Yuri Alekséyevich Gagarin(en ruso, Юрий Алексеевич Гагарин; Klúshino, Óblast Occidental, - Kirzhach, Óblast de Vladímir, ) fue un cosmonauta y piloto soviético que se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio exterior, logrando un importante hito en la carrera espacial; su cápsula, Vostok 1, completó una órbita de la Tierra el 12 de abril de 1961. Gagarin pasó a ser una celebridad internacional y fue galardonado con numerosas medallas y títulos, incluido el de Héroe de la Unión Soviética, la mayor condecoración de su país.
Gagarin nació en el pueblo de Klúshino, cerca de Gzhatsk (una ciudad después rebautizada con su nombre, Gagarin). En su juventud trabajó en una fundición de acero en la ciudad de Liúbertsi. Después se unió a la Fuerza Aérea Soviética como piloto y fue destinado a la base aérea de Luostari, cerca de la frontera con Noruega, antes de ser seleccionado para el programa espacial de la Unión Soviética, junto a otros cinco candidatos a cosmonauta. Tras su pionero vuelo espacial, Gagarin pasó a ser director adjunto de entrenamiento del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas, institución que también más tarde fue renombrada en su honor. Además, fue elegido primero diputado del Sóviet de la Unión en 1962 y después del Sóviet de las Nacionalidades, respectivamente las cámaras baja y alta del Sóviet Supremo de la Unión Soviética, máximo órgano legislativo de la Unión Soviética.
Su órbita en la nave Vostok 1 fue su único vuelo espacial, aunque fue designado como tripulante de reserva para la misión Soyuz 1, que terminó en un accidente mortal en el que falleció su amigo y compañero cosmonauta Vladímir Komarov. Convertido en un héroe y temiendo por su vida, las autoridades soviéticas le prohibieron permanentemente realizar más vuelos espaciales. No obstante, se le permitió volver a pilotar aviones después de completar el 17 de febrero de 1968 un curso de entrenamiento en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovski. Finalmente, cinco semanas después, Gagarin murió cuando el caza de entrenamiento MiG-15 que pilotaba junto a su instructor de vuelo se estrelló cerca de la localidad de Kirzhach.
Infancia y juventud Yuri Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en el pueblo de Klúshino, cerca de Gzhatsk (una localidad hoy bautizada con su nombre). Sus progenitores trabajaban en un koljós, una granja colectiva, donde su padre Alekséi Ivánovich Gagarin era carpintero y su madre Anna Timoféievna Gagárina (de soltera, Matvéieva) se ocupaba de una granja lechera. Fue el tercero de cuatro hermanos. Su hermano mayor Valentín había nacido en 1924 y para cuando Yuri vino al mundo ya ayudaba con las vacas de la granja. Su hermana Zoya, nacida en 1927, ayudó a cuidar del pequeño Yuri y su hermano menor Borís, que nacería en 1936.
Como millones de ciudadanos soviéticos, la familia Gagarin sufrió la ocupación nazi de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial, pues Klúshino fue ocupada en noviembre de 1941 durante el avance alemán hacia Moscú y un oficial germano se instaló en la residencia Gagarin. La familia recibió permiso para construir una cabaña de barro de 9 m2 de superficie en el terreno trasero de la casa y allí tuvieron que vivir durante veintidós meses hasta el final de la ocupación. Los dos hermanos mayores fueron deportados por los alemanes en 1943 a Polonia como mano de obra esclava y no pudieron regresar hasta el final de la guerra en 1945. Un año después toda la familia se mudó a Gzhatsk, donde Yuri continuó su educación secundaria. thumb|Gagarin como cadete del club de vuelo de Sarátov (c. 1954).
