La batalla del cabo Esperanza, también conocida como la segunda batalla de la isla de Savo o como según fuentes japonesas, se desarrolló entre el 11 y el 12 de octubre de 1942, y fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre la Armada Imperial Japonesa y la Armada de los Estados Unidos. La batalla fue la tercera de los cinco mayores enfrentamientos navales durante la Campaña de Guadalcanal y tuvo lugar en la entrada del estrecho formado entre la isla de Savo y Guadalcanal, en las Islas Salomón.
En la noche del 11 de octubre, las fuerzas navales japonesas en el área de las Islas Salomón, bajo el mando del vicealmirante Gun'ichi Mikawa, enviaron un importante convoy de provisiones y refuerzos a sus fuerzas en Guadalcanal. El convoy consistió en dos portahidroaviones y seis destructores, y su envío fue ordenado por el contraalmirante Takatsugu Jōjima. Al mismo tiempo, pero en una operación separada, tres cruceros pesados y dos destructores bajo el mando del contraalmirante Aritomo Gotō intentaban bombardear el aeródromo de los aliados en Guadalcanal (llamado por los aliados "Campo Henderson") con el objetivo de destruir los aviones y las instalaciones de la base aérea.
Poco antes de la medianoche del 11 de octubre, cuatro cruceros y cinco destructores estadounidenses, liderados por el contraalmirante Norman Scott, interceptaron a la flota japonesa en las proximidades de la isla de Savo, cerca de Guadalcanal. Tomando a los japoneses por sorpresa, los buques de guerra de Scott hundieron uno de los cruceros y uno de los destructores enemigos, dañaron seriamente otro crucero, hirieron mortalmente a Gotō y forzaron al resto de las naves japonesas a abandonar su misión de bombardeo y huir. Durante el intercambio de fuego, uno de los destructores de Scott fue hundido, mientras que un crucero y otro destructor sufrieron importantes daños. Mientras tanto, el convoy de provisiones japonés completó con éxito la descarga en Guadalcanal y comenzó su viaje de vuelta sin ser descubierto por la flota de Scott. Posteriormente, en la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de provisiones regresaron para asistir en su retirada a los dañados buques de guerra de Gotō. Los ataques aéreos de los aviones estadounidenses del Campo Henderson hundieron dos de estos destructores más tarde en ese mismo día.
A pesar de la victoria de Scott, la batalla tuvo pocas consecuencias estratégicas inmediatas. Apenas dos noches después, dos acorazados japoneses bombardearon y casi destruyeron el Campo Henderson, y más refuerzos japoneses fueron desembarcados con éxito en la isla.
Antecedentes derecha|miniatura|Vista aérea del Campo Henderson en Guadalcanal, el 7 de agosto de 1942. El 7 de agosto de 1942 las fuerzas aliadas (sobre todo estadounidenses) desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi, y en las islas Florida, pertenecientes al archipiélago de las Islas Salomón. El objetivo era impedir el asentamiento de bases japonesas en las islas que pudieran amenazar las rutas de aprovisionamiento entre los Estados Unidos y Australia, y asegurar los puntos de partida para ejecutar una campaña que aislaría la importante base japonesa de Rabaul y que al mismo tiempo apoyaría a los aliados en la campaña de Nueva Guinea. La campaña de Guadalcanal duraría seis meses.Hogue, Pearl Harbor to Guadalcanal, p. 235–236.
Tomando a los japoneses por sorpresa, al anochecer del 8 de agosto, las fuerzas aliadas, integradas principalmente por marines estadounidenses, habían asegurado Tulagi y las pequeñas islas próximas, así como también un campo de aviación en fase de construcción en la Punta de Lunga (después fue terminado por los aliados y llamado "Henderson"). Los aviones aliados que operaban desde Henderson fueron conocidos como Fuerza Aérea Cactus (FAC), en referencia al código aliado para Guadalcanal. El Campo Henderson fue nombrado así en honor y en memoria del mayor Lofton R. Henderson, un aviador y marine fallecido en la batalla de Midway.Morison, Struggle for Guadalcanal, pp. 14–15 y Shaw, First Offensive, p. 18.
