La Empresa de los Ferrocarriles del Estado, conocida por su sigla EFE y denominada EFE Trenes de Chile desde mayo de 2021, es una empresa estatal chilena encargada del transporte de carga y pasajeros por ferrocarril. La empresa fue creada el 4 de enero de 1884, siendo una de las empresas públicas en operación más longevas del país.
EFE ha utilizado desde sus primeras obras un ancho de vía principalmente de 1676 mm (trocha ancha) en el centro y sur del país (Red Sur); y utilizaba un ancho de vía de 1000 mm (trocha métrica) en el norte (Red Norte).
En su momento, la empresa llegó a administrar la casi totalidad de la red ferroviaria nacional, incluyendo el Ferrocarril Longitudinal Norte que se extendía desde la estación La Calera hasta estación Pintados junto con sus ramales, y el Ferrocarril Longitudinal Sur, que se extiende desde la estación Puerto en Valparaíso, pasando por la Estación Central de Santiago y llegando hasta la estación Puerto Montt. Esto le permitió a la empresa poseer servicios de pasajeros y de carga a lo largo de todo el país, como fue El Longino en el norte del país o servicios entre Puerto Montt y Santiago.
En su máxima extensión, la Empresa de los Ferrocarriles del Estado contaba con la propiedad de 5500 km lineales de vías. En 2023 operaba 2296 kilómetros entre los servicios EFE Central, EFE Valparaíso, EFE Sur y EFE Arica - La Paz.
Historia
thumb|left|250px|Puente ferroviario sobre el río Mapocho (1872).
Antecedentes (1851-1873) Los primeros ferrocarriles en el país fueron de propiedad privada, como por ejemplo el Ferrocarril Caldera-Copiapó —inaugurado en 1851 por William Wheelwright— y el Ferrocarril de Valparaíso a Santiago, que fue ejecutado entre fondos públicos y bonos concedidos por Candelaria Goyenechea, Matías Cousiño, Josué Waddington, Francisco Javier Ossa, Ramón Subercaseaux, entre otros accionistas. Además en esos tiempos ya existían a través de la empresa Ferrocarril del Sur (constituida en 1855) las obras de trabajo del ferrocarril entre Santiago y Talca, también financiado por fondos mixtos provenientes de las arcas fiscales y de capitales privados; esto implicaba que el Estado era un simple accionista.
Producto de la paralización en 1857 de las obras de construcción del Ferrocarril de Valparaíso a Santiago, el gobierno de Manuel Montt, mediante un decreto del 27 de mayo de 1859, traspasó a manos del Estado dicho ferrocarril, convirtiéndose en la primera empresa ferroviaria operada por organismos públicos, siendo su primer superintendente Juan Nepomuceno Jara; de esta forma, a lo largo del se consideraba esta fecha como la fundación de Ferrocarriles del Estado, lo que incluso llevó a celebrar su centenario en 1959.
Fundación de la Empresa de los Ferrocarriles del Estado (1873-1884) El 29 de agosto de 1873 el Congreso Nacional autorizó al Estado para realizar la adquisición de las acciones de los privados, por lo que quedó como dueño único de toda la red sur del país, incluyendo los ramales que ya estaban construidos y los que estaban en proceso de construcción. Antes de 1884 esta línea era administrada por dos Superintendencias enteramente independientes; una de Valparaíso a Santiago y la otra de Santiago al Sur. Ya para 1898 el crecimiento del sistema había sido tal que ya se habían construido 1469 km, sin incluir al norte.
El mismo año 1873 se dictó un reglamento de administración, que posteriormente fue ampliado y modificado por una ley creada el 4 de enero de 1884, en la que se crea el régimen administrativo y se cambia el nombre de la empresa por el de «Empresa de los Ferrocarriles del Estado», mediante la integración de las empresas ferroviarias de propiedad del Estado chileno: el Ferrocarril de Valparaíso a Santiago, el Ferrocarril del Sur entre Santiago y Curicó, y el Ferrocarril de Talcahuano a Curicó y Angol. Para ese entonces la red estatal poseía 948 km de extensión. En marzo de 1884 se nombra a Eulogio Altamirano Aracena como el primer director de EFE.
