Los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, conocidos oficialmente como Juegos de la XVI Olimpiada, se celebraron en Melbourne (Australia) entre el 22 de noviembre y el 8 de diciembre de 1956, siendo la primera vez que tenían lugar en un país del hemisferio sur. Participaron un total de 3155 atletas (2791 hombres y 364 mujeres) de 67 países.
Las pruebas ecuestres se realizaron seis meses antes en Estocolmo (Suecia), entre el 11 y el 17 de junio, debido a las leyes australianas de cuarentena. De este modo, la XVI Olimpiada fue la primera (y hasta la fecha única) con eventos de unos mismos juegos en continentes diferentes. Si sumamos sus participantes, el total de atletas asciende a 3314 (2938 hombres y 376 mujeres) de 72 países.
Los Juegos Olímpicos de Melbourne quedaron marcados por los boicots surgidos meses antes de la inauguración, a consecuencia de conflictos políticos como la guerra de Suez y la represión de la revolución húngara. No obstante, en la clausura se produjo un hecho histórico: unos 500 atletas marcharon juntos en un solo grupo, bajo la bandera olímpica. Por esta razón, fueron apodados los «Juegos de la amistad».
La Unión Soviética fue el país que más preseas ganó, un total de 98, y superó por primera vez en el medallero a Estados Unidos, que se quedó con 74. También destacó el desempeño de Australia, tercera clasificada, quienes triplicaron el número de preseas conseguidas en 1952 y firmaron su mejor actuación hasta Atlanta 1996.
Elección de sede Melbourne presentó su candidatura a los Juegos Olímpicos de 1956 ocho años antes, en enero de 1948, por mediación del Comité Olímpico de Victoria, adscrito al Comité Olímpico de Australia. Los australianos no tenían entonces experiencia en albergar eventos internacionales, y aunque años atrás se lo había planteado, quedaba descartado por la dificultad del viaje para otros estados. Sin embargo, sí tenía una gran tradición deportiva, al punto de que fue uno de los cuatro países que había ido a todos los Juegos de Verano desde Atenas 1896. En el caso de la ciudad candidata, es el lugar donde se inventó el fútbol australiano y también el que contaba con más clubes y deportistas federados.
Para ganar opciones, Australia apeló al espíritu deportivo del país, al hecho de que el hemisferio sur no había albergado unos Juegos, y al desarrollo de la industria aeronáutica en los viajes intercontinentales.
Por otra parte, la elección de Melbourne estuvo influida por la situación internacional. Europa se encontraba en plena reconstrucción tras la Segunda Guerra Mundial, había organizado los Juegos de Londres 1948 y estaba a punto de albergar los de 1952 en Helsinki (Finlandia). El comité de Estados Unidos no se puso de acuerdo para presentar una candidatura única. Y la economía de Australia estaba creciendo mucho gracias a la llegada de inmigrantes y al desarrollo de la industria, por lo que fue vista como una opción próspera frente a un escenario de incertidumbre. Además, el hecho de entregárselos a un estado del hemisferio sur ayudaría a expandir la causa olímpica en zonas sin explorar. Las emergentes economías de México y Argentina también se postularon.
Entre las personas que impulsaron la candidatura australiana sobresalió el político y empresario Frank Beaurepaire, quien consiguió dos medallas (plata y bronce) en las pruebas de natación de los Juegos de Londres 1908. Beaurepaire fue nombrado después presidente del Comité Olímpico de Victoria, trabajando en colaboración con las autoridades federales. Otro apoyo notable fue el de Keith Murdoch (padre de Rupert Murdoch), el editor de los principales diarios de Melbourne.
Votación 43.ª Sesión del Comité Olímpico Internacional28 de abril de 1949, Roma, ItaliaCiudadVotación141819219121320545-244-93--1---1---1---0--- La elección tuvo lugar en la 43.ª Sesión del Comité Olímpico Internacional, celebrada el 28 de abril de 1949 en Roma (Italia). Votaron un total de 41 miembros.
