La huia (Heteralocha acutirostris) era una especie de ave paseriforme endémica de la isla Norte de Nueva Zelanda, el mayor miembro de la familia Callaeidae con una longitud corporal de unos 45 cm. Se extinguió a principios del . Hubo dos causas principales que la provocaron: el exceso de caza tanto para obtener plumas ornamentales como para conseguir ejemplares disecados para los museos; y la deforestación de la isla llevada a cabo por los colonos europeos para crear pastizales y tierras de cultivo, aunque probablemente la especie ya se encontraba en declive cuando llegaron los europeos a las islas. La mayoría de estos bosques eran antiguos y complejos bosques primarios y la huia fue incapaz de adaptarse a los nuevos bosques secundarios. El último avistamiento confirmado se produjo el 28 de diciembre de 1907 en la cordillera Tararua.
La huia presentaba el mayor dimorfismo sexual en la forma del pico de todas las especies de aves del mundo. El pico claro de las huias tenía una estructura tan diferenciada según el sexo, que los primeros ejemplares, macho y hembra, que se llevaron a Europa fueron considerados representantes de especies distintas. El macho poseía un pico relativamente corto, estrecho y recto mientras que el de la hembra, en cambio, era más delgado, largo y claramente curvado hacia abajo. Por lo demás ambos sexos tenían un aspecto similar, tenían carúnculas anaranjadas a los lados de la base del pico y el plumaje predominantemente negro, con irisaciones verdosas, y los extremos de las plumas de la cola de color blanco. Estas llamativas plumas de la cola solían ser usadas por los jefes maoríes como muestra de su estatus.
Estas aves vivían tanto en los bosques montanos como en las regiones bajas, y se cree que alternaban ambas regiones estacionalmente, viviendo en altitudes altas en verano y descendiendo a las bajas en invierno. Las huias eran omnívoras, comían insectos, larvas y arañas, además de frutos y una pequeña cantidad de plantas nativas. Los machos y las hembras usaban sus diferentes picos para alimentarse de manera distinta: el macho usaba su corto pico para escarbar en la superficie de la madera podrida, mientras que la hembra podía sondear en rendijas profundas.
Aunque la huia se menciona frecuentemente en los textos de biología y ornitología debido a su marcado dimorfismo, en realidad no se sabe mucho sobre ella ya que fue muy poco estudiada antes de su extinción. La huia es una de las aves extintas más conocidas de Nueva Zelanda a causa de la forma de su pico, su exótica belleza, y el lugar especial que ocupaba en la cultura maorí y en su tradición oral. Esta ave era consideraba sagrada (‘tapu’) por los maoríes, y llevar su piel o plumas estaba reservado a las personas de alto estatus.
Taxonomía y etimología miniaturadeimagen|Huia (Heteralocha acutirostris) El nombre del género, Heteralocha, deriva de los términos griegos ἕτερος ‘diferente’ y ἄλοχος ‘esposa’. En referencia a la llamativa diferencia en la forma del pico entre machos y hembras. El nombre de la especie, acutirostris, deriva de los términos latinos acutus, que significa ‘agudo’, y rostrum, ‘pico’, en referencia al pico de la hembra.
John Gould describió a la huia en 1836 como dos especies: Neomorpha acutirostris a partir de un espécimen hembra, y N. crassirostris a partir de un espécimen macho, el término crassirostris se forma con el término latino crassus ‘grueso’, en referencia al pico corto del macho. En 1840 George Robert Gray propuso el nombre N. gouldii, argumentando que ninguno de los nombres de Gould era aplicable a toda la especie.Gray 1840:15 En 1850 Jean Cabanis reemplazó el nombre Neomorpha, que había sido usado anteriormente para un género de cucos, por Heteralocha.Cabanis 1850–1851:218, nota a pie de página En 1888 Walter Buller escribió: «he considerado que es más acorde con las normas de nomenclatura zoológica adoptar el primero de los dos nombres aplicados a la especie por Gould; y como el nombre Neomorpha había sido usado previamente en ornitología, se hace necesario adoptar Heteralocha, propuesto por Cabanis para esta variedad.»"Buller 1888:8
La huia parece provenir de una antigua expansión de los paseriformes en Nueva Zelanda. Es el mayor de los tres miembros de la familia Callaeidae, los otros son el kokako y el tieke. El único pariente cercano a esta familia es el hihi. Su relación taxonómica con las demás aves está todavía por determinar. Un estudio de ADN de los genes nucleares RAG-1 y c-mos con las tres especies de la familia no fueron concluyentes, los datos indicaron que el grupo podía proceder tanto de una divergencia basal a partir del kōkako como de la huia.
Descripción
left|thumb|Ilustración de John Gould de los años 1830 detallando el dimorfismo del pico de la huia. El pico de la hembra (arriba) es más fino, largo y más curvado hacia abajo que el del macho (abajo). La huia tenía el plumaje negro con brillos metálicos verdes, y llamativas carúnculas de color naranja brillante en las comisuras del pico. En ambos sexos los ojos eran marrones, el pico de color blanco marfil, grisáceo en la base, su largas patas y dedos eran de color gris azulado mientras que sus garras eran marrones claras. La huia tenía doce plumas negras brillantes terminadas en una banda blanca de unos 2,5–3 cm.Best 2005Barrie and Robertson 2005 Los juveniles tenían la carúncula pequeña y pálida, el plumaje más apagado con salpicaduras marrones, y las puntas de la cola de color crema rojizo. El pico de las hembras jóvenes estaba solo ligeramente curvado. Los maoríes mencionaban una variedad de huia diferente, huia-ariki, la huia principal. La huia-ariki tenía el plumaje parduzco salpicado de gris,Buller 1888:8 con las plumas del cuello y la cabeza más oscuras. Esta variedad podría deberse a una forma parcial de albinismo, ya que sí se registraron varios ejemplares de huia totalmente albinos, o quizás simplemente fueran aves de mucha edad.