En 1950, cuando tenía 16 años, Gagarin inició su aprendizaje como trabajador de una fundición en una acería en Liúbertsi, cerca de Moscú, al tiempo que se matriculó en una escuela local de clases vespertinas para trabajadores jóvenes. Después de graduarse en 1951 en esa escuela vocacional, con honores en la elaboración de moldes y trabajo de fundición, fue seleccionado para una formación adicional en la Escuela de Técnica Industrial de Sarátov, en la que estudió tractores. En Sarátov, se presentó voluntario en un club de vuelo local para un entrenamiento de fin de semana como cadete aéreo soviético, donde recibió instrucción para pilotar un biplano y después un Yak-18. Al tiempo ganaba un sueldo extra como trabajador de muelle a tiempo parcial en el río Volga.
Fuerza Aérea Soviética En 1955, fue admitido en la Primera Escuela Superior de Pilotos de la Fuerza Aérea Chkálovski, una escuela de aviación en Oremburgo donde comenzó su formación para pilotar el Yak-18 que ya le era familiar y, en febrero de 1956, se graduó en el entrenamiento de MiG-15. Gagarin sufrió dos aterrizajes accidentados con el avión biplaza de instrucción, con lo que se arriesgó a ser despedido del entrenamiento de pilotos. Sin embargo, el comandante del regimiento decidió darle otra oportunidad en los aterrizajes y su instructor de vuelo le puso un cojín en el asiento para mejorar su visión desde la cabina, con lo cual consiguió aterrizar bien. Completada su evaluación en la aeronave de entrenamiento, comenzó a volar solo en 1957.
El 5 de noviembre de 1957, ya había acumulado 166 horas y 47 minutos de tiempo de vuelo, por lo que fue ascendido a teniente en la Fuerza Aérea Soviética. Se graduó de la escuela de vuelo al día siguiente y fue enviado a la Base Aérea de Luostari, cerca de la frontera noruega en el Óblast de Múrmansk, para una asignación de dos años con la Flota del Norte. El 7 de julio de 1959, fue nombrado Piloto Militar de 3.ª clase. Después de interesarse en la exploración espacial tras el lanzamiento de la sonda espacial Luna 3 el 6 de octubre de 1959, el teniente coronel Babushkin respaldó y remitió su recomendación de Gagarin para el Programa espacial de la Unión Soviética. Para entonces, había acumulado 265 horas de tiempo de vuelo. El 6 de noviembre de 1959, fue ascendido a teniente primero y tres semanas después fue entrevistado por una comisión médica para su clasificación para el programa espacial.
Programa espacial soviético Selección y entrenamiento
La selección de Gagarin para el Programa Vostok fue supervisada por la Comisión Médica Central de Vuelo dirigida por el Mayor General Konstantín Fiódorovich Borodín del Servicio Médico del Ejército soviético. Se sometió a pruebas físicas y psicológicas realizadas en el Hospital de Investigación Científica Central de Aviación, en Moscú. Esa comisión médica estaba comandada por el coronel A. S. Usánov, y de ella también formaban parte el coronel Yevgueni Anatóliyevich Kárpov, posterior director del Centro de entrenamiento, el coronel Vladímir Ivánovich Yazdovski, jefe médico para el vuelo de Gagarin, y el mayor general Aleksandr Nikoláyevich Babiychuk, un oficial médico del estado mayor del Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea Soviética. La comisión limitó su selección a pilotos de entre 25 y 30 años. El ingeniero jefe del programa, Serguéi Koroliov, especificó también que los candidatos debían pesar menos de 72 kg y no ser más altos de 1,70 metros para caber en el espacio limitado de la nave espacial Vostok; Gagarin medía 1,57 metros.
De los 154 pilotos preseleccionados por sus unidades de la Fuerza Aérea, los médicos militares eligieron a 29 candidatos a cosmonauta, de los cuales 20 resultaron aprobados por el Comité de Credenciales del Gobierno de la Unión Soviética. Los primeros doce, incluido Gagarin, recibieron la aprobación el 7 de marzo de 1960; a ellos se añadieron ocho más en varias órdenes posteriores emitidas hasta junio. Gagarin comenzó a entrenar en el aeródromo Jodynka, en el centro de Moscú, el 15 de marzo de 1960 bajo un régimen de entrenamiento que implicaba ejercicios físicos vigorosos y repetitivos que Alekséi Leónov, miembro del grupo inicial de doce, describió como algo similar a la preparación para los Juegos Olímpicos. En abril de 1960, comenzaron a practicar saltos con paracaídas en el óblast de Sarátov y cada uno completó entre 40 y 50 saltos, tanto a baja como a gran altitud, en tierra y en agua.