Melbourne ganó por mayoría simple en todas las fases, llegando a una última cuarta ronda frente a Buenos Aires (Argentina). La eliminación de todas las sedes estadounidenses sirvió para que los argentinos recortasen distancias, pero al final los australianos ganaron por un solo voto de diferencia. El resultado final fue muy celebrado entre la población.
Esta ciudad sería la primera del hemisferio sur en organizar los Juegos Olímpicos. Para adaptarse al periodo estacional, el COI cambió las fechas del evento. En vez de comenzar en junio, en pleno invierno austral, se pasó la apertura al 22 de noviembre y la clausura al 8 de diciembre. Este hecho no se repitió cuatro décadas después en Sídney 2000, que tuvo lugar entre septiembre y octubre.
Entre las naciones derrotadas también se sacaron conclusiones. El Comité Olímpico Estadounidense estableció que solo presentarían una candidatura unificada para su país.
Subsede en Estocolmo
Los XVI Juegos fueron los primeros que tuvieron lugar en dos continentes distintos. Las pruebas de equitación no se celebraron en Australia, sino en Estocolmo (Suecia), a más de 15 000 kilómetros de distancia. La razón fue que en aquella época existía una estricta cuarentena de seis meses sobre los caballos, por temor a un brote de fiebre aftosa que se produjo años atrás. El gobierno federal se negó a cambiarla en 1953 y durante un tiempo corrió el riesgo de que esas pruebas no se celebrasen.
No obstante, el COI encontró una solución nombrando una sede alternativa en otro país. Esto significaba una violación de la Carta Olímpica, que dispone la unidad de un lugar, pero se hizo para no eliminar a la equitación de la lista de deportes olímpicos. En la 50.ª Sesión del COI, celebrada en Atenas el 13 de mayo de 1954, se designó subsede a Estocolmo por votación frente a sus rivales de París, Río de Janeiro, Berlín y Los Ángeles. Aunque los XVI Juegos se iban a celebrar en noviembre (finales de primavera en el hemisferio sur), se estableció que la equitación tendría lugar en junio (verano en el hemisferio norte), seis meses antes. Por esta razón, tampoco existió una unidad en el tiempo para todos los deportes.
Al contrario de lo que se piensa, los Juegos de 1956 no fueron los primeros con eventos en dos países distintos. En los Juegos Olímpicos de 1920 en Amberes (Bélgica), una de las pruebas de vela se hicieron en Ámsterdam (Países Bajos).
Deportes
En los Juegos Olímpicos de Melbourne se celebraron 151 competiciones en 17 deportes oficiales. Las pruebas de equitación tuvieron lugar en Estocolmo. Los deportes de demostración fueron el fútbol australiano (nacional) y el béisbol (internacional). No hubo cambios destacados respecto al programa de 1952, salvo en natación: por primera vez el estilo mariposa contaba con una categoría propia, tanto en masculino como en femenino.
Deportes oficiales
Deportes de exhibición
Antorcha olímpica En la XVI Olimpiada se mantuvo la idea de que los portadores del fuego olímpico llevasen una antorcha creada para la ocasión. El diseño de esa antorcha, obra de Ralph Lavers, era el mismo que en los JJ. OO. de Londres 1948 con un solo cambio: la inscripción «Melbourne 1956» en letras mayúsculas. Medía 47 centímetros y pesaba 960 gramos.
Hubo dos recorridos. El 2 de junio se encendió un primer fuego olímpico en Olimpia (Grecia) y se transportó en avión desde Atenas hasta Copenhague (Dinamarca), de donde se cogió un barco para ir a la cercana Malmö, ya en Suecia. Una vez allí se hizo un breve recorrido hasta llegar a Estocolmo el 9 de junio, a tiempo para las pruebas de hípica. Todos los relevos por territorio sueco los hicieron 490 jinetes montados en caballos. El recorrido abarcó 1000 kilómetros. Cuando las pruebas terminaron, el fuego se apagó.
