miniaturadeimagen|Los cuatro padres de la Iglesia latina: Agustín de Hipona, Gregorio Magno, Ambrosio de Milán y Jerónimo de Estridón. Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción en Villamelendro de Valdavia (Palencia, Castilla y León).|300px thumb|300px|Los Padres de la Iglesia, una miniatura del siglo XI de la Rus de Kiev de la Miscelánea de Svyatoslav.
Los padres de la Iglesia, también conocidos como santos padres, primeros padres de la Iglesia o padres cristianos, son un grupo de sacerdotes, teólogos y escritores eclesiásticos cristianos, obispos en su mayoría, que van desde el siglo hasta el siglo ,Iconoclasia bizantina comenzó en el año 726 d.C., Juan de Damasco murió en el 749 d.C.; el último de los siete concilios ecuménicos tuvo lugar en el 787 d.C. y cuyo conjunto de doctrina es considerado testimonio de la fe y de la ortodoxia en el cristianismo. Para varias ramas del protestantismo, los escritos emanados de la patrística son eminentemente testimoniales, corroborativos en la medida en que se sometan a una sólida exégesis de la Biblia.
El período histórico en el que trabajaron se conoció como la Era Patrística y abarca aproximadamente desde finales del hasta mediados del , floreciendo especialmente durante los siglos y , cuando el cristianismo estaba en proceso de establecerse como la Religión estatal del Imperio romano.
Para muchas denominaciones del cristianismo, los escritos de los Padres Ante-Nicenos, Padres Nicenos y Padres Post-Nicenos están incluidos en la Tradición Sagrada. Como tales, en la teología dogmática tradicional, los autores considerados Padres de la Iglesia son tratados como autoridades para el establecimiento de la doctrina.
En la teología dogmática tradicional, los autores considerados Padres de la Iglesia son tratados como autoridad, y se utiliza una definición algo restrictiva. El campo académico de la patrística, el estudio de los Padres de la Iglesia, ha ampliado el alcance del término, y no hay una lista definitiva. Algunos, como Orígenes y Tertuliano, hicieron importantes contribuciones al desarrollo de la teología cristiana posterior, pero ciertos elementos de su enseñanza fueron posteriormente condenados.
Introducción miniaturadeimagen|El papa Gelasio I elaboró la primera lista oficial de los padres de la Iglesia. Los padres de la Iglesia son un grupo de escritores cuyas enseñanzas tuvieron gran peso en el desarrollo del pensamiento y la teología cristiana según su interpretación de la Biblia, la incorporación de la tradición y la consolidación de la liturgia, por lo que fueron dejando una doctrina en conjunto. Son sus puntos en común los que se toman en cuenta.
A menudo los padres de la Iglesia tuvieron que dar respuesta a cuestiones y dificultades emergentes, planteadas por la moral y la teología, en medio de un ambiente convulsionado por persecuciones externas y conflictos internos producidos por herejías y cismas de la Iglesia postapostólica. Por eso, se les considera como los continuadores inmediatos de la obra que los apóstoles habían iniciado, y a los que con ella pasaron a sustituir ventajosamente, pues dejaron un amplio testimonio de sus trabajos y enseñanzas, escritos respaldados muchas veces directamente por la jerarquía eclesiástica encabezada por el papa.
El título de «padres» para este grupo apareció desde el , tal como puede observarse en las palabras de Basilio de Cesarea: «Lo que nosotros enseñamos no es el resultado de nuestras reflexiones personales, sino lo que hemos aprendido de los Padres».
El papa Gelasio I confeccionó una primera lista oficial de los padres de la Iglesia. A partir de allí han surgido dos nuevas ciencias con relación a su estudio, íntimamente relacionadas entre sí: Al estudio y análisis de la obra de estos escritores se le llama patrística. Al estudio de la vida y persona de los padres se le llama patrología. Estas dos ciencias han establecido una clasificación por generaciones y procedencias culturales, con objeto de facilitar una comprensión más exacta del desarrollo de la teología cristiana por ellos expuesta.