Gagarin contaba con el favor de sus compañeros, pues cuando se les pidió que votaran anónimamente por un candidato que, además de ellos, les gustaría que fuera de los primeros en volar, todos menos tres lo eligieron a él. Uno de estos candidatos, Yevgueni Jrunov, creía que Gagarin estaba muy concentrado y se exigía mucho a sí mismo y a los demás cuando era necesario. El 30 de mayo de 1960, fue seleccionado para un grupo de entrenamiento acelerado, conocido como «Los Seis de Vanguardia» o «Los Seis de Sochi», del cual se elegirían los primeros cosmonautas del programa Vostok. Los otros miembros del grupo fueron Anatoli Kartashov, Andrián Nikoláyev, Pável Popóvich, Guerman Titov y Valentín Varlámov. Sin embargo, Kartashov y Varlámov resultaron heridos y fueron reemplazados por Jrunov y Grigori Neliúbov.
Como varios de los candidatos seleccionados para el programa, incluido Gagarin, no tenían títulos de educación superior, se inscribieron en un programa de cursos por correspondencia en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovski. Yuri se inscribió en el programa en septiembre de 1960 y no obtuvo su diploma de especialista hasta principios de 1968. También fue sometido a experimentos diseñados para probar su resistencia física y psicológica, como las pruebas de hipoxia (falta de oxígeno) en las que los cosmonautas fueron encerrados en una cámara de aislamiento en la que el aire se bombeaba lentamente, o experimentando fuerza g centrífuga. Las pruebas psicológicas incluyeron meter a los candidatos en una cámara anecoica en completo aislamiento, en la cual Gagarin permaneció del 26 de julio al 5 de agosto. En agosto de 1960, un médico de la Fuerza Aérea Soviética evaluó su personalidad de la siguiente manera:
miniaturadeimagen|derecha|Cápsula espacial Vostok 3KA de Gagarin en el museo de RKK Energiya en Koroliov, cerca de Moscú.
Los Seis de Vanguardia recibieron el título de piloto-cosmonauta en enero de 1961 y participaron en un examen de dos días realizado por una comisión interdepartamental especial dirigida por el teniente general Nikolái Kamanin, el supervisor del programa Vostok. La comisión se encargó de clasificar a los candidatos en función de su preparación para la primera misión humana Vostok. El 17 de enero fueron puestos a prueba en un simulador del Instituto de Investigación de Vuelo M. M. Grómov dentro de una réplica a tamaño real de la cápsula Vostok. Gagarin, Nikoláyev, Popóvich y Titov recibieron excelentes calificaciones en el primer día de la prueba, en la cual se les pidió que describieran las diversas fases de la misión, seguidas de preguntas de la comisión. El segundo día, se les realizó un examen escrito, tras el cual la comisión especial clasificó a Gagarin como el mejor candidato. Él y los siguientes dos cosmonautas de mayor rango, Titov y Neliúbov, fueron enviados a Tyuratam para los preparativos finales. El 7 de abril, Gagarin y Titov fueron seleccionados para entrenar en la nave espacial ya preparada para el vuelo. El historiador Asif Siddiqi escribió sobre la selección final:
Vostok 1
thumb|Yuri Gagarin justo antes del despegue de la Vostok 1, el 12 de abril de 1961. El 12 de abril de 1961, a las 6:07 a. m. UTC se lanzó la nave espacial Vostok 3KA-3 (Vostok 1) desde el Cosmódromo de Baikonur con Yuri Gagarin a bordo, el primer humano en viajar al espacio. Usó el distintivo de llamada Kedr –en ruso: Кедр, pino siberiano o cedro y durante el lanzamiento del cohete se registró por radio el siguiente diálogo entre la sala de control y el cosmonauta: