Hesperelaea es un género monotípico de árboles perteneciente a la familia Oleaceae, que contiene una única especie, Hesperelaea palmeri (conocido coloquialmente como olivo de la Isla Guadalupe), extinta en tiempos recientes. Esta era un endemismo de Guadalupe,pequeña isla mexicana situada en el Océano Pacífico, a unos 241 km de la costa de la península de Baja California. Hesperelaea palmeri fue recolectada una sola vez en 1875 por Edward Palmer, quien encontró tres individuos vivos. Palmer es la única persona documentada que avistó a la especie con vida. La presión ejercida a la pequeña población de Hesperelaea palmeri por las cabras salvajes introducidas y la sobreexplotación de las plantas leñosas de la isla probablemente condujo a su extinción a finales del siglo XIX. Una búsqueda intensiva de la planta fue efectuada en el año 2000, sin éxito.
Hespereleae palmeri era un árbol o arbusto compacto de 6.1-7.6 metros de altura, con hojas enteras coriáceas dispuestas mayormente en forma opuesta. La inflorescencia consistía en una panícula terminal de perfectas flores (bisexuales) de 4 pétalos. Las flores mostraban un color amarillo pálido o limón, con pétalos de más de 20 milímetros de largo. Asa Gray consideró que la especie era particular entre las Oleaceae por tener pétalos completamente diferenciados y estambres uniformemente isómeros. El fruto era drupáceo.
En el momento de la colecta del material tipo en 1875, Hesperelaea palmeri se encontraba confinada en un cañón cubierto de árboles en el lado este de la isla; lugar en el que Palmer halló tres plantas vivas maduras entre numerosas muertas. Palmer produjo 11 duplicados de su espécimen, que se conservan en ocho herbarios, constituyendo estos los únicos restos conocidos de Hesperelaea. En 1900, Townshend Stith Brandegee, buscando el árbol, solo logró encontrar en la localidad de Palmer un corral de cabras hecho con árboles talados en las cercanías. Hesperelaea fue uno de los muchos taxones que se extinguieron en Guadalupe a finales del siglo XIX y principios del XX; se registran al menos 26 extinciones o extirpaciones de plantas nativas de la isla.
Los análisis filogenéticos basados en el ADN del genoma nuclear, así como en el ADN mitocondrial y cloroplástico, sugieren que Hesperelaea está estrechamente relacionado con los géneros Forestiera y Priogymnanthus, en la tribu Oleeae, y quizás sea el linaje hermano de Forestiera. Un análisis de reloj molecular estimó su divergencia respecto de sus parientes más cercanos en el Mioceno inferior, probablemente antes del surgimiento de la Isla Guadalupe. Esto sugiere que H. palmeri es una especie paleoendémica que alguna vez tuvo una distribución más extensa, y luego quedó restringida a Guadalupe tras un cambio ambiental.
Referencias
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Categoría:Oleaceae