La Chauchat (se pronuncia 'shoh-shah') fue una ametralladora ligera empleada principalmente por el Ejército francés, aunque también por otros países, inclusive el ejército de los Estados Unidos, durante y después de la Primera Guerra Mundial. Su denominación oficial en el Ejército francés era Fusil-Mitrailleur Mle 1915 CSRG (Fusil Ametrallador Modelo 1915 CSRG, en francés). También era conocida como CSRG, siglas que corresponden a Chauchat, Sutter, Ribeyrolles y Gladiator —los tres primeros son los apellidos de los diseñadores y la última de ellas el nombre del fabricante francés de bicicletas Gladiator—. Se produjeron más de 260 000unidades, siendo el arma automática más producida durante la Primera Guerra Mundial.
La Chauchat fue una de las primeras ametralladoras ligeras diseñadas para ser transportadas y disparadas por un soldado y un ayudante, sin un pesado trípode o un equipo de servidores. Creó un precedente para varios proyectos ulteriores de armas del siglo XX, al ser un arma automática portátil de bajo costo y producida en grandes cantidades. Combinaba un pistolete, una culata alineada con el cajón de mecanismos, un cargador extraíble de gran capacidad y un selector de fuego dentro de una estructura compacta y con un peso manejable (9,07kg) para un solo soldado. Podía dispararse desde la cadera y también sobre la marcha.
Sin embargo, en las lodosas trincheras del norte de Francia, salieron a relucir una serie de problemas sobre su desempeño y fiabilidad. La mayoría de los problemas eran causados por los cargadores semicirculares con paredes perforadas, que causaron 2 de 3 de todos los bloqueos. Inmediatamente después de la guerra, los franceses la reemplazaron con la ametralladora ligera Châtellerault Mle 1924 y más tarde con la Châtellerault M29. La Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Francia (AEF, por sus siglas en inglés) reemplazó a la Chauchat con el mucho mejor fusil automático Browning o BAR, que apareció en el frente del norte de Francia en septiembre de 1918, apenas dos meses antes del Armisticio del 11 de noviembre. La pobre reputación y el corto servicio de la Chauchat han hecho que varios expertos en armamento la describan como "la peor ametralladora empleada en la historia de la guerra". Los informes de la época, los recuerdos de los soldados y los Historiales de División (1917-1918) suelen tener un tono más moderado.
Detalles del diseño thumb|left|Soldados de los regimientos de Infantería 308.º y 166.º liberan un pueblo francés en 1918. El soldado de la izquierda lleva una Chauchat colgada del hombro.
La ametralladora ligera Chauchat funcionaba mediante una combinación de retroceso del cañón y recarga accionada por los gases del disparo. El principio de retroceso largo del cañón ya había sido empleado por el diseñador de armas húngaro Rudolf Frommer en su pistola Frommer Stop (1910) y algunos fusiles experimentales (1905). La cronología de las patentes indica que Rudolf Frommer y Louis Chauchat simplemente tomaron prestados los principios mecánicos del fusil semiautomatico que John Browning patentó el 16 de octubre de 1900 (US Patent 659786). Este fusil era el Remington Modelo 8 , que fue exitosamente comercializado (80000) entre 1906 y 1936. thumb|right|Acercamiento del cargador de una ametralladora Chauchat. Browning también aplicó el principio del retroceso largo a escopetas semiautomáticas en 1907: la clásica "Browning Auto-5" y la "Remington Modelo 11". Estando al tanto de estos desarrollos para el mercado de armas civiles, el teniente coronel Louis Chauchat y el armero Charles Sutter del arsenal Atelier de Construction de Puteaux (APX) propusieron a partir de 1903 una ametralladora basada en el principio mecánico del fusil Remington Model 8. En 1908, esta fue llamada Fusil-Mitrailleur C.S. (Fusil Ametrallador C.S., en francés) y empleaba cartuchos 