thumb|220px|Fosa Común 3, campo de concentración Bergen-Belsen, fotografiada en abril de 1945 por George Rodger. thumb|Liberación del campo en abril de 1945. Hombres y mujeres hacinados en un barracón. thumb|De izquierda a derecha, Hildegard Kanbach, Magdalene Kessel, Irene Haschke, Herta Ehlert y Hertha Bothe poco después de ser arrestadas. thumb|Sitio conocido como el "lavadero humano" (antiguo establo reconvertido tras la liberación en hospital). En él un equipo de médicos y enfermeras alemanas fueron obligados a limpiar y despiojar a los enfermos de Bergen-Belsen. thumb|El Dr. Fritz Klein, de las SS, camina entre los cadáveres de prisioneros de Bergen-Belsen tras la liberación del campo. thumb|Monumento en el campo de concentración de Bergen-Belsen. Bergen-Belsen fue un campo de concentración nazi en la Baja Sajonia, Alemania, cerca de las ciudades de Bergen y Belsen, junto a Celle. Fue fundado como un campo de prisioneros de guerra de la Wehrmacht, pero en 1943 se convirtió en un campo de concentración de las SS. Al principio alojaba judíos para intercambiarlos por prisioneros de guerra alemanes. Luego, se amplió para alojar judíos de otros campos.
De 1941 a 1945, murieron allí más de 50 000 prisioneros, entre los cuales hubo unos 20 000 prisioneros de guerra soviéticos. El hacinamiento, la falta de alimentos y las malas condiciones sanitarias causaron brotes de tifus, tuberculosis, fiebre tifoidea y disentería, lo que provocó la muerte de más de 35 000 personas en los primeros meses de 1945, poco antes y después de la liberación.
El campo fue liberado el 15 de abril de 1945 por la 11.ª División Blindada del Reino Unido. Los soldados descubrieron 60 000 prisioneros, la mayor parte de los cuales estaban medio muertos de hambre y enfermos; 13 000 cadáveres tirados por el campamento sin enterrar."The 11th Armoured Division (Great Britain)", United States Holocaust Memorial Museum. Los horrores del campo, documentados en películas y fotografías, hicieron que Belsen fuera un lugar emblemático de los crímenes nazis para la opinión pública de muchos países.
Después de 1945 este nombre se aplicó a un campo de personas desplazadas que se estableció cerca de allí.
En la actualidad, tiene un monumento con una sala de exposiciones.
Campo de prisioneros de guerra
En 1935, la Wehrmacht empezó a construir un gran complejo militar cerca de Belsen, en la provincia de Hannover. Esto se convirtió en la mayor área de entrenamiento militar de Alemania en aquella época y fue usada para el entrenamiento de vehículos blindados. Los barracones se finalizaron en 1937. El campo tuvo operaciones desde entonces y en la actualidad es el Área de Entrenamiento Bergen-Hohne, para las fuerzas de la OTAN.
Los trabajadores que construyeron los edificios fueron alojados en campos cerca de Fallingbostel y Bergen, el último de los cuales fue llamado Campo de Construcción del Ejército Bergen-Belsen. Una vez que el complejo militar fue completado, entre 1938 y 1939, el campo quedó en desuso. Sin embargo, tras la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, la Wehrmacht empezó a usarlo como campo de prisioneros de guerra.
El campo de cabañas cerca de Fallingbostel pasó a llamarse Stalag XI-B y fue uno de los mayores campos de prisioneros de la Wehrmacht, alojó a más de 95 000 prisioneros de varios países. En junio de 1940, los prisioneros de guerra belgas y franceses fueron alojados en las cabañas del antiguo campo de trabajadores de Bergen-Belsen. Estas instalaciones fueron ampliadas en junio de 1941, cuando Alemania se preparaba para invadir la Unión Soviética, convirtiéndose en un campo independiente llamado Stalag XI-C (311). Fue diseñado para alojar a más de 20 000 prisioneros de guerra soviéticos y fue uno de los tres campos del área. Los otros estaban en Oerbke (Stalag XI-D (321) y Wietzendorf (Stalag X-D (310). En ellos, a finales de marzo de 1942, unos 41 000 prisioneros de guerra soviéticos murieron de hambre, cansancio y enfermedades. Para el final de la guerra, el total de muertos había aumentado a 50 000. Cuando el campo de prisioneros de guerra de Bergen dejó de estar operativo a comienzos de 1945, al cederlo la Wehrmacht a las SS, en el cementerio había más de 19 500 prisioneros soviéticos muertos.