Los padres apostólicos
thumb|250px|Ignacio de Antioquía, padre apostólico devorado por los leones. Padres apostólicos es la denominación que, desde el , reciben aquellos primeros padres de la Iglesia que tuvieron una cercanía inmediata con los apóstoles de Jesucristo, por lo que cronológicamente se ubican en el y primera mitad del . Sus escritos son respuestas específicas a comunidades eclesiales, la mayoría de contenido moral antes que doctrinal, en forma de cartas, documentos o recomendaciones, por lo que su estilo es sencillo y directo.
Los Padres Apostólicos fueron teólogos cristianos que vivieron en los siglos y d. C., y se cree que conocieron personalmente a algunos de los Doce Apóstoles, o que fueron significativamente influenciados por ellos.
Sus escritos, aunque fueron populares en el cristianismo primitivo, no fueron finalmente incluidos en el canon del Nuevo Testamento una vez que este alcanzó su forma definitiva. Muchos de estos escritos provienen del mismo período de tiempo y ubicación geográfica que otras obras de la literatura cristiana primitiva que sí llegaron a formar parte del Nuevo Testamento, y algunos de los escritos atribuidos a los Padres Apostólicos parecen haber sido tan valorados como algunos de los textos que finalmente se incorporaron al Nuevo Testamento.
Entre estos escritores contamos a Clemente de Roma, Ignacio de Antioquía, Papías de Hierápolis, Policarpo de Esmirna y, a los autores (hasta ahora desconocidos) de la Didaché, la Carta a Diogneto y el Pastor de Hermas. Los tres primeros —Clemente, Ignacio y Policarpo— son considerados los principales. Clemente de Roma
Clemente de Roma (también conocido como Papa Clemente I) fue un obispo de Roma de finales del que, según Tertuliano, fue ordenado por san Pedro. Según Ireneo, Clemente fue el cuarto obispo de Roma después Anacleto. Eusebio lo describió como el "colaborador" de Pablo y lo identificó con el Clemente mencionado enFilipenses 4:3
La Primera epístola de Clemente () es la epístola más antigua que se conserva de un Padre de la Iglesia. En la epístola, Clemente I exhorta a los cristianos de Corinto a mantener la armonía y el orden. Copiada y ampliamente leída en la Iglesia primitiva,Elliott, John. 1 Peter. Doubleday, Toronto, 2000. Page 138. la Primera de Clemente fue considerada por algunos como parte del canon del Nuevo Testamento, por ejemplo, listada como canónica en el Canon 85 de los Cánones apostólicos, entre otros cánones tempranos del Nuevo Testamento, lo que muestra que tenía rango canónico al menos en algunas regiones de la Cristiandad primitiva. Incluso en el , Ibn Khaldun la menciona como parte del Nuevo Testamento..
Ignacio de Antioquía
Ignacio de Antioquía (también conocido como Teóforo) ()See "Ignatius" in The Westminster Dictionary of Church History, ed. Jerald Brauer (Philadelphia:Westminster, 1971) and also David Hugh Farmer, "Ignatius of Antioch" in The Oxford Dictionary of the Saints (New York:Oxford University Press, 1987). fue el tercer obispo de Antioquía, y se dice que fue discípulo del Apóstol Juan.
De camino a su martirio en Roma, Ignacio escribió una serie de cartas que han sido preservadas. Entre los temas importantes abordados en estas cartas se incluyen la Eclesiología, los Sacramentos, el papel de los Obispos y la Encarnación de Cristo. En particular, respecto a la eclesiología, su carta a los romanos se cita a menudo como testimonio de la autoridad universal de la iglesia romana.EPISTLE OF IGNATIUS TO THE MAGNESIANS , capítulo IX
Es el segundo, después de Clemente I, en mencionar las epístolas de Pablo. Policarpo de Esmirna
Policarpo de Esmirna () fue un obispo cristiano de Esmirna (actual İzmir en Turquía). Se registra que fue discípulo de "Juan". Las opciones/posibilidades para este Juan son Juan, el hijo de Zebedeo, tradicionalmente considerado el autor del Evangelio de Juan, o Juan el Presbítero.