El 2 de noviembre de 1956 tuvo lugar el encendido tradicional en Olimpia, con un breve trayecto por Atenas. Dos días después, se pasó la llama a una lámpara de seguridad y fue transportada, en vuelo de la aerolínea Qantas, hasta el aeropuerto de Darwin (Territorio del Norte), donde hubo una recepción popular. Dicho vuelo realizó escalas en Estambul (Turquía), Basora (Irak), Karachi (Pakistán), Calcuta (India), Bangkok (Tailandia), Singapur y Yakarta (Indonesia) antes de aterrizar en Darwin. Desde Darwin, la llama viajó otra vez en avión hasta Cairns (Queensland), donde comenzó el 9 de noviembre el recorrido oficial por toda la costa este, pasando por Brisbane, Sídney y Canberra hasta Melbourne. Los corredores estaban acompañados por convoyes que vigilaban la seguridad y la intensidad del fuego. 3118 relevistas llevaron la antorcha olímpica por 20470 kilómetros.
El tour por Australia estuvo marcado por un hecho anecdótico. En Sídney, un universitario llamado Barry Larkin se coló en el recorrido oficial y entregó una antorcha falsa, hecha con la pata de una silla y una lata de conservas. Junto con ocho amigos de clase, había preparado una protesta contra esa tradición, introducida en los Juegos de Berlín 1936, al considerar que era un vestigio nazi. Sus compañeros fueron perseguidos por la policía, pero al bromista le confundieron con el relevo oficial. De este modo llegó al ayuntamiento con escolta, dio su antorcha al alcalde, no fue capaz de hablar y se marchó antes de que descubrieran el error. Lejos de ser un escándalo, el suceso se tomó con humor y Barry fue ovacionado cuando volvió a la universidad.
En total se recorrieron 4912 kilómetros y se fabricaron 400 antorchas. Un total de 3118 personas participaron en los relevos.
Organización
Comité organizador La organización de Melbourne 1956 corrió a cargo del Comité Organizador de los Juegos de la XVI Olimpiada. Su máximo responsable fue el soldado, político y exdeportista australiano Wilfrid Kent Hughes, quien ya había participado como corredor de vallas en los Juegos Olímpicos de Amberes 1920. Por parte del Comité Olímpico de Australia ocupó la vicepresidencia adjunta Lewis Luxton, remero y deportista olímpico en Los Ángeles 1932, aunque bajo bandera británica. El promotor Frank Beaurepaire siguió vinculado a la organización, pero falleció seis meses antes de la inauguración, víctima de un infarto.
El primer ministro Robert G. Menzies ejerció la presidencia del evento, mientras que la patrona fue la reina Isabel II del Reino Unido.
Hughes tuvo que lidiar con las exigencias del presidente del COI, Avery Brundage. En la creación del inventario de instalaciones, se dudó entre usar Melbourne Cricket Ground como estadio principal o construir uno nuevo, lo que retrasó las obras. Después se planteó dar la sede a otro país cuando el estado de Victoria se negó a poner más dinero para la Villa Olímpica de Heidelberg, aunque se solucionó con una aportación federal. Las dudas de Brundage continuaron incluso a falta de un año, pero al final todo se mantuvo según el plan previsto.
Por otro lado, los responsables de las pruebas de equitación en Estocolmo montaron su propio Comité Organizador. El príncipe Bertil de Suecia se encargó de presidirlo, mientras que el patrón fue el rey Gustavo VI Adolfo.
Sede e instalaciones deportivas thumb|300x300px|Aspecto actual del Melbourne Cricket Ground, el estadio olímpico de los Juegos de 1956. thumb|300x300px|Estadio Olympic Park. El gobierno federal, el estatal y el Comité Organizador establecieron un total de 14 sedes, concentradas en el límite municipal de Melbourne. A ellas se suman las 3 utilizadas en Estocolmo para la equitación.