250px|miniaturadeimagen|derecha|Refugiados vietnamitas embarcan en el LST 516 desde Haiphong, Vietnam del Norte en dirección a Saigón, Vietnam del Sur, durante la Operación Pasaje a la Libertad en octubre de 1954.
La Operación Pasaje a la Libertad (Operation Passage to Freedom, en inglés) fue el término utilizado por la Armada de los Estados Unidos para describir el éxodo masivo de aproximadamente trescientos mil vietnamitas anticomunistas desde Vietnam del Norte (o República Democrática de Vietnam) a Vietnam del Sur (o República de Vietnam); paralelamente 120 000 vietnamitas comunistas abandonaron el sur y se desplazaron al norte. A raíz de la derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu, los Acuerdos de Ginebra de 1954 decidieron el futuro de la Indochina francesa tras ocho años de guerra entre la Unión Francesa y el Viet Minh, en la cual se intentaba conseguir la independencia vietnamita. Los acuerdos resultaron en la partición de Vietnam por el paralelo 17, quedando el territorio al norte del mismo bajo el control comunista de la liga del Viet Minh de Ho Chi Minh y el sur para el Estado de Vietnam, apoyado por Francia. Los acuerdos permitieron un periodo de 300 días de gracia, que acabaron el 18 de mayo de 1955, durante el cual la gente pudo desplazarse libremente entre las dos partes de Vietnam antes de cerrar la frontera. Se pretendía que la partición fuese temporal, mientras se esperaban elecciones en 1956 para reunificar el país bajo un gobierno nacional. Entre 800 000 y 1 000 000 de habitantes del norte huyeron del régimen comunista, mientras que un grupo mucho menor de 120 000 sureños se trasladó al norte.
La migración masiva de norteños fue facilitada en un principio por la Fuerza Aérea y Armada francesas. Los buques estadounidenses apoyaron a las naves francesas en la evacuación hacia Saigón, la capital del sur. La operación fue acompañada por un gran esfuerzo de ayuda humanitaria, financiada por los Estados Unidos, en un intento de ayudar a la gran ciudad de chabolas que había surgido a las afueras de Saigón. Para Estados Unidos, la migración suponía una ayuda a su propaganda internacional, generando una amplia cobertura de la huida de los vietnamitas de la opresión comunista hacia el Mundo Libre bajo auspicio estadounidense.
Este periodo estuvo marcado por la campaña propagandística de la CIA a favor del Primer ministro de Vietnam del Sur, el católico Ngo Dinh Diem. La campaña exhortaba a los católicos a huir de la represión religiosa del régimen comunista, lo que hizo aproximadamente el 60% de los católicos que vivían en el norte. La migración impulsó el poder de Diem, ya que, mientras que la mayor parte de los católicos vietnamitas vivían en el norte, la mayoría se trasladó al sur tras la separación. La campaña pretendía reforzar la población del sur para preparar las elecciones de reunificación. Temiendo una victoria comunista, Diem canceló las elecciones. Creyendo que los católicos del norte eran un bastión de apoyo anticomunista, Diem procedió a tratarlos con especial interés. En el largo camino, los católicos del norte no llegaron a integrarse en la sociedad sureña y el favoritismo de Diem hacia ellos provocó tensiones que culminaron con la Crisis budista de 1963, la cual terminó con el derrocamiento y asesinato del líder survietnamita.
Antecedentes thumb|Partición de Vietnam tras el Tratado de Ginebra de 1954. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Ho Chi Minh, líder del Viet Minh, proclamó la independencia de la República Democrática de Vietnam (RDV) en septiembre de 1945. Esto sucedió tras la retirada del Imperio Japonés, el cual había arrebatado el control del país a Francia durante la guerra. El conflicto militar comenzó en noviembre de 1946, cuando Francia intentó recuperar el control de Indochina con un ataque al puerto vietnamita de Hai Phong.Jacobs, pág. 23. La RDV solo estaba reconocida por la Unión Soviética y la República Popular China. Las potencias occidentales reconocieron el Estado de Vietnam bajo control francés, gobernado nominalmente por el emperador Bảo Đại, pero con un ejército entrenado por instructores militares franceses y que, por tanto era leal al ejército de la Unión Francesa. En mayo de 1954, tras ocho años de lucha, los franceses fueron rodeados y derrotados en una fortaleza montañosa en la batalla de Điện Biên Phủ. Karnow, págs. 210–214. La retirada francesa de Indochina se hizo oficial en la Conferencia de Ginebra de 1954, tras dos meses de negociaciones entre la RDV de Ho Chi Minh, Francia, China y la Unión Soviética.
Según los términos del acuerdo, Vietnam quedó dividido temporalmente por el paralelo 17 a la espera de las elecciones de 1956, en las que se elegiría al gobierno que gobernaría al país una vez reunificado. El comunista Viet Minh tomó el control del norte de Vietnam, mientras que el Estado de Vietnam se quedó con el sur. La Unión Francesa acordó que se irían retirando paulatinamente de Vietnam conforme la situación se fuese estabilizando.Karnow, pág. 218. Ambas partes del país quedaron descontentas con el resultado de las negociaciones. Ngo Dinh Diem, el Primer ministro del Estado de Vietnam, denunció el acuerdo de Francia y ordenó a su delegación que no firmase. Él aseguró que no podían reconocer el dominio de la China soviética sobre la mitad de su territorio nacional y que tampoco podían aceptar la brutal esclavización de millones de compatriotas. Jacobs, págs. 41–42. El primer ministro del norte, Phạm Văn Đồng expresó su amargura por las presiones de la Unión Soviética y de China para que aceptase el acuerdo a riesgo de perder su apoyo. Dong quería presionar alegando que, debido a la ventaja militar del Viet Minh sobre las tropas sureñas, podían reclamar más territorio en la mesa de negociaciones.
Según los acuerdos, hubo un periodo de 300 días durante el cual se permitía el libre desplazamiento de civiles entre las dos zonas, mientras que las fuerzas militares deberían permanecer en sus respectivos territorios. Todas las fuerzas del Cuerpo Expedicionario Francés en Extremo Oriente y del Ejército Nacional Vietnamita que se encontraban en el norte fueron evacuadas al sur del paralelo 17, mientras que todos los militares del Viet Minh se trasladaron al norte. El tratado estipuló que a los civiles se les debía ofrecer la oportunidad de moverse a la mitad de Vietnam que prefiriesen.Jacobs, págs. 43–44. El artículo 14(d) de los acuerdos estipuló que:
Sin embargo, a ninguna de las dos partes de Vietnam se le dio ayuda logística para instalar a los inmigrantes, dando por hecho que los movimientos poblacionales serían mínimos. Pese a haber denunciado que sus compatriotas del norte habían sido "esclavizados", Diem esperaba menos de 10000 refugiados. El general Paul Ely, el Comisionario general francés para Indochina, esperaba que alrededor de 30000 terratenientes y hombres de negocios se trasladarían al sur, y declaró que se haría responsable de transportar a cualquier vietnamita que quisiera trasladarse al territorio controlado por la Unión Francesa o a Vietnam de Sur. El primer ministro de Francia, Pierre Mendès France, y su gobierno habían previsto ayuda para aproximadamente 50000 desplazados. Los estadounidenses vieron este periodo de casi un año, como una oportunidad de debilitar al norte.
Evacuación Las predicciones de Diem y Ely fueron muy imprecisas. A medida que se extendió la noticia del programa migratorio a lo largo del norte controlado por los comunistas, miles de los católicos norteños fueron en busca de asilo a Hanói y Hai Phong, ciudades que aún permanecían bajo control del ejército francés. Esto llevó a la anarquía y la confusión debido a que los emigrantes peleaban por el refugio, la comida, las medicinas y pasajes en los barcos y aviones que se dirigían al sur. A principios de agosto había más de 200000 evacuados esperando en Hanói y Hai Phong. 250px|thumb|Refugiados vietnamitas embarcando en el USS Montague durante la Operación Pasaje a la Libertad en agosto de 1954.