Los defensores de la postura tradicional siguen a Eusebio de Cesarea al insistir en que la conexión apostólica de Policarpo fue con Juan el Evangelista, y que este fue el autor del Evangelio de Juan, es decir, el Apóstol Juan.
Policarpo intentó, sin éxito, persuadir al papa Aniceto para que Occidente celebrara la Pascua el 14 de Nisán, como se hacía en el calendario oriental. Alrededor del año 155 d. C., los habitantes de Esmirna exigieron la ejecución de Policarpo por ser cristiano, y murió como mártir.
La historia de su martirio describe cómo el fuego encendido a su alrededor no lo quemaba, y que, al ser apuñalado, brotó tanta sangre de su cuerpo que apagó las llamas que lo rodeaban.
Papías de Hierápolis
Se sabe muy poco sobre Papias aparte de lo que puede inferirse de sus propios escritos. Es descrito como un hombre antiguo que fue oyente de Juan y compañero de Policarpo por Ireneo, discípulo de Policarpo (). Eusebio añade que Papias fue Obispo de Hierápolis alrededor de la época de Ignacio de Antioquía. En este cargo, Papias fue presumiblemente sucedido por Abercio de Hierápolis.
La cita de Eusebio nos trae otro fragmento, en el que Papías dice conocer las enseñanzas específicas de distintos apóstoles, mencionando abiertamente a Andrés, Pedro, Tomás, Santiago, Juan y Mateo.Daniel Ruiz Bueno, Padres Apostólicos y Apologistas Griegos del Siglo II: Fragmentos de Papías, Editorial BAC, Madrid 2002
El nombre Papias era muy común en la región, lo que sugiere que probablemente era originario del área. La obra de Papias es fechada por la mayoría de los estudiosos modernos entre los años 95 y 120 d. C. A pesar de que hay indicios de que la obra de Papias seguía existiendo en la Baja Edad Media, el texto completo se ha perdido; sin embargo, se conservan extractos en varios otros escritos, algunos de los cuales citan el número de libro.
Los padres apologistas Como padres apologistas se conoce a aquellos padres de la Iglesia que surgieron a partir de finales del , cuando con la muerte de los discípulos de los apóstoles se extinguían las referencias más directas a la vida de Jesús y de los orígenes de la época apostólica. En esta etapa, los cristianos solo tenían como referencia las Sagradas Escrituras y la tradición apostólica, y por ello lucharon para hacer frente a los peligros que amenazaban la existencia misma de la Iglesia naciente. Los padres apologistas se encargaron de defender el cristianismo en un momento en que, además de las persecuciones de las autoridades civiles, surgieron nuevos planteamientos teológicos por parte de gentiles y miembros de la propia Iglesia.
Los escritores sagrados, desde la muerte de esta generación, solo tuvieron el testimonio de las Sagradas Escrituras, de la liturgia y de la tradición mantenida en cada una de las Iglesias particulares.
Estas primeras generaciones de escritores cristianos aún vivieron en la persecución y se les conoce como Apologistas por la defensa que hacían del cristianismo frente a los paganos o gentiles y otras doctrinas de la época. Entre ellos destacan Justino Mártir, Ireneo de Lyon, Hipólito de Roma, Novaciano, Tertuliano; formando la Escuela de Alejandría, Orígenes —el padre de la teología—, Panteno, Cipriano de Cartago y Clemente de Alejandría; y, de la Escuela de Antioquía, Luciano de Antioquía.
La inclusión de unos autores, bien como apologistas, bien como padres de la Iglesia, depende más bien de criterios de estudio, que por razones generacionales. Justino Mártir
Justino Mártir fue un temprano apologista cristiano, y es considerado el principal intérprete de la teoría del Logos en el .Rokeah (2002) Justin Martyr and the Jews p.22.Philippe Bobichon, Dialogue with Trypho, edición crítica y traducción al francés, vol. 1 ; vol. 2 .
Fue mártir, junto con algunos de sus discípulos, y es considerado santo por la Iglesia católica, el Anglicanismo, la Iglesia ortodoxa oriental, y las Iglesias ortodoxas orientales. Ireneo de Lyon