Cortés es un departamento de Honduras. Su cabecera departamental es San Pedro Sula. Fue fundado en 1893 y es el departamento más poblado del país.
Historia
Los primeros exploradores
180px|miniaturadeimagen|derecha|Pedro de Alvarado 180px|miniaturadeimagen|izquierda|Hernán Cortés Históricamente, el departamento de Cortés es uno de los más importantes de Honduras. El 14 de agosto de 1502, desembarcó Cristóbal Colón en el cabo Caxinas, hoy Trujillo, y tomó posesión del territorio de la actual Honduras en nombre de los reyes de España. Veintidós años más tarde, en marzo de 1524, Gil González Dávila arribó al territorio que hoy se conoce como el departamento de Cortés procedente de la isla de La Española con propósitos de conquista.
Precisamente, González Dávila llegó a Puerto Caballos, llamado así porque antes de desembarcar, "su embarcación se vio acometido por una horrible tempestad." Esto dio como resultado, la muerte de muchos de sus caballos, los cuales "mandó echar al agua." A su llegada Gil González "funda San Gil de Buena Vista de vida efímera, para luego internarse hacia la región de Olancho" en busca de oro. Después de la llegada de González Dávila, recorrieron el departamento de Cortés otros exploradores españoles como el gran conquistador de México, Hernán Cortés y el adelantado, Pedro de Alvarado.
Cortés salió de la Ciudad de México el 12 de octubre de 1524, por tierra y acompañado de doscientos cincuenta soldados españoles de infantería y caballería, y un cuerpo de tres mil indígenas auxiliares. En esta expedición, Cortés y su ejército experimentaron un largo y sufrido viaje debido a las densas selvas y los grandes ríos que tuvieron que atravesar, así como la escasez de abastos. Vinieron por el Petén y la Alta Verapaz, y encontrándose al fin en Nito, a dos leguas de la desembocadura del río Dulce.
De Nito, Cortés se dirigió a Puerto Caballos en busca de un lugar para poblar en ese puerto. Según el propio Cortés, escogió aquel lugar "porque es el mejor que hay en toda la costa descubierta de esta tierra firme, digo desde las Perlas hasta la Florida." En ese lugar "funde...una villa" dice Hernán Cortés "le puse a la villa Natividad de Nuestra Señora". Desde ese lugar Hernán Cortés partió hacia Trujillo y después a México.
Posteriormente recorrió este departamento el conquistador de Guatemala, Pedro de Alvarado. Luego de vencer en una "guerra brutal" a varios cacicazgos que ocupaban el valle de Sula, Pedro de Alvarado, fundó el 27 de junio de 1536, la villa de San Pedro de Puerto Caballos.
De acuerdo a Gerónimo de San Martín, escribano del rey Carlos V, "el muy magnífico señor Don Pedro de Alvarado, Adelantado de las provincias de Guatemala, capitán general" y "justicia mayor" de la gobernación de Honduras "fundó" y "pobló la villa de San Pedro de Puerto de Caballos", "hizo repartimiento general de los pueblos é indios naturales de la tierra á los vecinos...pobladores y conquistadores" de la villa.
Además de la fundación de estos poblados por parte de los exploradores españoles, ya existía en esa época, en el Departamento de Cortés el poblado de Choloma. "Originalmente estaba ubicado al norte del actual asentamiento y tenía el nombre de Tholomac; una aldea de origen precolombino de la tribu de los Xicaques." Fue en este lugar donde los agentes de Cristóbal de Olid dieron captura a Gil González Dávila.
La Fortaleza de San Fernando de Omoa
208x208px|miniaturadeimagen|izquierda|Fuerte de San Fernando de Omoa "Desde el siglo XVI, las posesiones y embarcaciones españolas fueron atacadas por piratas y corsarios ingleses, holandeses y franceses. En el siglo XVII estas potencias europeas se preocuparon por apropiarse de territorios poco defendidos por los españoles. Inglaterra se interesó por conseguir una mayor penetración en la región del Caribe."
Ante la necesidad de defender el litoral del Norte de Honduras de estos ataques, el gobierno español decidió la construcción de un castillo en el sitio más adecuado. El lugar elegido fue el puerto de Omoa (fundado en mayo de 1752) en el extremo noroccidental del departamento de Cortés, y la obra se la encargaron al general y Presidente de la Real Audiencia de Guatemala, José Vázquez Prego.
Esta fortaleza se terminó de construir en 1775, y de allí en adelante Omoa se convirtió en un importante puerto para el transporte comercial entre la zona occidental del país y los mercados europeos. El 20 de octubre de 1779 los ingleses tomaron posesión de la Fortaleza de San Fernando de Omoa y de más de tres millones de pesos y de las mercancías que había en los buques. miniaturadeimagen|Capilla del fuerte. El Gobernador de Yucatán don Roberto Rivas, que recorría la costa de Campeche expulsando a los ingleses, acudió en socorro del castillo, pero llegó tarde. Tan luego se tuvo noticia en Guatemala de la toma del castillo de San Fernando, el capitán general Gálvez levantó un ejército en la misma Guatemala, el cual fue engrosando en el camino hasta llegar a Omoa. El 26 de noviembre del mismo año atacó el castillo y lo recuperó.
El ascenso de Omoa como uno de los principales puertos de C.A. le dio importancia a "San Pedro Sula como un pueblo que podía servir de sede de descanso y traspaso comercial para las exportaciones con origen en los departamentos de Santa Bárbara y Comayagua, y también las importaciones provenientes de Inglaterra vía Jamaica, Belice y las Islas de la Bahía."
En el se fundaron los municipios de San Antonio de Cortés (1830), San Manuel (1859), Santa Cruz de Yojoa (1864), Potrerillos (1871), Villanueva (1871), San Francisco de Yojoa (1887). Por 68 años todos estos municipios que hoy pertenecen al departamento de Cortés fueron parte del departamento dependiente del Santa Bárbara, cuando el primer jefe de Estado, Don Dionisio de Herrera, dividió al territorio hondureño en siete departamentos. Eso fue hasta que el entonces presidente de la república, Domingo Vásquez decretara la creación del departamento de Cortés el 4 de julio de 1893.
La administración de Domingo Vásquez creó este departamento basado en el auge que el comercio y la agricultura habían tomado en esa época, especialmente el distrito de San Pedro Sula. Asimismo se tomó bajo consideración la riqueza natural del territorio y el número de sus habitantes. Según lo indica el decreto, este territorio, tenía elementos de vida propia, aún superiores a los de otros departamentos de la república.
Con la creación de Cortés y del departamento de Valle, el 11 de julio de ese mismo año, por el mismo presidente Vásquez, quedó establecida la séptima demarcación del territorio hondureño, llegando así a un total de 15 departamentos. Al nuevo departamento se le dio el nombre de Cortés en honor al español Hernán Cortés, quien fue hombre clave en la conquista del territorio hondureño.
En el decreto de creación de este departamento, se estableció que la ciudad de San Pedro Sula fuese la cabecera departamental, con la confirmación de sus autoridades principales, quienes tomaron posesión de sus cargos el 4 de agosto de 1893, destacándose los siguientes personajes como sus primeros administradores: Alcalde Municipal Don León Martínez, Gobernador Político: Don Manuel Cubas, Comandante de Armas: Don Francisco Aguilar.
Un año después de la creación del departamento de Cortés (1894), Choloma se constituyó en municipio con el nombre de El Paraíso; 39 años después paso a llamarse oficialmente, Choloma. Los últimos municipios en llegar a formar parte del departamento de Cortés son: Pimienta en 1927, y el municipio de La Lima, el 13 de noviembre de 1981.
Geografía Límites El departamento de Cortés tiene una posición geográfica de 15˚30’10” latitud norte y 88˚0’49” longitud oeste; con una altitud de 2242 metros. Este departamento, limita al norte con el mar Caribe o de las Antillas. Al noreste con Atlántida; en este departamento, el municipio más cercano es Tela que alguna vez formó parte de Cortés. Al extremo este, Cortés limita con el departamento de Yoro y al sueste con el departamento de Comayagua. Al extremo oeste, Cortés tiene límites con el departamento de Santa Bárbara y al noroeste con el departamento de Izabal en la República de Guatemala. Al Sur, Cortés limita con el departamento de Comayagua; y al suroeste con el Lago de Yojoa.