miniatura|izquierda|Aviones de las fuerzas aliadas llenan el Campo Henderson en Guadalcanal, en octubre de 1942. En respuesta, el Cuartel General Imperial japonés asignó la tarea de recuperar Guadalcanal al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés, una unidad de batalla del tamaño de un cuerpo acantonado en Rabaul bajo las órdenes del teniente general Harukichi Hyakutake. El 19 de agosto de 1942 varias unidades del 17.º Ejército comenzaron a desembarcar en la isla.Griffith, Battle for Guadalcanal, p. 96–99, Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225.
Debido a la amenaza de los aviones de la CAF, los japoneses no podían utilizar las grandes y lentas naves de transporte para movilizar sus tropas y provisiones a la isla, y en su lugar fueron utilizados buques de guerra. Estos, principalmente cruceros ligeros o destructores, eran generalmente capaces de hacer viajes de ida y vuelta a través del estrecho de Nueva Georgia hacia Guadalcanal y luego volver en una sola noche, reduciendo así al mínimo su exposición a los ataques de la CAF. Sin embargo, esta forma de desembarco de tropas impidió que la mayor parte del equipo pesado y las provisiones, tales como artillería pesada, vehículos, y mucho alimento y munición, fueran entregados. Además, debieron emplear destructores que se necesitaban desesperadamente para la defensa de los convoyes de transporte. Estos veloces traslados ocurrieron mientras se desarrollaba la campaña y posteriormente fueron llamados "Tokyo Express" por los aliados y el "Transporte de Ratas" por los japoneses.Frank, Guadalcanal, p. 202, 210–211.
miniatura|derecha|El área de las Islas Salomón en el Pacífico Sur. La base japonesa en Rabaul está en la parte superior izquierda. Guadalcanal (inferior derecha) se localiza en el final sureste del estrecho de Nueva Georgia, la ruta utilizada por las misiones japonesas de Tokyo Express. Los japoneses controlaban los mares alrededor de las Islas Salomón durante la noche. Sin embargo, cualquier nave japonesa dentro del radio de acción de la CAF durante las horas de luz diurna (aproximadamente 320 km) estaba en peligro. Esta situación persistió durante varios meses a lo largo de la campaña.Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 113–114.
La primera tentativa del ejército japonés de recobrar el Campo Henderson tuvo lugar el 21 de agosto de 1942, en la batalla de Tenaru. La siguiente, la batalla de Edson Ridge, duró del 12 al 14 de septiembre; ambas fracasaron.Frank, Guadalcanal, p. 141–143, 156–158, 228–246, & 681.
Los japoneses fijaron su siguiente tentativa de recobrar el Campo Henderson para el 20 de octubre y movilizaron la mayor parte de las 2.ª y 38.ª divisiones de infantería, sumando 17 500 efectivos, desde las Indias Orientales Neerlandesas hasta Rabaul con objeto de desembarcarlas en Guadalcanal. Entre el 14 de septiembre y el 9 de octubre, numerosos viajes del Tokyo Express trasladaron a las tropas de la 2.ª División de Infantería japonesa así como también al general Hyakutake a Guadalcanal. Además de los cruceros y los destructores, algunos de estos viajes incluyeron al veloz portahidroaviones Nisshin para desembarcar equipo pesado en la isla, incluyendo vehículos y artillería pesada, que otros buques de guerra no podían transportar debido a limitaciones de espacio. La Armada japonesa prometió apoyar la ofensiva prevista por el ejército entregando tropas, equipo y provisiones necesarios a la isla, intensificando los ataques aéreos contra el Campo Henderson y enviando buques de guerra para bombardear el campo de aviación.Rottman, Japanese Army, p. 61; Griffith, Battle for Guadalcanal, p. 152; Frank, Guadalcanal, p. 224, 251–254, 266–268, & 289–290; Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225–226; y Smith, Bloody Ridge, p. 132 & 158.
Mientras tanto, el general de división Millard F. Harmon, comandante de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur, convenció al vicealmirante Robert L. Ghormley, Comandante supremo de las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur, de que los marines en Guadalcanal necesitaban ser reforzados inmediatamente para que los aliados pudieran defender con éxito la isla de la ofensiva japonesa. Así, el 8 de octubre, los 2837 hombres del 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal del ejército estadounidense embarcaron en Nueva Caledonia para el viaje hacia Guadalcanal con una fecha de llegada proyectada para el 13 de octubre.Frank, Guadalcanal, p. 293; Cook, Cape Esperance, p. 19–20; Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 147–148; y Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225.
miniatura|izquierda|Contraalmirante Norman Scott, de la Armada de los Estados Unidos. Para proteger los transportes que iban a llevar el 164.º regimiento a Guadalcanal, Ghormley ordenó a la "Task Force 64", que se componía de cuatro cruceros (, , , y ) y cinco destructores (, , , , y '), bajo las órdenes del contraalmirante Norman Scott, interceptar y combatir cualquier nave japonesa que se acercara a Guadalcanal y que amenazase al convoy. Scott se preparó para una batalla nocturna con sus naves el 8 de octubre, estacionándose luego al sur de Guadalcanal, cerca de la isla Rennell el 9 de octubre, para aguardar cualquier movimiento naval japonés en la parte meridional de las Islas Salomón.Cook, Cape Esperance, p. 16 y 19–20; Frank, Guadalcanal, p. 295–297; Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 148–149; y Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225. Dado que no todas las naves de guerra del "Task Force 64" estaban habilitadas, las fuerzas de Scott fueron designadas como "Task Group 64.2". Los destructores estadounidenses eran del Escuadrón 12, comandados por el capitán Robert G. Tobin en el Farenholt.
Continuando con los preparativos para la ofensiva de octubre, el estado mayor de la 8ª Flota del vicealmirante japonés Gun'ichi Mikawa, establecida en Rabaul, programó un viaje grande y "singularmente importante" del Tokyo Express para la noche del 11 de octubre. El Nisshin se uniría con el portahidroaviones Chitose para transportar 728 soldados, cuatro obuses de 150 mm, dos piezas de artillería de campaña de 75 mm, un cañón antiaéreo y un gran surtido de municiones y otros equipos desde las bases navales japonesas en las islas Shortland, en Buin y en Bougainville, hacia Guadalcanal. Seis destructores, cinco de ellos llevando tropas, acompañaron al Nisshin y al Chitose. El convoy de suministros, llamado Grupo de refuerzo por los japoneses, estaba bajo el mando del contraalmirante Takatsugu Jōjima. Al mismo tiempo pero en una operación separada, los tres cruceros pesados de la 6.ª División de Cruceros (CruDiv6), Aoba, Kinugasa y Furutaka, comandados por el contraalmirante Aritomo Gotō, intentarían bombardear el Campo Henderson con munición especial explosiva a fin de destruir al CAF y las instalaciones del campo de aviación. Dos destructores de cobertura, el Fubuki y el Hatsuyuki, acompañaban a la CruDiv6. Puesto que los buques de guerra de la marina estadounidense debían aún impedir cualquier misión del Tokyo Express a Guadalcanal, los japoneses no esperaban ninguna oposición de las fuerzas navales de superficie estadounidense aquella noche.Frank, Guadalcanal, p. 295–296; Hackett, HIJMS Aoba: Tabular Record of Movement; Cook, Cape Esperance, p. 31 y 57; Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 149–151; D'Albas, Death of a Navy, p. 183; and Dull, Imperial Japanese Navy, p. 226. CombinedFleet.com Jōjima comandó el convoy de refuerzos. Sin embargo, otros consideran e indican que el oficial al mando del Nisshin también comandaba el convoy, y Jōjima no estaba presente. Jōjima podría haber emitido órdenes al convoy desde cualquier otra parte de las Islas Salomón o desde Rabaul.
Batalla Preludio miniatura|derecha|Aritomo Gotō, contraalmirante japonés.