8mm Lebel . Una versión mejorada de la "CS" fue probada en 1913, con resultados prometedores. Luego del inicio de la guerra en agosto de 1914, se observó que las armas automáticas eran un factor esencial para el éxito en el campo de batalla. El General Joffre, Comandante en Jefe, hizo presión para que se adoptara un arma automática portátil para la infantería. La única ametralladora ligera completamente probada y que empleaba el cartucho 8mm Lebel era la "CS". Fue rápidamente denominada Fusil Mitrailleur Mle 1915 CSRG y adoptada en julio de 1915. La "R" en CSRG viene de Ribeyrolles, el propietario de la fábrica de bicicletas Gladiator ("G") que estaba situada en el aquel entonces suburbio parisino de Pre-Saint-Gervais. La fabricación de la CSRG comenzó allí a principios de 1916 y terminó en 1918. Otra fábrica de las afueras de París (SIDARME) también fabricó ametralladoras CSRG a inicios de 1917. La ametralladora Chauchat suministrada al ejército francés disparaba el cartucho 8mm Lebel con una baja cadencia de 250disparos por minuto. Con sus 9kg (19,8libras), la ametralladora era mucho más ligera que otras de su categoría de la época, tales como la MG08/15 (18kg; 137,6libras) y la Lewis (13kg; 28libras). Era un arma con selector de fuego, pudiendo disparar en modo semiautomático y automático. Antes que el retroceso de esta, su ergonomía la hacía difícil de maniobrar pero podía ser controlada por tiradores bien entrenados. La ametralladora Chauchat estaba compuesta por piezas de diversa calidad. La camisa del cañón, así como las partes móviles del cerrojo, estaban hechas de acero macizo mediante un mecanizado preciso y eran totalmente intercambiables. Los cañones provenían de fusiles estándar Lebel, los cuales habían sido acortados en la boca. Las aletas de refrigeración del cañón eran de aluminio moldeado. Por otra parte, la extensión del cajón de mecanismos era un simple tubo, evidenciando la producción de bicicletas de la fábrica Gladiator antes de la guerra. Las otras piezas de la ametralladora estaban hechas en chapa de acero estampada de mediocre calidad. Los paneles laterales estaban fijados por tornillos que se podían aflojar tras disparar varias ráfagas seguidas. El alza y el punto de mira frecuentemente estaban mal alineados en las ametralladoras fabricadas por la Gladiator, creando problemas de puntería que debían ser resueltos por los soldados. El número exacto de Chauchat fabricadas entre 1916 y finales de 1918 es de 262300. La empresa Gladiator fabricó 225700CSRG calibre8mm y 18000 más del calibre 7,62mm entre abril de 1916 y noviembre de 1918. Las ametralladoras Chauchat fabricadas por SIDARME generalmente tenían un mejor acabado y funcionamiento que las fabricadas por Gladiator. El ejército francés tenía una reserva de 63000ametralladoras CSRG poco antes del Armisticio.
Los estrategas franceses de la época consideraban inferior el desempeño de la Chauchat en comparación con la fiable ametralladora Hotchkiss M1914. Sin embargo, la Hotchkiss era una ametralladora media montada sobre un trípode, mientras que la Chauchat era una ametralladora ligera que podía producirse en masa con rapidez, bajo costo y en gran cantidad. Además nunca intentó reemplazar a la ametralladora pesada en el papel de defensa estática, sino ser un arma portátil que aumentaría el poder de fuego de las unidades de infantería al avanzar durante el asalto. Una considerable ventaja era el hecho que la Chauchat podía ser disparada mientras el soldado caminaba, al colgar la correa portafusil de esta en un gancho del correaje situado sobre el hombro izquierdo del soldado. Las otras ametralladoras ligeras disponibles en aquel entonces eran la Hotchkiss M1909 Benet-Mercie, la Madsen o la Lewis, pero ninguna de estas, excepto la Hotchkiss M1909, pudieron ser recalibradas con éxito para emplear el cartucho 8mm Lebel.