En el verano de 1943, Stalag XI-C (311) fue disuelto y Bergen-Belsen se convirtió en una rama del campo Stalag XI-B. Sirvió de hospital para los prisioneros soviéticos de hasta enero de 1945. Otros prisioneros pacientes fueron los militares italianos internados desde agosto de 1944 y, tras la represión del alzamiento de Varsovia en octubre de 1944, unos 1 000 miembros del Armia Krajowa fueron apresados en una sección separada del campo.
Campo de concentración, 1943-1945
En abril de 1943, una parte del campo de Bergen-Belsen fue tomada por la Oficina Principal de Administración Económica de las SS. Esto lo hizo parte del sistema de campos de concentración, dirigidos por las SS Schutzstaffel pero era un caso especial. Habiendo sido designado como un zivilinterniertenlager ("campo de internamiento de civiles"), en junio de 1943 fue redesignado como aufenthaltslager (campo de alojamiento), ya que la Convención de Ginebra estipulaba que el anterior tipo de instalación debía estar abierta a inspecciones de comités internacionales. Este "campo de internamiento" o "campo de intercambio" era para judíos destinados a ser intercambiados por civiles alemanes internados en otros países, o por dinero. Las SS dividieron este campo en subsecciones para grupos individuales (el "Campo Húngaro", el "Campo Especial" para judíos polacos, el "Campo de Neutrales" para ciudadanos de países neutrales y el "Campo Estrella" para judíos alemanes). Entre el verano de 1943 y diciembre de 1944 al menos 14 600 judíos, incluyendo 2 750 niños y menores, fueron transportados al campo de Bergen-Belsen. Entre ellos, cientos de sefarditas españoles —también portugueses— procedentes en su mayoría de Holanda (campo de concentración de Westerbork) pero también de Salónica o Atenas, entre otros lugares. Debido a la pasividad de las autoridades franquistas, que hasta agosto de 1944 siguieron la línea antisemita marcada por el ministro de Exteriores Gómez-Jordana, y a la interrupción de las comunicaciones terrestres entre España y Alemania a partir de junio de 1944 con motivo del desembarco aliado de Normandía, muchos de estos prisioneros de origen español permanecieron en el campo hasta su liberación en abril de 1945. Más de la mitad perdieron la vida durante su internamiento.
Los presos fueron obligados a trabajar, muchos de ellos en el "Comando de Zapatos", que rescató piezas de cuero utilizables de los zapatos recogidos y llevados al campamento desde toda Alemania y la Europa ocupada. En general, los prisioneros de esta parte del campo fueron tratados con menos severidad que algunas otras clases de prisioneros de Bergen-Belsen hasta bastante avanzada la guerra, debido a su potencial valor de cambio percibido. Sin embargo, solo 2 560 prisioneros judíos fueron liberados de Bergen-Belsen y se les permitió salir de Alemania.
En marzo de 1944, una parte fue redesignado como Erholungslager ("Campo de Recuperación")Bergen-Belsen, Jewish Virtual Library donde prisioneros demasiado enfermos para trabajar eran traídos de otros campos de concentración. Se suponía que estaban en Belsen para recuperarse y regresar a sus campamentos originales y reanudar el trabajo, pero muchos murieron de enfermedad, hambre, agotamiento y falta de atención médica.
En agosto de 1944, se creó la sección "Campo de Mujeres". En noviembre de 1944 recibió a unas 9 000 mujeres y niñas. La mayoría de las que eran capaces de trabajar estaban poco tiempo y luego eran llevadas a otros campos de concentración o de trabajo. Las primeras internadas fueron polacas, arrestadas después del fracasado alzamiento de Varsovia. Otras fueron judías de Polonia o Hungría, trasladadas desde Auschwitz.
Miles de prisioneras judías de Ravensbrueck y Auschwitz fueron transferidas a Bergen-Belsen. Las mujeres eran vulnerables al acoso y la violación. Las judías embarazadas a menudo trataban de ocultar sus embarazos o eran forzadas a abortar. La carcelera Irma Grese tenía la costumbre de azotar las mamas para que las heridas se les infectasen.
Margot y Anne Frank murieron aquí de tifus entre febrero y marzo de 1945."New research sheds new light on Anne Frank's last months". AnneFrank.org, 31 de marzo de 2015
El SS-Hauptsturmführer Adolf Haas fue el comandante del campo desde marzo de 1943. En diciembre de 1944 el SS-Hauptsturmführer Josef Kramer, antes en Auschwitz-Birkenau, se convirtió en el nuevo comandante. En enero de 1945, las SS tomaron el hospital de prisioneros de guerra y aumentaron el tamaño de Bergen-Belsen. Como los campos de concentración del este habían sido evacuados ante el avance del Ejército Rojo, al menos 85 000 personas fueron transportadas en vagones de ganado o fueron caminando a Bergen-Belsen. Antes de eso, el número de prisioneros en Belsen había sido mucho menor. En julio de 1944 había 7 300; en diciembre de 1944 el número había aumentado en 15 000; y en febrero de 1945 había aumentado a 22 000. El número aumentó hasta los 60 000 para el 15 de abril de 1945. Este hacinamiento condujo a un gran aumento de muertes por enfermedades: tifus, tuberculosis, fiebre tifoidea, disentería y desnutrición en un campamento diseñado para albergar a 10 000 presos. Llegados a punto, además, el estado especial de los prisioneros de intercambio ya no se aplicaba. Todos los reclusos estaban sujetos a hambre y epidemias.
Außenlager (campos satélites)
Bergen-Belsen tenía tres campos satélites, en los que se trabajaba en armamento. Unas 2 000 prisioneras fueron forzadas a trabajar allí. Las demasiado débiles o enfermas eran llevadas a Bergen-Belsen.
Außenlager Bomlitz-Benefeld, en Bomlitz, cerca de Fallingbostel, estuvo en uso del 3 de septiembre al 15 de octubre de 1944. Estaba situado en las instalaciones de Eibia GmbH, donde se fabricaba pólvora. Unas 600 judías polacas fueron usadas para los trabajos de construcción y para la producción.
Außenlager Hambühren-Ovelgönne (Lager III, Waldeslust) en Hambühren, al sur de Winsen an der Aller, estuvo en uso desde el 23 de agosto de 1944 al 4 de febrero de 1945. Era una mina de potasio abandonada, empleada como un sitio de producción subterráneo del fabricante de aviones de Bremen Focke-Wulf. Unos 400 prisioneros, la mayoría eran mujeres judías polacas o húngaras, fueron forzadas a preparar las instalaciones y poner vías de tren. Esto fue realizado por la empresa Hochtief.
Außenlager Unterlüß-Altensothrieth (Tannenberglager), al este de Bergen, estuvo en uso desde finales de agosto de 1944 al 13 de abril de 1945. Se situó en Unterlüß, donde Rheinmetall-Borsig AG tenía un gran campo de pruebas. Más de 900 mujeres judías polacas, húngaras, rumanas, yugoslavas y checas tuvieron que talar los bosques, construir las instalaciones y fabricar municiones.
Los prisioneros eran vigilados por personal de las SS y no recibían salarios por su trabajo. Sin embargo, las empresas reembolsaron a las SS la mano de obra suministrada. Los impuestos salariales también fueron recaudados por las autoridades locales.
Tratamiento de los prisioneros y muertes en el campo
Se estima el número de prisioneros que pasaron por el campo entre 1943 y 1945 fue de alrededor de 120 000. Debido a la destrucción de los archivos del campo por las SS, solo se conoce los nombres de 55 000.