thumb|El cráneo tenía grandes hendiduras en la parte posterior para situar los fuertes músculos para abrir el pico. Existe dimorfismo sexual en la forma del pico como en otras aves, como las aves fusil, las aves del paraíso y en las que perforan la madera como algunas especies de pájaros carpinteros,Jayne-Wilson 2004:76 aunque el de la huia es el más pronunciado. El pico del macho era corto, de aproximadamente 60 mm, robusto y ligeramente arqueado hacia abajo, muy parecido al pico de su pariente cercano el tieke, mientras que el pico de la hembra es más fino, más largo, de unos 104 mm, y muy curvado hacia abajo como el de algunos colibríes y melifágidos. La diferencia no estaba solo en el hueso, la parte córnea del pico de la hembra crecía más allá del maxilar y la mandíbula, proporcionando una extensión flexible capaz de penetrar en los profundos huecos realizados por las larvas de escarabajo que horadan la madera. Los cráneos y las mandíbulas de la huia macho y el tieke son muy similares, el del segundo es esencialmente una versión en miniatura del primero.Holdaway, Worthy 2002:481
Hay dos posibles explicaciones para la evolución de esta diferencia en la forma del pico. La más aceptada es que esto permitía a las aves de diferentes sexos explotar diferentes fuentes de alimento. Esta divergencia podría haber surgido por la ausencia de competidores en este nicho ecológico en los ecosistemas forestales la isla Norte. La otra teoría es que el pico de color marfil contrastaría con el plumaje negro, y podría usarse para atraer a la pareja. En los animales que usan las diferencias físicas para atraer a las parejas, el dimorfismo aparece en forma de colores llamativos o que contrasten con el resto del cuerpo, como en el caso de la huia. Se ha sugerido que como la hembra era la que principalmente se encargaba de alimentar a los pollos regurgitando alimento, este sexo evolucionó para obtener mayor cantidad de invertebrados ricos en proteínas necesarias para alimentar a los polluelos.
Otro aspecto menos obvio del dimorfismo sexual de la huia era que los machos eran algo más pequeños. Los machos medían unos 45 cm, mientras que las hembras medían unos 48 cm. Además la cola de los machos medía unos 20 cm y tenían una envergadura alar de entre 21 y 22 cm, mientras que la cola de las hembras medía de 19,5 a 20 cm y su envergadura era de 20 a 20,5 cm.
Distribución y hábitat
Los depósitos de subfósiles y los restos en conchales indican que la huia una vez se encontraba por toda la isla Norte, tanto en los bosques de regiones bajas como en regiones montanas, extendiéndose desde la punta norte en cabo ReingaTennyson and Martinson 2006 hasta Wellington y los montes Aorangi en el sur. Solo se han encontrado unas pocas huias en los grandes depósitos kársticos del área de las cuevas Waitomo y también son raras o están ausentes en los registros fósiles del centro de la isla Norte y Hawke's Bay; parece ser que prefería hábitats que todavía no están bien muestreados por los yacimientos conocidos en la actualidad. Su área de distribución parece que se redujo tras el asentamiento de los maoríes a mediados del . Cuando se inició la colonización de los europeos en los años 1840 estas aves solo se encontraban en los bosques del sur de la isla Norte, al sur de la línea que va de los montes Raukumara al este, a través de los montes Kaimanawa, al río Turakina en Rangitikei en el oeste. En el sur su área de distribución se extendía desde Wairarapa y los montes Rimutaka al este de Wellington. Informes recogidos por Walter Buller y una canción tradicional maorí (waiata) sugieren que la huia alguna vez se encontró en los distritos de Marlborough y Nelson en la isla Sur; aunque nunca se han identificado en el registro fósil al sur del estrecho de Cook,Holdaway, Worthy 2002:437 y no hay otras pruebas de la presencia de la especie.Higgins et al. 2006:1014
La huia vivía en los dos principales tipos de bosque de Nueva Zelanda. Normalmente se encontraban en las selvas húmedas de hoja ancha (Podocarpaceae) con densos sotobosques, pero también se encontraba ocasionalmente en los bosque de hayas del sur (Nothofagus). Se observó a la especie en formaciones de vegetación nativa tales como el mataī (Prumnopitys taxifolia), el rimu (Dacrydium cupressinum), kahikatea (Dacrycarpus dacrydioides), el rātā norteño (Metrosideros robusta), el maire (Nestegis), el hinau (Elaeocarpus dentatus), la totara (Podocarpus totara), la rewarewa (Knightia excelsa), el mahoe (Melicytus ramiflorus) y taraire (Beilschmiedia tarairi), y a nivel del mar en la karaka (Corynocarpus laevigatus) en cabo Turakirae. Nunca fue observada en los bosques quemados o en las tierras aclaradas para la agricultura.
Biología y comportamiento thumb|Hembra de huia disecada en la que se aprecian sus largas patas y su largo pico curvado.
Desplazamientos
Se conocen poco los desplazamientos de la huia, aunque probablemente fuera sedentaria. Se supone que la huia realizaba ciertos desplazamientos estacionales, viviendo en los bosques montanos durante el verano y trasladándose a los bosques de regiones bajas en invierno para evitar el clima frío y riguroso de las zonas altas. Como sus parientes vivos, el tieke y el kokako, la huia no era un gran volador y solo podía volar distancias cortas, y rara vez sobrepasaba las copas de los árboles. Con frecuencia usaba sus poderosas patas para desplazarse a grandes zancadas por el dosel arbóreo o el suelo del bosque, o para trepar por los troncos de los árboles desplegando su cola para equilibrarse.
Alimentación y ecología