Desempeño en combate thumb|left|275px|Ilustración de la ametralladora Chauchat en acción. El desempeño de la Chauchat en el campo de batalla produjo diversas opiniones por parte de los usuarios cuando la guerra se estancó en el lodo de las trincheras en 1916. Esto se observó en una encuesta, hecha regimiento por regimiento, ordenada por el General Pétain a fines de 1916 - la conclusión básica de la encuesta era que los cargadores con paredes perforadas eran defectuosos y provocaron 2/3 de todos los bloqueos. Lodo, tierra y otras partículas entraban fácilmente en el arma a través de estos cargadores con paredes perforadas, un riesgo omnipresente en las trincheras y con un arma diseñada para dispararse en posición cuerpo a tierra. Su acción de retroceso largo del cañón es frecuentemente mencionada como una fuente de problemas para el tirador. Aunque pruebas actuales han demostrado que en realidad la mala ergonomía del arma y su bípode suelto, más no su retroceso que es manejable, dificultan fijar un blanco y solamente disparando ráfagas muy cortas. En algunas ametralladoras fabricadas por Gladiator, los mecanismos de puntería mal alineados hacían que el arma dispare continuamente muy bajo y hacia la derecha. El sobrecalentamiento tras disparar varias ráfagas seguidas (unos 400disparos) dilataba la camisa del cañón a tal punto, que este ya no iba hacia adelante sino hasta que la ametralladora se haya enfriado. Por lo cual, tanto los manuales franceses como estadounidenses recomendaban disparar el arma en ráfagas cortas o en modo semiautomático, insistiendo en usar solamente cargadores en buen estado. Adicionalmente se les suministró a todos los soldados armados con la Chauchat cargadores más resistentes y fundas de lona para proteger el arma del lodo durante su transporte. Se observó que el equipo inicial de dos hombres era insuficiente y fue aumentado a cuatro hacia octubre de 1917 (el líder del equipo, el tirador, el auxiliar que llevaba los cargadores y un transportador de cargadores adicional). Más tarde, durante la primavera de 1918, la guerra se hizo en un ambiente menos lodoso y las ametralladoras tuvieron una mayor fiabilidad durante la ofensiva alemana. Además, los regimientos franceses de infantería habían sido reorganizados en múltiples grupos de combate pequeños ("Demi-Sections de Combat") compuestos por 18hombres. En ellos figuraban un equipo completo de tiradores con una Chauchat, así como cuatro soldados especialistas armados con la granada de fusil VB (Viven-Bessières) y ocho granaderos/fusileros. Hasta 1918, los documentos regimentales franceses y las estadísticas de medallas otorgadas a los tiradores armados con la Chauchat demuestran que ellos tuvieron una gran contribución en el éxito de las nuevas tácticas de infantería. Estas se concentraban en la eliminación de los nidos de ametralladora enemigos mediante el ataque combinado de la ametralladora Chauchat y las granadas de fusil, siempre empleadas en un alcance de menos de 183metros (200yardas).
Comparación de modelos La Chauchat no se puede comparar con los subfusiles de la Primera Guerra Mundial, que eran menos potentes porque empleaban cartuchos de pistola en lugar de cartuchos de fusil. Los subfusiles italianos Villar-Perosa y Beretta M1918, los dos primeros subfusiles que surgieron en la Primera Guerra Mundial, empleaban el cartucho 9mm Glisenti (una versión con potencia reducida del 9 x 19 Parabellum). El subfusil alemán Bergmann MP18, puesto en servicio en la primavera de 1918, empleaba el cartucho 9 x 19 Parabellum. En comparación con la Chauchat, estos primigenios subfusiles fueron empleados en cantidades relativamente pequeñas (miles, antes que cientos de miles) y tenían un alcance efectivo mucho más corto.