Relieve 180px|thumb|right|Valle de Sula Cerros y montañas, así como el fértil y "extenso valle de Sula que en otro tiempo pertenecieron al departamento de Santa Bárbara, lo mismo que las tierras de aluvión del bajo Ulúa y del Chamelecón" y dos de "los mejores puertos naturales del Atlántico" (Puerto Cortés y Omoa) son parte del departamento de Cortés. miniaturadeimagen|Jungla en las cercanías al Lago de Yojoa. La sierra de Omoa se extiende de sur a norte al oeste del Departamento de Cortés y pasa por diferentes lugares donde recibe los siguientes nombres: Al oeste de Cofradía se le llama sierra El Palmar, al oeste de Villanueva y Santa Cruz de Yojoa como sierra de Azul o Meambar, las mejores elevaciones que presenta la sierra de Omoa son conocidas como el pico de Omoa, el pico de San Idelfonzo, aquí se encuentra una de las principales áreas protegidas del departamento, el parque Cuzuco, que resalta por la belleza natural de su flora y fauna.
En el departamento de Cortés solo existe un valle, el gran Valle de Sula. "Desde San Pedro Sula, el valle de Sula se extiende por cerca de 60 millas al norte del mar Caribe y unas 30 millas al sur hasta el comienzo de las montañas que separan estas tierras bajas tropicales de las fértiles tierras altas de Comayagua." La extensión territorial del valle de Sula es de 7885,33 km²; conforman esta región, además de todos los municipios del departamento de Cortés, algunos municipios de otros cuatro departamentos.
Hidrografía
La hidrografía del departamento de Cortés está conformada por ríos, lagunas, quebradas y lagos. El río Chamelecón nace en las montañas del Merendón y corre paralelamente al río Motagua, del cual lo separan las cadenas del Espíritu Santo y de La Grita: después de un curso que se calcula en más de 250 kilómetros por numerosas corrientes; una de cuyas ramas va a dar a Puerto Cortés, mientras que la otra contornea una montaña cónica aislada de 194 metros de altura, antes de echarse al mar. La cuenca del Chamelecón encerrado entre montañas, tiene muy poca anchura para que pueda recibir afluentes caudalosos, pero se le puede considerar a él mismo como una especie de afluente del gran río Ulúa.Geografía de la América Central por Felipe N. Fernández, Managua Tipográfica Internacional. 1907
El río Ulúa es uno de los ríos que bañan el valle de Sula. Es el río más ancho de Honduras y por consiguiente el que mayor caudal de aguas vierte en el mar Caribe. Su cuenca comprende cerca de la tercera parte del país. En el departamento de Cortés, este río pasa muy cerca de los municipios de Pimienta, San Manuel y Potrerillos y La Lima.
Además pasa por el departamento de Cortés el río Motagua; un río guatemalteco que al final de su recorrido sirve línea fronteriza entre Honduras y Guatemala. También son parte de la hidrografía de este departamento, los ríos, Naco, Humuya, Sulaco y Yure Manchaguala, entre otros. Además de ríos, dentro de la hidrografía del departamento de Cortés se encuentran las lagunas de Alvarado en Puerto Cortés, Ticamaya y el lago de Yojoa. Este lago es el mayor lago natural de Honduras. Tiene 95 metros de profundidad, a 4 millas de ancho y 10 millas de largo.
El departamento de Cortés presenta un clima cálido húmedo con temperaturas que oscilan entre los 27 y 30 grados, con presencia de lluvia en el transcurso del año, por lo cual la zona mantiene mucha humedad y un sofocante calor, esto propicia que proliferan vectores como el zancudo y el mosquito que son causantes de enfermedades palúdicas como el dengue hemorrágico, paludismo y otras.
Población 180px|thumb|derecha|En Cortés, San Pedro Sula tiene el mayor número de habitantes.