La Armada y la Fuerza Aérea francesas se habían visto muy mermadas durante la Segunda Guerra Mundial. Fueron incapaces de manejar el gran número de inesperados refugiados. Francia pidió ayuda al gobierno de los Estados Unidos, por lo que el Departamento de Defensa de Estados Unidos ordenó a la Armada de Estados Unidos que movilizase una fuerza de evacuación. Siguiendo las órdenes, el almirante Lorenzo Sabin creó el Grupo de Fuerzas Especiales 90 (CTF-90). Los Estados Unidos renovaron y transformaron buques de transporte para albergar a los miles de vietnamitas que serían evacuados en ellos. Las reparaciones se realizaron durante el camino a Hai Phong desde su base en la Bahía de Súbic, en la isla de Luzón, Filipinas.
El primer transporte estadounidense en participar en la evacuación masiva fue el Menard, el cual abandonó Hai Phong el 17 de agosto. Transportó a 1924 refugiados en un viaje de 1600 kilómetros, que duró tres días hasta la capital del sur. El Montrose partió al día siguiente con 2100 pasajeros. En agosto, la política estadounidense se liberalizó para permitir que personal militar francés y vietnamita pudiese ser evacuado también por el CTF-90 y el Grupo de Consejo de Ayuda a la Jefatura Militar (CHMAAG por sus siglas en inglés).Lindholm, pág. 63. Para hacer frente al creciente volumen de transporte marítimo hacia el sur, el CHMAAG estableció un lugar de desembarco de refugiados en Vung Tau, un puerto costero en la entrada del río Saigón. Este emplazamiento rebajó la congestión de los campos de refugiados de Saigón y redujo los atascos de tráfico fluvial del río Saigón. Hubo un importante contratiempo cuando un tifón arrasó el área de Hai Phong, destruyendo casi la mitad del territorio ocupado por los refugiados. Pese a los problemas, para el 3 de septiembre la Armada de EE.UU. había evacuado a 47000 vietnamitas del norte tras dos semanas de operación. Lindholm, pág. 64. El alto número de evacuados llevó al gobierno survietnamita a ordenar que solo un máximo de 2500 pasajeros pudiesen desembarcar en Saigón y Vung Tau cada día hasta el 25 de septiembre. La presión por el exceso de población en el sur fue resuelta cuando el número de refugiados se redujo por la campaña de propaganda del Viet Minh y las detenciones de los que pretendían huir, unidas al retraso de la cosecha del arroz, lo que obligó a muchos a retrasar su partida. El 20 de octubre, las autoridades francesas que permanecían en control de los puertos decidieron renunciar a las tarifas que cobraban a los barcos estadounidenses por el uso del puerto. Lindholm, págs. 65–67.
Según COMIGAL, la agencia survietnamita de inmigración, los aviones franceses realizaron un total de 4280 vuelos, transportando un total de 213635 refugiados.Formalmente conocido como Comisariado de Refugiados, COMIGAL era su acrónimo en francés Se registraron un total de 555037 pasajeros en 505 viajes en barco. La Armada francesa realizó la mayor parte de las evacuaciones navales, con un total de 388 travesías mientras que Estados Unidos realizó 109 viajes. Barcos británicos, taiwaneses y polacos ayudaron con un total de 8 travesías.
Las cifras oficiales indican que hubo un total de 768672 personas que emigraron bajo supervisión militar. Además se tiene constancia de otros 109000 refugiados que viajaron por su cuenta, aunque algunos llegaron fuera del periodo de 300 días. La mayor parte de ellos cruzaron el río que dividía las dos partes, navegaron en improvisadas embarcaciones a alguno de los puertos del sur o llegaron a través de Laos.