El Tintal es un sitio arqueológico maya ubicado en el departamento de Petén en Guatemala, y fue una ciudad de gran tamaño e importancia histórica en las tierras bajas mayas, con una ocupación larga que abarcó casi dos milenios, desde el periodo Preclásico Medio (1000 – 350 a. C.) hasta el Clásico Terminal (830 – 950 d. C.). El asentamiento conocido cubre un área de 25 km², donde se ha determinado la existencia de al menos 2,564 edificaciones, agrupadas en varios conjuntos arquitectónicos, y entre las que destacan tres grandes basamentos piramidales monumentales cuya altura supera la del dosel de la selva, y seis calzadas peatonales o sacbés, uno de los cuales, de 23 kilómetros de largo, conecta directamente a El Tintal con El Mirador hacia el norte, otro sitio arqueológico maya de gran importancia y monumentalidad.

La disposición urbana de El Tintal indica que su patrón de asentamiento fue establecido durante el periodo Preclásico, cuando las pirámides monumentales fueron construidas en y cerca de su centro, y que siglos más tarde, durante el periodo Clásico, registró modificaciones en esos grandes edificios y un aumento notable en su densidad urbana residencial. Asimismo, la evidencia arqueológica indica que El Tintal experimentó dos apogeos, uno en el Preclásico Tardío, y otro en el Clásico Tardío, y que para el final del d. C. habría sido abandonado.

La existencia del yacimiento arqueológico fue reportada por Ian Graham en 1966, quien además le dio el nombre, y lo tomó de un campamento chiclero que se localizaba en la cercanía del asentamiento. Graham realizó también las primeras excavaciones arqueológicas en 1970, y desde entonces se realizaron investigaciones de forma intermitente hasta 2014, cuando las investigaciones intensivas iniciaron en el sitio, y que han continuado hasta 2021.

Además de ser un lugar de interés para la investigación científica, El Tintal también es una atracción turística, y forma parte de un circuito de sitios arqueológicos ubicados en el norte de Petén, que son visitados regularmente por viajeros, turistas, y aventureros.

Ubicación geográfica

El Tintal se ubica en el norte del departamento de Petén, en la zona de usos múltiples de la Reserva de la biosfera maya, a 17 km al noreste de la aldea moderna de Carmelita, y a 23 km al suroeste del sitio arqueológico El Mirador, en la jurisdicción del municipio de San Andrés. La ciudad está asentada a 280 metros s.n.m., encima de una meseta kárstica cubierta de bosque tropical seco, que se eleva sobre áreas de humedales estacionales llamados bajos.

El clima de la región es cálido durante todo el año, con una temperatura que varía de 18 °C a 35 °C, y que puede superar los 37 °C entre los meses de abril y mayo, que son los más cálidos en Guatemala.

La región donde se ubica El Tintal es de mucha importancia arqueológica, y posee además una gran riqueza natural representada en la diversa vida silvestre que la habita. En ella se localizan también El Mirador, Nakbé, y Wakná, tres sitios arqueológicos que al igual que El Tintal, poseen una arquitectura notable con pirámides monumentales y sacbés, y una ocupación larga iniciada en el periodo Preclásico.

Historia antigua La historia antigua de El Tintal comenzó más de 800 años antes de Cristo, en algún momento del Preclásico Medio, cuando un jefe tribal asentaba una aldea a orillas de la laguna Chacamat,La laguna Chacamat es un cuerpo de agua dulce desaparecido, que estuvo ubicado dentro de la misma porción de la meseta donde se asentó El Tintal, y que después de un proceso largo de eutrofización que habría comenzado a finales del Preclásico Tardío, se convirtió en el bajo El Juleque. La laguna Chacamat fue muy importante para los habitantes de la meseta ya que era una fuente estable y abundante de agua dulce, lo que les permitió construir y sostener a El Tintal a su alrededor. y se extendió por casi dos milenios hasta el Clásico Terminal, cuando los últimos habitantes de una gran metrópoli marchita la abandonaban para buscar horizontes mejores. De los habitantes de esa aldea antigua se sabe muy poco, sin embargo dejaron suficientes restos de cerámica como para ser identificados en el registro arqueológico.El registro arqueológico es el cúmulo de evidencia física, no escrita, dejada por la actividad humana del pasado. Está formado por objetos materiales, su contexto, y los procesos de formación del contexto. Los objetos pueden ser artefactos, ecofactos, estructuras, y edificios. El contexto es el lugar o entorno material donde se encuentran esos objetos, y puede ser un depósito de sedimentos, una cueva, una tumba, o una pirámide, por ejemplo. El proceso de formación del contexto puede ser cultural y/o natural, y es el conjunto de fases sucesivas de formación del entorno material que contiene a los objetos. Un proceso cultural podría ser la ocupación prolongada de una valle por un grupo de personas, seguida de su abandono, y un proceso natural podría ser la recuperación forestal de ese mismo valle, años después de su abandono. En contraste, la gran metrópoli se manifiesta claramente en ese mismo registro, con una variedad amplia de restos de cultura material procedentes principalmente de los dos apogeos que experimentó El Tintal, el primero acaecido en el Preclásico Tardío, y el segundo en el Clásico Tardío, y que incluye edificios monumentales, grandes calzadas peatonales, restos abundantes de cerámica y lítica, tumbas, y restos conquiliológicos, entre otros.

