miniaturadeimagen|El relieve muestra la personificación del Demo coronado por la Democracia. Alrededor de 336 a. C. Museo del Ágora de Atenas Democracia ateniense es el nombre del sistema político democrático desarrollado en la ciudad-estado (polis) griega de Atenas a partir de las reformas de Clístenes alrededor del 508 a. C. hasta la supresión de las instituciones democráticas a causa de la hegemonía macedonia en 322 a. C. El sistema timocrático establecido en Atenas por la Constitución de Solón en el año 594 a. C. se considera su antecedente.
Atenas fue una de las primeras ciudades en establecer la democracia (aunque algunas investigaciones antropológicas sugieren que, probablemente, los comportamientos democráticos fueron habituales en algunas sociedades sin estado mucho antes de la época de esplendor de Atenas). Otras ciudades griegas también establecieron democracias, pero no todas siguieron el modelo ateniense y, desde luego, ninguna fue tan poderosa ni tan estable (o bien documentada) como la de Atenas. Sigue siendo un experimento único e intrigante en la democracia directa, donde la gente no elige a representantes para votar en su nombre, sino que desarrollaban la legislación y ejercían el poder ejecutivo de manera personal. No obstante, la participación no era ni mucho menos universal, pero entre los que participaban apenas influía el poder económico, y la cantidad de gente involucrada era enorme. Además, las opiniones de los votantes estaban notablemente influidas por las sátiras políticas realizadas por los poetas cómicos en los teatros.
Solón (594 a. C.), Clístenes (509 a. C.) y Efialtes de Atenas (462 a. C.) contribuyeron al desarrollo de la democracia ateniense. Los historiadores discrepan sobre quién fue el responsable de la creación de cada una de las instituciones, y cuáles de entre ellas representó más fielmente un régimen verdaderamente democrático. Lo más habitual es tomar como referencia de inicio de la democracia a Clístenes, puesto que la constitución de Solón fue abolida y sustituida por la tiranía de Pisístrato, mientras que Efialtes revisó la constitución de Clístenes de una forma relativamente pacífica.
Sin embargo, el líder democrático más conocido y longevo fue Pericles; después de su muerte, el régimen democrático ateniense fue interrumpido dos veces por la revolución oligárquica hacia el final de la guerra del Peloponeso. El sistema democrático fue modificado ligeramente después de ser restaurado gracias a Euclides; de hecho, la mayoría de las descripciones detalladas del sistema datan de esta época y no del sistema original de Pericles. Fue suprimido por los macedonios en 322 a. C.
El politólogo David Stasavage, de la Universidad de Nueva York, considera a la democracia ateniense como un caso excepcional entre las «democracias tempranas» ya que involucró a todos los varones adultos libres. «Hubo pocas sociedades con una participación igual de amplia».
Etimología El término democracia proviene del griego antiguo y fue acuñado en Atenas en el a partir de los vocablos (demos, que puede traducirse como «pueblo») y (krátos, que puede traducirse como «poder» o «gobierno»). Sin embargo el significado etimológico del término es mucho más complejo. El término «demos» parece haber sido un neologismo derivado de la fusión de las palabras demiurgos (demiurgi) y geomoros (geomori). El historiador Plutarco señalaba que los geomoros y demiurgos eran, junto a los eupátridas, las tres clases en las que Teseo dividió a la población libre del Ática (adicionalmente la población estaba integrada también por los metecos, esclavos y las mujeres). Los eupátridas eran los nobles; los demiurgos eran los artesanos; y los geomoros eran los campesinos. Estos dos últimos grupos, «en creciente oposición a la nobleza, formaron el demos».Ruiz Galacho, Diego, El Estado ateniense, Revista Laberinto, Nº 2, febrero de 2000 Textualmente entonces, «democracia» significa «gobierno de los artesanos y campesinos», excluyendo del mismo expresamente a los ilotas (esclavos) y a los nobles.
Historia Antecedentes: el Estado aristocrático y las reformas de Solón A finales del o principios del la antigua monarquía ateniense fue sustituida por un Estado aristocrático en el que el poder político estaba en manos de los llamados Eupátridas ('los bien nacidos'), grandes propietarios rurales que por derecho de nacimiento (eran también, los aristoi, 'los mejores') monopolizaban el acceso al arcontado, institución compuesta por nueve magistrados, denominados arcontes, que habían asumido gran parte de las prerrogativas del antiguo rey. También eran los únicos que podían acceder al Areópago, que constituía la institución fundamental de la Atenas aristocrática porque tenía una autoridad superior a la de los arcontes y era quien los elegía. La Ekklesia, asamblea de los varones libres, solo ratificaba las decisiones del Areópago. En el año 621 a. C. se dio un paso importante en la configuración de la polis como comunidad de ciudadanos con la promulgación de las Leyes de Dracón, que puso fin a las incertidumbres del sistema jurídico anterior no escrito.
A principios del , Atenas vivió una situación de conflicto (stasis). Los historiadores todavía discuten cuáles fueron los sectores enfrentados y las razones del conflicto. Como detonante de la crisis se ha propuesto la situación opresiva que vivía una parte importante de los pequeños agricultores; el desarrollo del comercio y de las manufacturas (especialmente la de cerámica) que tuvo como consecuencia el enriquecimiento de los comerciantes y de los grandes artesanos, que disputarían el poder político a los Eupátridas que pretendían seguir monopolizándolo; los cambios en las tácticas militares que cada vez daban más importancia a la infantería (los hoplitas) frente a la caballería aristocrática.