Expansión territorial (1884-1915) thumb|Estación Cachiyuyo, parte de la línea Longitudinal Norte. Tras la fundación oficial de la empresa en 1884, esta continuó la extensión longitudinal de la red ferroviaria estatal, llegando a Temuco en 1891. Posteriormente comenzó de forma aislada la construcción del ferrocarril entre Valdivia y Osorno, terminado en 1899, y concretando la conexión con Temuco en 1906. El proceso culmina en 1913, al conectarse Iquique y Puerto Montt mediante vías férreas, a la vez que se construían ramales en sentido transversal.
La construcción de las distintas líneas férreas a cargo de la empresa implicaba también la instalación de líneas telegráficas para permitir la comunicación interna, las cuales estaban a cargo de una Inspección General dependiente de la Dirección de Explotación. Hacia 1909, el telégrafo de los Ferrocarriles del Estado contaba con 6296 km de líneas telegráficas.
A lo largo de su existencia, se integraron en la empresa varios ferrocarriles privados del país, y otros construidos fuera del ámbito de la empresa:
Ferrocarril de Elqui (La Serena a Rivadavia, 1895) Ferrocarril de Coquimbo (Coquimbo a Ovalle, 1910) Ferrocarril Caldera-Copiapó (1910) Ferrocarril Longitudinal Norte (Pueblo Hundido a Pintados, 1917, entregado en concesión al Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia) Chilean Eastern Central Railway (Los Sauces a Lebu, 1928) Ferrocarril de Arica a La Paz Ferrocarril de Iquique a Pintados (1943) Ferrocarril Transandino por Antuco (Monte Águila a Polcura, 1943) Ferrocarril Transandino por San Martín (Los Lagos a Riñihue, 1943) Ferrocarril Transandino por Juncal (Los Andes a la frontera, 1944) Nitrate Railways (Iquique a Pintados, 1951) Ferrocarril de Arauco (Concepción a Curanilahue, 1957)
La construcción de la línea Longitudinal Norte finalizó el 23 de noviembre de 1913 mediante la colocación del último clavo en la estación Yerbas Buenas (actualmente Incahuasi) y el establecimiento oficial de los servicios el 10 de enero de 1914.
El 8 de septiembre de 1889 se constituyó la «Sociedad de Protección Mutua de Maquinistas y Fogoneros», primera organización obrera de Chile y que reunía a trabajadores de la Empresa de los Ferrocarriles del Estado; el 12 de mayo de 1893 cambió su nombre a «Sociedad Santiago Watt».
Mediante el decreto supremo 1838 del 19 de diciembre de 1894 fue creado un servicio médico y botica para los empleados de la Empresa de los Ferrocarriles del Estado, instalando inicialmente dependencias en Santiago, Valparaíso, Talca y Concepción y convirtiéndose en una de las primeras empresas del país en establecer este tipo de servicio para sus trabajadores.
En 1897 fueron constituidos los Talleres Gráficos de los Ferrocarriles del Estado, dedicados a la impresión de todo el material necesario para las operaciones de la empresa, así como también de publicaciones periódicas y turísticas. Posteriormente se fusionaría con el Taller de Boletos, que había sido creado en la Estación Central de Santiago en 1873.
El 6 de diciembre de 1904 el gobierno promulgó el decreto que establecía el Reglamento sobre Organización y Servicio de la Policía de los Ferrocarriles del Estado, estableciendo dicho cuerpo de seguridad de la empresa como una policía de carácter militar y que reemplazaría al cuerpo de guardianes que existían en los ferrocarriles estatales mediante la Ley de Ferrocarriles del 6 de agosto de 1862 —aun cuando el reglamento que exigía dicha ley nunca fue promulgado en su momento—.
El 1 de febrero de 1911 fue promulgada la Ley 2498, que establecía una Caja de Ahorros para los trabajadores de la empresa, convirtiéndose en la primera institución previsional de su tipo en el país, y que en 1918 fue reorganizada bajo la denominación de «Caja de Retiros y Previsión Social de los Ferrocarriles del Estado», existente hasta 1980 y que se encargó de las prestaciones de seguridad social de los funcionarios y obreros ferroviarios estatales.
División de la operación y creación de Longitudinal Norte, Red Central Norte y Red Central Sur (1915)
Con la finalización de la construcción del ferrocarril Longitudinal Norte, el 24 de febrero de 1915 la Empresa de los Ferrocarriles del Estado dividió su operación en 3 zonas, 2 de las cuales pertenecían y eran operadas completamente por la empresa estatal: Longitudinal Norte, que comprendía una vía troncal desde Pueblo Hundido hasta Pintados, construida por orden del Estado pero operada por The Chilean Northern Railway Co. Ltd. Red Central Norte, que comprendía las vías entre La Calera y Pueblo Hundido. Red Central Sur, que comprendía las vías desde La Calera hacia el sur.
Tanto el Longitudinal Norte como la Red Central Norte poseían sus vías en trocha métrica, lo que permitía un viaje continuo entre La Calera y Pintados.
Crisis energética y aparición de vehículos de combustión interna (1920-1952) thumb|250px|Cuesta Tabón posterior al proceso de electrificación de la vía en 1924. Desde inicios de siglo, la empresa comenzó a buscar nuevos combustibles para sus locomotoras, como derivados de petróleo, ya que el carbón era energéticamente ineficiente. En 1920, después de la denominada «huelga grande» relacionada con la extracción de carbón en Chile, EFE se vio sumida en una crisis energética debido a su imposibilidad de obtener carbón para sus locomotoras; esta situación se extendió por toda la década de 1920. En 1921 se inició la instalación de postes para permitir el uso de trenes eléctricos en el ferrocarril de Valparaíso a Santiago; el sistema utilizaba corriente continua a 3000 volts y para ello se instalaron subestaciones rectificadoras a distancias de aproximadamente 40 km, alimentadas desde la red pública. El primer tren eléctrico circuló en las vías el 14 de julio de 1923 entre las estaciones Mapocho y Tiltil, mientras que en esta última estación se debía hacer el trasbordo a un tren a vapor para continuar el recorrido hasta Valparaíso. El 5 de junio de 1924 comenzaron a circular los trenes eléctricos en el recorrido completo entre las estaciones Mapocho y Puerto, con la consecuente disminución de los tiempos de viaje y la reducción de costos operativos.
En 1920 la empresa creó la denominada Universidad Ferroviaria, institución que posteriormente sería conocida como Instituto Técnico Ferroviario Carlos Arias Martínez y que buscaba profesionalizar a los trabajadores de ferrocarriles; funcionó hasta 1975 entregando títulos de Técnico con mención en Administración, en Vías de Obra, en Mantenimiento de Maquinarias e Instalaciones Eléctricas, Mantenimiento de Equipo Rodante y de Tracción, y Explotación.
En 1923 el Consejo de Administración de EFE autorizó a la Dirección General para que inicie la preparación para la electrificación de la vía del ramal a Los Andes; es además autorizada la construcción de los edificios destinados a ser subestaciones en Quilicura, Rungue, Llay-Llay Viña del Mar y San Pedro; Rungue y Llay-Llay están operativas para este año. El 16 de abril del mismo año se inauguró el sector electrificado entre Mapocho y Tiltil.
En febrero de 1930 Matilde Fort Gallardo fue nombrada jefa de estación en Chorrillos, convirtiéndose en la primera mujer en asumir dicho cargo en Chile; estudió telegrafía en la escuela que poseía la Empresa de los Ferrocarriles del Estado en Barón e inició su carrera en 1915 como telegrafista en la estación Limache y posteriormente en La Cruz.
thumb|Portada de la Guía del Veraneante de 1940. En la ilustración aparece un tren Flecha del Sur. A partir de la década de 1930 la empresa promovió el desarrollo del turismo en Chile mediante su Sección de Propaganda, publicando numerosas guías como por ejemplo Guía del Veraneante —editada desde 1963 hasta 1989 bajo el nombre de Guía Turística de Chile—, A través de Chile, Guía de la Pesca, Guía del Ski y Termas de Chile, y dentro de las publicaciones más importantes estuvo la revista En Viaje (1933-1973).