thumb|300px|Mapa coloreado de los continentes del planeta Tierra en la Era cenozoica: América Norteamérica Sudamérica Afro-Eurasia África Eurasia Europa Asia Oceanía Antártida
Los límites de los continentes de la Tierra son generalmente una cuestión de convención geográfica para marcar las fronteras entre aquellos continentes que están unidos entre sí por tierra formando parte de una misma entidad o megacontinente. Estos límites han sido definidos sobre la base de distintos criterios geográficos, culturales y políticos y se usan varias convenciones ligeramente diferentes. El número de continentes es generalmente considerado como siete, pero puede variar hasta cuatro cuando América y Eurafrasia son considerados cada uno un solo continente. Según la definición de un continente en sentido estricto, una isla no puede ser parte de ningún continente, pero por convención y en la práctica, la mayoría de las islas principales están asociadas a un continente.
Hay tres límites terrestres entre continentes sujetos a definición: entre Europa y Asia -dividiendo Eurasia-, entre Asia y África -dividiendo Eurafrasia en África y Eurasia-, y entre América del Norte y América del Sur -dividiendo América-. Los límites restantes se refieren a la asociación de islas y archipiélagos con continentes específicos.
Límite entre Asia y Europa La naturaleza de las fronteras entre Europa y Asia es más una cuestión sociopolítica que geográfica, ya que no existe un océano o canal separando estos continentes. Muchos geógrafos sostienen que Europa y Asia comparten muchas características geográficas comunes y que, en realidad, forman parte de un único continente, Eurasia. Aunque Europa es considerada como una entidad geográfica, lo es como una super-península de la Asia continental, tal y como lo es, por ejemplo, el subcontinente indio, que incluso descansa sobre una placa tectónica distinta a la del resto de Eurasia.
Historia thumb|270px|right|
Convenciones históricas de la frontera entre Europa y Asia, a partir de los mapas publicados entre 1700 y 1920 (nótese que los mapas de antes de finales una clara delimitación de la zona norte de la frontera, como el océano Ártico (Nueva Zembla, el mar de Kara, etc) ya que no era conocida por los cartógrafos). * La línea roja muestra la siguiendo la divisoria del Gran Cáucaso, el río Ural y la cordillera de los Urales. , ilustrado por ejemplo, Johnson (1861). La línea A muestra una alternativa moderna ilustrada por ejemplo, por Beach and McMurry (1914). La convención sigue los ríos Don y Manych, situando la gobernación de la Caucasia rusa en Asia.
Otras convenciones históricas, que ya no se utilizan, se muestran de la siguiente manera:
La línea B sigue el río Don hasta Volgogrado (continuando en D o C, dependiendo de la convención). La línea C sigue el Volga desde Volgogrado hasta Samara, continuando en E o F, según la convención. La línea D sigue el Don hasta pasado Volgogrado, cortando al norte por tierra hasta Archangelsk, permaneciendo al oeste del Volga. Este convenio se encuentra en el primer atlas oficial del Imperio ruso, publicado en 1745. La línea E sigue el Volga hasta la curva de Samara, y luego corta hacia el noroeste hasta el Dvina Septentrional, terminando en Arcángel. Esta convención fue utilizada por Christoph Weigel en su mapa de Asia Vetus, publicado el año 1719. La línea F deja el Volga en la curva de Samara, cortando hasta el Bajo Irtysh y el río Ob. Fue utilizada por Johann Baptist Homann en su Recentissima Asiae Delineatio, publicado 1730. Las líneas G y H: John Cary en su New Map of america (1806) sigue el Don y el Volga (B, C, F), pero después corta a través de los Urales al sur de Perm (G) y deja la cuenca del Ural, alcanzando la costa del océano Ártico al oeste de la península de Yugorsky (H). La línea I sigue el río Aras al este y la antigua frontera ruso-otomana al oeste, como se muestra en un mapa de 1874.
La frontera entre Europa y Asia es inusual entre las fronteras continentales debido a sus características en gran parte basadas en montañas y ríos al norte y al este del mar Negro. La razón es histórica, la división de Europa y Asia se remonta al con los primeros geógrafos griegos como Anaximandro y Hecateo de Mileto, que hicieron la triple división del Viejo Mundo en Europa, Asia y África. En el sentido moderno del término continente, Eurasia se identifica más fácilmente como un continente, y en ocasiones se ha descrito a Europa como un subcontinente de Eurasia.
La frontera oriental de Europa ha ido variando desde la antigüedad. Anaximandro colocó el límite entre Asia y Europa a lo largo del río Phasis (el moderno río Rioni) en el Cáucaso, una convención todavía seguida por Heródoto en el , que consideraba que Europa se extendía hasta llegar al océano Pacífico, siendo tan alargada (y mucho más grande) que África y Asia juntas.Historia 4.38. Cf. James Rennell, The geographical system of Herodotus examined and explained, Volume 1, Rivington 1830, p. 244. Cuando el conocimiento geográfico de los griegos aumentó durante el período helenístico,according to Strabo (Geographica 11.7.4) even at the time of Alexander, “it was agreed by all that the Tanais river separated Asia from Europe” (; c.f. Duane W. Roller, Eratosthenes' Geography, Princeton University Press, 2010, ISBN 978-0-691-14267-8, p. 57) esta arcaica convención fue revisada y el límite entre Europa y Asia pasó a ser considerado el Tanais (el moderno río Don). Esta fue la convención usada por varios autores de la época romana, como Posidonio, W. Theiler, Posidonios. Die Fragmente, vol. 1. Berlin: De Gruyter, 1982, fragm. 47a. Estrabón I. G. Kidd (ed.), Posidonius: The commentary, Cambridge University Press, 2004, ISBN 978-0-521-60443-7, p. 738. y Ptolomeo.Geographia 7.5.6 (ed. Nobbe 1845, vol. 2, p. 178)) “And [Asia] is connected to Europe by the land-strait between Lake Maiotis and the Sarmatian Ocean where the river Tanais crosses through”.