La solución de la stasis consistió en que las partes enfrentadas eligieron un árbitro que pusiera fin a la disputa. Este fue el arconte Solón que entre los años 580 a. C. y 570 a. C. aproximadamente introdujo un conjunto de reformas que instituyeron un nuevo tipo de régimen político (oligarquía, timocracia), además de algunas reformas sociales (la más importante de las cuales fue la abolición de la esclavitud por deudas) y económicas (¿fue el introductor de la moneda, como ya se utilizaba en otras polis griegas?).
Solón clasificó a los ciudadanos atenienses (varones libres) en cuatro clases en función de sus ingresos, lo que se traducía en lo que podían aportar al ejército:
Pentakosiomédimnoi ('los de los quinientos medimnos'). Que formarían la élite de la caballería. Hippéis ('caballeros'; 300 medimnos). Formarían el grueso de la caballería. Zeugitai ('los de un par'; 200 medimnos). Infantería hoplítica. Thetes. Varones libres que carecen de los suficientes recursos económicos para pagarse el armamento de hoplita.
En cuanto al régimen político Solón estableció que ya no fuera el Areópago sino la Ekklesia (de la que estaban excluidos los thetes) la que eligiera a los 9 arcontes, pero exclusivamente entre los miembros de las dos primeras clases (los zeugitai votaban pero no podían ser elegidos). Y respecto al Areópago pasó a estar constituido por los arcontes tras dejar el cargo que tenía una duración anual. Continuaba siendo la suprema autoridad de la polis, también en el ámbito judicial. Las mujeres y los extranjeros (metecos) siguieron careciendo de derechos políticos, así como los esclavos (douloi) que no tenían ningún tipo de derecho.
Nacimiento de la democracia: las reformas de Clístenes, Efialtes y Pericles Las reformas de Solón no impidieron que el conflicto interno volviera a reproducirse unos años después, dando lugar a la instauración de la tiranía por Pisístrato el año 546 a. C. Pisístrato, como otros tiranos griegos, ejerció el poder apoyándose en los sectores sociales populares (el demos) frente a la antigua aristocracia. Durante su gobierno la polis de Atenas se convirtió en una de la principales potencias marítimas y comerciales de Grecia. Le sucedieron sus hijos Hipias e Hiparco que continuaron la política de su padre hasta que en el año 510 a. C. la familia aristocrática de los Alcmeónidas con la ayuda de la polis de Esparta acabó con la tiranía. Sin embargo, su caída no supuso la vuelta a un Estado aristocrático u oligárquico sino que el nuevo líder de Atenas Clístenes, llevó a cabo una serie de reformas —a las que se refirió con el término isonomía: leyes iguales para todos—, que junto con las de Efialtes y de Pericles de cincuenta años después (462-458 a. C.), dieron nacimiento a un nuevo tipo de régimen político: la democracia ("el poder del demos o pueblo"). Las mujeres y los metecos («extranjeros») continuaron excluidos de la ciudadanía, así como los esclavos (se calcula que los ciudadanos de Atenas eran unos 30 000, pudiendo alcanzar en algún momento los 50 000, teniendo presente que se aprobó una ley que restringía la condición de ciudadano a los hijos varones legítimos de madres y padres atenienses).
Las cambios que introdujeron Clístenes, Efialtes y Pericles que dieron nacimiento a la democracia ateniense (que a diferencia de la democracia moderna, representativa, era una democracia directa, en la que los ciudadanos participaban personalmente en las instituciones) fueron los siguientes:
La Ekklesia incluye también a los thetes y es la institución que decide sobre los grandes asuntos: la paz, la guerra, el ostracismo de un ciudadano. Aprueba o rechaza las leyes propuestas por la boulé y elige a los 10 estrategos, jefes militares de los regimientos que formaban el ejército ateniense y que eran los únicos cargos de la polis que podían ser reelegidos (ese fue el cargo que ocupó Pericles durante su largo gobierno). Dado el elevado número de sus miembros se reunía al aire libre en el monte Pnyx. Si el asunto a tratar no era muy importante solían asistir unos 6000 ciudadanos, que recibían como paga un dracma, el doble de lo que se les pagaba por ser miembros de los tribunales. De esta forma se pretendía hacer posible la participación de los ciudadanos más pobres. Como ha señalado David Heather, la Ekklesia «ha sido siempre considerada el núcleo y la personificación de la ciudadanía democrática de Atenas. Con su presencia, cada ciudadano tenía el derecho y la posibilidad —la responsabilidad, en realidad— de determinar la vida de la polis». La Boulé o Consejo de los Quinientos. Nueva institución compuesta por quinientos ciudadanos (50 por cada una de las 10 "tribus" en que quedaron agrupados los ciudadanos atenienses de los 139 distritos administrativos o demos) elegidos por sorteo para un mandato de un año, uno de cuyos cometidos principales es la discusión previa (probouleusis) de las materias y proyectos de ley a someter a la Ekklesia. También asumió gran parte de las funciones que ejercía el Areópago, como la de juzgar a los arcontes acusados de no cumplir con las leyes de la polis. Sus miembros recibían una paga o indemnización por asistir, como sucedía por participar en la Ekklesia o en los tribunales. Areópago. Sigue estando integrado por ex-arcontes pero pierde la mayor parte de sus funciones que pasan a la Boulé (como la de controlar y juzgar a los arcontes). Mantiene su jurisdicción sobre los crímenes de sangre y los asuntos de derecho sagrado, exclusivamente. Arcontes. Los nueve arcontes ya no son elegidos por la Ekklesia sino que son designados por sorteo entre las tres primeras clases de Solón (ahora los zeugitai ya pueden acceder a esta magistratura; los thetes siguen sin poder ser elegidos). Mantienen teóricamente sus atribuciones (por ejemplo, el arconte epónimo sigue dando nombre al año), pero de facto son ejercidas por los líderes de la Ekklesia. El arconte polemarco sigue siendo el jefe nominal del ejército, pero en realidad son los 10 estrategos los que lo dirigen.