Una metrópoli del Preclásico Tardío izquierda|miniaturadeimagen|Mapa de la meseta donde se ubica el sitio arqueológico El Tintal, con el plano del asentamiento.|alt=|250x250px

Los rasgos arquitectónicos y rellenos constructivos expuestos en las excavaciones arqueológicas, más los resultados del estudio de la cerámica y la datación por radiocarbono, revelaron una concentración notable de actividades culturales en el sitio a partir del a. C., sin embargo la identificación de cerámica del Preclásico Medio demostró que hubo una ocupación desde más temprano, en la que los primeros habitantes habrían alterado muy poco el paisaje natural original de la meseta donde se ubica el asentamiento. Sin embargo, es hasta el Preclásico Tardío cuando El Tintal empieza a convertirse en una ciudad vibrante, registrando un crecimiento poblacional notable alrededor de la laguna Chacamat, y la construcción de los proyectos arquitectónicos más importantes del asentamiento y de toda su ocupación, como las grandes pirámides monumentales Catzín, El Henequén, y el Conjunto Triádico, que dominaron el paisaje urbano, y la gran plataforma del Complejo Mano de León, que albergó el centro cívico-ceremonial del sitio. En la misma época, los habitantes de la ciudad construyeron un canal de 2.26 km de largo, denominado el Canal Norte, que funcionó como un sistema de manejo de agua que permitía el control del rebalse de la laguna Chacamat, así como una comunicación fluvial con un drenaje regional. En el Preclásico Tardío también se construyeron los seis sacbés del sitio, entre los que destaca la Calzada Graham, que es el sacbé de 23 kilómetros que sale del área central de El Tintal, y lo conecta directamente con El Mirador. Otro proyecto de gran escala de la misma época fue la Fosa Perimetral que rodeaba el centro cívico-ceremonial, y que según la evidencia arqueológica habría sido un rasgo que sirvió principalmente como foso defensivo, pero también como drenaje pluvial. miniaturadeimagen|alt=|Imagen en perspectiva de la meseta de El Tintal.|240x240px Toda esta evidencia indica que El Tintal se formalizó como un asentamiento grande y organizado durante el Preclásico Tardío. La construcción de las pirámides monumentales, el Canal Norte, los sacbés, y la Fosa Perimetral, indican que la organización social y política de la ciudad era compleja y dinámica, y que el grupo gobernante tenía la capacidad para comisionar la construcción de obras de arquitectura monumental con funciones religiosas y políticas, y según una planificación urbana, así como la de obras públicas para el desplazamiento peatonal adentro y fuera del área urbana, para la comunicación e intercambio comercial con otras ciudades, para la defensa de la población, y para el mantenimiento sanitario de la ciudad.

Decadencia y transición en el Clásico Temprano Durante el d. C. en El Tintal, y en las otras ciudades de la región donde se ubica, cesó la construcción de edificios y disminuyó notablemente la producción de cerámica, lo que ha sido interpretado como una etapa de decadencia que marcó el final del periodo Preclásico, y el primer colapso que experimentó la cultura maya. Se ha propuesto que las causas de estos cambios a nivel regional fueron ambientales principalmente, y resultado del agotamiento y/o contaminación de algunos recursos naturales sobreexplotados durante siglos para construir y sostener a las ciudades monumentales, En El Tintal esto se manifestó en la eutrofización de la laguna Chacamat, lo que trajo consigo una reducción crítica de uno de los recursos más esenciales para el sostenimiento de la numerosa población de la ciudad. La reducción de los recursos naturales a nivel regional causaron una crisis social, económica, y política al mismo nivel, con un consecuente abandono parcial de las metrópolis como El Tintal, que habrían quedado con una población reducida que utilizaba los espacios y edificios viejos, pero sin realizar construcciones notables nuevas por los siguientes 350 años.

La identificación de una muestra pequeña de cerámica del período Clásico Temprano, indicó una ocupación baja en el sitio entre los siglos III y VI d. C. De esa época no hay evidencia de eventos constructivos significativos, y la producción material más discernible arqueológicamente es la cerámica, cuya homogeneidad con la producción cerámica de otros sitios de la región, indicó que la población mantuvo activas las vías de comunicación e intercambio comercial. Asimismo, la existencia durante esa misma época de una élite gobernante en El Tintal, fue sugerida por una tumba descubierta en el epicentro del Complejo Mano de León, cuyo rico ajuar funerario fue fechado para el Clásico Temprano, y cuya osamenta pudo haber sido de una persona importante dentro de la población de la ciudad, o incluso un gobernante propiamente dicho.

La evidencia arqueológica reveló que durante la segunda mitad del d. C., al final del Clásico Temprano, iniciaron nuevamente las actividades de construcción en El Tintal. Las fechas más precisas para esta época procedieron del edificio denominado Selepan (estructuras 14N-1 y 14N-2), ubicado al oeste de la Plaza B dentro del Complejo Mano de León, en donde se determinó con base en dos fechas de radiocarbono, que una de sus fases constructivas fue realizada entre los años 550 y 610 d. C., directamente sobre una fase anterior del Preclásico Tardío. Mientras que la porción más representativa de la muestra cerámica del Clásico Temprano, procedió del Complejo El Juleque, localizado en la orilla occidental de la laguna Chacamat, y al oeste del Complejo Mano de León, lo que sugirió que la población se pudo haber concentrado principalmente en ese sector de la ciudad debido a su cercanía con lo que habría sido la parte más profunda de la laguna, y por lo tanto la que acumulaba más agua.

Resurgimiento y segundo apogeo en el Clásico Tardío miniaturadeimagen|Mapa del Complejo Mano de León, centro político y ceremonial de El Tintal.|250x250px