio Moreno (reemplazante de Pico), se decidió en 1898 recurrir al artículo VI párrafo 2 del Tratado de Límites de 1881 y solicitar a la Reina Victoria del Reino Unido una sentencia arbitral en la cuestión, quien designó tres jueces británicos.
El gobierno argentino sostuvo que el límite debía ser esencialmente una frontera orográfica por las más altas cumbres de la cordillera de los Andes y el gobierno chileno sostuvo la Divisoria continental de las Américas. El tribunal consideró que el lenguaje del tratado de 1881 y del protocolo de 1893 era ambiguo y susceptible de varias interpretaciones, siendo irreconciliables las dos posiciones.
miniaturadeimagen|Reproducción del plano del árbitro del laudo arbitral de 1902 en donde aparece el cerro Gorra Blanca como hito fronterizo (el límite difiere al del demarcador de 1903) y fue elaborado por el ingeniero argentino-noruego Gunnar Lange. miniaturadeimagen|Mapa del demarcador británico Herbert Leland Crosthwait de 1903, sin el cerro Gorra Blanca en el límite.
El 20 de mayo de 1902 dictó el rey Eduardo VII la sentencia que dividía los territorios de las cuatro secciones en disputa dentro de los límites definidos por las reclamaciones extremas en ambos lados y designaba un oficial británico para que demarcara cada sección en el verano de 1903. El mapa arbitral anexo al laudo dividió de forma imprecisa la zona de la Laguna del Desierto en tres partes irregulares, que asignaba el extremo norte y el extremo sur a Chile y la zona central a la Argentina, formando un ángulo con vértice apuntando hacia el oeste en el cerro Gorra Blanca, sin tener en cuenta los límites orográficos ni la divisoria de aguas que eran desconocidas para los árbitros. Con respecto a esta zona, el laudo expresa:
Al año siguiente el demarcador británico capitán Herbert Leland Crosthwait, colocó el hito 62 el 28 de febrero y sin recorrer la zona de la laguna elaboró un mapa aproximado que difería del mapa arbitral, corriendo por el cordón oriental del valle (Cordón Martínez de Rozas) casi en forma recta entre los puntos extremos. Los problemas eran derivados del desconocimiento que en parte se poseía sobre la geografía de la zona ya que al momento del laudo arbitral se desconocía la existencia de la Laguna del Desierto y del cordón montañoso más elevado situado al oeste del valle (Cordón Mariano Moreno).
El 16 de abril de 1941 se creó Comisión Mixta Chileno-Argentina de Límites.
Comienzo de la disputa
La disputa sobre el territorio comenzó a partir de un estudio aerofotogramétrico de la zona realizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1947 que mostró al cordón Mariano Moreno (descubierto en 1915) y elaboró un mapa con la divisoria continental de aguas. Además se comprobó que era de vertiente atlántica, ya que desaguaba por el río de las Vueltas (o Gatica) hacia el lago Viedma y de este al océano Atlántico.
A finales de 1949 la Gendarmería Argentina informó a los colonos chilenos que vivían en la cuenca de la laguna que debían regularizar su situación ante el Estado argentino y dirigirse a Río Gallegos.
En 1953 el Instituto Geográfico Militar de Chile elaboró un mapa provisional que dejaba la laguna del Desierto en el lado argentino basándose en el mapa elaborado por los estadounidenses en 1947, así llevó el límite a la divisoria continental de aguas. Hasta ese momento los mapas chilenos seguían al mapa arbitral. En 1956 el gobierno chileno retiró ese mapa, elaborando uno nuevo en 1958 con el límite un poco más al este del que sostuvo hasta 1953.
La Argentina sostuvo hasta 1969 el mapa del demarcador británico, sin reflejar en él la existencia de la laguna. A partir de ese año adoptó el mapa estadounidense de 1947 que coincidía con el chileno de 1953.
La muerte de Hernán Merino 300px|thumb|right|Foto de la revista argentina "Gente y actualidad" del momento anterior a la muerte del Teniente de Carabineros Hernán Merino Correa. Gendarmes argentinos agazapados se acercan al lugar donde estaban los carabineros. Un problema se suscitó después de que el 4 de octubre de 1965 la gendarmería argentina notificara al colono Domingo Sepúlveda, que debía dirigirse a Río Gallegos para regularizar su situación. Este solicitó cinco días después ayuda al retén de carabineros de lago O'Higgins, el cual envió efectivos a la zona de puesto Arbilla el 17 de octubre.
En esos días los presidentes de ambos países (Arturo Illia y Eduardo Frei Montalva) se reunieron en Mendoza, acordándose el retiro de los carabineros chilenos en 48 horas y la resolución del asunto por la Comisión Mixta Chileno-Argentina de Límites. En Argentina se interpretó que tras ese plazo la Gendarmería avanzaría sobre el territorio que debía estar evacuado por los carabineros.
El 6 de noviembre de 1965 se produjo en enfrentamiento (o emboscada, según las fuentes chilenas) entre gendarmes argentinos y carabineros chilenos que aún se hallaban en la zona de laguna Cóndor -asentamiento de la familia Sepúlveda- sin conocimiento de la orden de retiro, que llegó recién al día siguiente. El enfrentamiento se saldó con la muerte del teniente chileno Hernán Merino, el sargento de carabineros Miguel Manríquez gravemente herido, y el apresamiento de los otros dos policías hasta el 8 de noviembre.300px|thumb|right|El teniente de Carabineros Hernán Merino Correa yace herido de muerte en el bosque.
Versión argentina
La Gendarmería Nacional Argentina asegura que no eran más de cuarenta los gendarmes enviados a la zona, de los cuales solo doce se adentraron a la zona del lago y se encontraron con el puesto de Carabineros. Según los testigos del encuentro, antes de llegar al puesto, recibieron disparos de unos tiradores desconocidos, incluso hubo un intercambio de disparos en un punto, pero no se registraron heridos en el hecho.
Muy temprano iniciaron la marcha por un terreno de difícil acceso. Los uniformados temían caer en una emboscada. Además de los gendarmes, acompañaban la contingencia el periodista Julio Landivar, el fotógrafo Eduardo Forte de la revista Gente y un joven de apellido Sepúlveda que oficiaba de guía. Luego de marchar casi todo el día llegaron al lugar indicado y se escondieron entre la maleza. Los gendarmes llegaron al puesto que ellos consideraban clandestino y llamaron al diálogo. Acto seguido, el teniente Hernán Merino Correa salió con su carabina, lo que los argentinos tomaron como un «movimiento sospechoso» y abrieron fuego hiriéndolo mortalmente.
Ante el ataque argentino, los demás carabineros tomaron armas y hubo un intercambio de disparos entre ambas partes. Durante aquel combate, el teniente Miguel Ángel Manrique recibió un disparo que lo dejó herido de gravedad, lo que llevó a la siguiente rendición del grupo de carabineros que allí se encontraba.Zona militar: Conflicto de laguna del desierto Combate de Laguna del desierto
Después del enfrentamiento, los argentinos arriaron la bandera chilena y remplazada por la insignia argentina. La bandera chilena se exhibió como trofeo de guerra en el Museo de Gendarmería hasta el 27 de abril de 2017, cuando fue devuelta.Argentina le devuelve a Chile una bandera capturada en 1965 en Laguna del Desierto
La versión argentina niega que hayan sido solo cuatro los carabineros del lugar, pero tampoco da una cifra exacta. Esto se sostiene con el hecho de que el grupo de carabineros enviado a la zona en el momento de armado el puesto era de diez hombres.
La prensa llamó a este incidente la Batalla del Lago de Desierto.La trágica muerte del teniente Merino
En 2017 la gendarmería realizó un acto en conmemoración del enfrentamiento donde se reveló una placa con los nombres de quienes estuvieron aquel día en el incidente y solo figuran doce nombres (además de decir que fueron nueve carabineros).https://www.youtube.com/watch?v=OZmglvACzbc&t=194s
Versión chilena Los chilenos niegan rotundamente que haya habido un enfrentamiento entre ambas partes, además de afirmar que eran entre noventa y cien los gendarmes que rodearon el puesto y dispararon sin previo llamado contra los cuatro carabineros que en ese lugar se encontraban.
En Chile este incidente es conocido como El asesinato del teniente Merino, o simplemente El incidente de la Laguna del Desierto.
Reacciones A raíz de esto se produjeron en Santiago de Chile manifestaciones antiargentinas con la quema de la bandera argentina, el apedreo del edificio de Aerolíneas Argentinas y de la embajada, además un avión chileno realizó el 3 de diciembre un vuelo rasante sobre el crucero ARA La Argentina cerca de Ushuaia.
El 5 de diciembre se logró un acuerdo entre las partes que distendió la disputa, sin exigir Chile el retiro argentino de la zona, la Comisión Mixta de Límites iniciaría sus trabajos.
En 1967 la Gendarmería Nacional Argentina instaló un puesto permanente para custodiar la laguna del Desierto.
Resolución de la disputa 300px|miniaturadeimagen|En este mapa se muestra la disputa territorial entre ambos países. [
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