A lo largo de la Edad Media y hasta el , la tradicional división de la masa terrestre de Eurasia en dos continentes, Europa y Asia, siguió a Ptolomeo, estableciendo el límite en el mar Egeo, los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo, el mar Negro, el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (el antiguo Tanais). Pero los mapas producidos desde el al tendieron a diferir en la forma de continuar la frontera más allá de la curva de Don en Kalach-na-Donu (donde está más cerca del Volga, ahora unidos por el canal Volga-Don), en territorio no descrito en detalle por los geógrafos antiguos. Philip Johan von Strahlenberg, en 1725, fue el primero en apartarse de la clásica frontera del Don dibujando la línea más al sur, a lo largo de la depresión Kumá-Mánych. El Atlas de 1745 publicado por el Imperio ruso tiene la frontera siguiendo el Don más allá de Kalach hasta Serafimovich, antes de cortar en dirección norte hacia Arcángel, mientras que otros cartógrafos del hasta el , como John Cary, establecieron el límite desde Kalach hasta el Volga, que luego siguieron hasta la curva de Samara.
En el se sugirió que los montes Urales marcasen el límite al norte de la curva de Samara, pero los cartógrafos siguieron difiriendo en el límite entre el bajo Don y el Samara hasta bien entrado el . A mediados del , ya había consenso acerca de que Europa termina en el mar Egeo, el mar Negro, el mar Caspio y los montes Urales, aunque las fronteras entre los tres últimos eran algo inciertas; por ejemplo, la divisoria que se extiende desde los Urales al mar Negro fue definida por diferentes geógrafos y autoridades usando como límites por el río Don, la depresión Kumá-Mánych, el Cáucaso, la frontera rusa o el río Rioni. Había tres convenciones principales:
una, que seguía el río Don, el canal Volga-Don y el río Volga; otra, que seguía la depresión Kumá-Mánych hasta el mar Caspio y luego el río Ural; y, la tercera, que abandonaba totalmente el Don, siguiendo la divisoria hidrográfica del Gran Cáucaso hasta el mar Caspio.
La cuestión fue tratada aún como una controversia en la literatura geográfica de la década de 1860, defendiendo Douglas Freshfield el límite de la divisoria del Cáucaso como la mejor posible, citando el apoyo de varios geógrafos modernos.Douglas W. Freshfield, "Journey in the Caucasus", Proceedings of the Royal Geographical Society, Volumes 13-14, 1869. Cited as de facto convention by Baron von Haxthausen, “Transcaucasia” (1854); review Dublin university magazine La mayoría de geógrafos de la Unión Soviética también favorecieron la frontera que iba a lo largo de la divisoria del Cáucaso,E. M. Moores, R. W. Fairbridge, Encyclopedia of European and Asian regional geology, Springer, 1997, ISBN 978-0-412-74040-4, p. 34: “most Soviet geographers took the watershed of the Main Range of the Greater Caucasus as the boundary between Europe and Asia”. que se convirtió en la convención estándar en el , aunque el límite Kuma-Manych se mantuvo en uso en algunos mapas del .
Definición moderna
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La definición "moderna" del límite entre Europa y Asia arranca en el mar Egeo y sigue, a continuación, los Dardanelos-mar de Mármara-Bósforo, el mar Negro, siguiendo la cuenca del Gran Cáucaso, la parte noroeste del mar Caspio y a lo largo de los montes Urales. Esta es la generalmente cartografiada y listada en muchos atlas, incluido el de la National Geographic Society y es así como es descrita en el World Factbook.
Según esta definición, las montañas del Alto Cáucaso forman parte de la frontera entre Europa y Asia. El monte Elbrus, que se levanta al norte de la divisoria de aguas, estaría íntegramente situado en Europa, convirtiéndose en el punto de mayor elevación del continente. El Bajo Cáucaso estaría situado completamente en Asia según este mismo criterio.
De acuerdo con esta definición, tanto Georgia como Azerbaiyán tienen la mayor parte de su territorio en Asia, aunque cada uno de esos países tiene una pequeña parte de su frontera norte al norte de la cuenca del Gran Cáucaso y, por tanto, en Europa. Estos países, junto con Armenia, tienen una tendencia sociocultural a proclamarse europeas, aunque los tres, sin embargo, suelen quedar fuera de las listas de países europeos y son incluidos en las de países asiáticos.
Rusia y Turquía son países transcontinentales, con territorio en Europa y Asia sea cuál sea la definición considerada. Mientras que Rusia es históricamente un país de Europa con una larga historia de conquistas imperiales en Asia, la situación de Turquía es la inversa, como la de un país asiático, con conquistas imperiales en Europa.
Kazajistán es también un país transcontinental según esta definición — las provincias de Kazajistán Occidental y de Atyrau se extienden a ambos lados del río Ural— aunque está considerado un país centro asiático que se extiende hasta Europa.
La ciudad turca de Estambul se encuentra en ambos lados del Bósforo, lo que hace de ella una ciudad transcontinental.
Otras fronteras modernas con menor aceptación thumb|230px|right|Verde - Estados (o parte de estados) europeosRosa - Zonas asiáticas de estados parcialmente europeosRosa oscuro - Estados sociopolíticamente europeosGris - Estados asiáticos. Aún siguen empleándose otros límites entre Europa y Asia, como: