El movimiento de los Estudiantes de la Biblia fue un movimiento religioso cristiano restauracionista y milenarista surgido en la década de 1870 en los Estados Unidos —antecesor de diversas confesiones cristianas antitrinitarias, restauracionistas y milenaristas surgidas entre las décadas de 1910 a 1930— a partir de la ideología religiosa y puntos de vista escatológicos, esotéricos y apocalipticistas de Charles Taze Russell (1852–1916) y la fundación de la Zion's Watch Tower Tract Society en 1881. Los miembros del movimiento religioso se referían a sí mismos de diversas formas: como Estudiantes de la Biblia, Estudiantes de la Biblia Internacionales, Estudiantes de la Biblia Asociados o Estudiantes de la Biblia Independientes; calificativos adoptados formalmente por muchos de los movimientos religiosos que se separaron y se distanciaron de las facciones afines al presidente de la sociedad Watchtower, Joseph Franklin Rutherford, desde la década de 1910 en adelante.
Una serie de cismas dentro de las congregaciones de Estudiantes de la Biblia asociadas con la Sociedad Watchtower entre 1909 y 1931, culminaron con la disolución de facto del movimiento religioso y su escisión en diversas confesiones y movimientos religiosos. El cisma más significativo comenzó en 1917 después de la elección de Rutherford como presidente de la Sociedad Watch Tower dos meses después de la muerte de Russell. El cisma comenzó con el controvertido reemplazo por parte de Rutherford de cuatro miembros de la junta directiva de la Sociedad y la publicación de The Finished Mystery en julio de 1917. Miles de miembros abandonaron las congregaciones de Estudiantes de la Biblia asociados con la Sociedad Watchtower durante las décadas de 1920 y 1930, debido a las predicciones fallidas de Rutherford para el año 1925, la creciente desilusión con sus continuos cambios doctrinales y organizativos, el personalismo ideológico adoptado por Rutherford y su campaña por el control centralizado de la Iglesia.
William Schnell, autor y exmiembro de los testigos de Jehová, así como otros autores, afirman que tres cuartas partes de los Estudiantes de la Biblia originales que se habían asociado con la Sociedad Watch Tower hacia 1919 dejaron el movimiento durante el transcurso de las décadas de 1920 y 1930, como consecuencia del cisma y del creciente autoritarismo de Rutherford.The Watch Tower November 15, 1930 p. 342 col 1. Entre 1918 y 1931, varias facciones que se distanciaron de Rutherford y se independizaron de la autoridad de la Sociedad Watchtower, se adhirieron a otras confesiones cristianas o formaron sus propios movimientos grupos independientes, incluido el Movimiento Stand Fast, el Instituto Bíblico Pastoral, la Laymen's Home Missionary Movement fundado por Paul Johnson y la Asociación de Estudiantes de la Biblia El Alba. Posteriormente, y durante el transcurso del , otras facciones que se distanciaron de los testigos de Jehová se unieron a los movimientos disidentes a las ideologías adoptadas por Rutherford y a otras denominaciones cristianas. Estos grupos van desde facciones conservadoras (que afirman ser los continuadores y verdaderos seguidores de Russell y se oponen a las ideologías y puntos de vista adoptados por Rutherford, Knorr y el cuerpo gobernante de los testigos de Jehová desde 1931 a la actualidad) hasta facciones más liberales y por lo tanto, afines al cristianismo no denominacional (que afirman que el papel de Russell no es tan importante como se creía, o son críticos con las ideologías y puntos de vista escatológicos, personalistas y apocalipticistas sostenidos por Russell, Rutherford, Knorr y el cuerpo gobernante de los testigos de Jehová, incluyendo su oposición al ecumenismo y el rol de las teorías de la conspiración como mecanismos de coerción y vulneración a los derechos humanos).
Los adherentes a Rutherford tomaron el control administrativo y societario de la Sociedad Watchtower y adoptaron el nombre de Testigos de Jehová en julio de 1931 para diferenciarse y distanciarse radicalmente de quienes eran disidentes a la ideología y puntos de vista de Rutherford.
Historia miniatura|Charles Taze Russell. miniatura|Portada de la revista Zion's Watch Tower del 1 de octubre de 1907. En 1869, Charles Russell vio una presentación del predicador cristiano adventista Jonas Wendell (influenciado por los milleritas) y poco después comenzó a asistir a un grupo de estudio bíblico adventista en Allegheny, Pensilvania, dirigido por George Stetson. Russell reconoció la influencia de los ministros adventistas, incluido George Storrs, un viejo conocido de William Miller y asistente semi-regular al grupo de estudio bíblico en Allegheny. pointed to 1873 for the time of Christ's visible return. Watch Tower, 1906, as cited by .
A principios de enero de 1876, Russell conoció a los predicadores adventistas independientes Nelson H. Barbour y John H. Paton, editores del Herald of the Morning, quienes lo convencieron de que Cristo había regresado de manera invisible en 1874. .Russell brindó respaldo financiero a Barbour y se convirtió en coeditor de la publicación; La sociedad entre Rusell y Barbour publicó conjuntamente Three Worlds and the Harvest of This World (1877), escrito principalmente por Barbour..Three Worlds, pp. 184–85. Russell continuó desarrollando sus interpretaciones de la cronología bíblica, incorporando además puntos de vista esotéricos. En 1877, publicó 50.000 copias del folleto El objeto y la manera del regreso de Nuestro Señor (he Object and Manner of Our Lord's Return, en inglés), enseñando que Cristo regresaría de manera invisible antes de la batalla de Armagedón. En 1878, estaba enseñando la visión adventista de que el "tiempo del fin" había comenzado en 1799, y que Cristo había regresado invisiblemente en 1874 y había sido coronado en el cielo como rey en 1878. Russell creía que 1878 también marcó la resurrección de los "santos durmientes" (todos cristianos fieles que habían muerto hasta ese momento) y la "caída de Babilonia", que él enseñó como el juicio final de Dios sobre la cristiandad infiel. Octubre de 1914 se consideró el final de un período de cosecha que culminaría con el comienzo del Armagedón, manifestado por el surgimiento de la anarquía mundial y la decadencia y destrucción de la sociedad civilizada.,"The 'Time of the End,' a period of one hundred and fifteen (115) years, from A.D. 1799 to A.D. 1914, is particularly marked in the Scriptures." Thy Kingdom Come, 1890, p. 23. Thy Kingdom Come (1890), Volume 3 of Studies in the Scriptures, pp. 305–8."This spuing out, or casting off, of the nominal church as an organization in 1878, we then understood, and still proclaim, to be the date of the commencement of Babylon's fall..."—"The Consummation of Our Hope" in Zion's Watch Tower, April 1883. Reprints pp. 474–5. The Watch Tower, July 1881, "Future Work and Glory""Things to Come—And The Present European Situation" , The Watch Tower, January 15, 1892, Reprints, p. 1355
Russell rompió con Barbour en julio de 1879 por la doctrina de la expiación sustitutiva y comenzó a publicar su propia revista mensual, Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (en español, La Torre del Vigía).Los lectores de Zion's Watch Tower formaron treinta grupos de estudio bíblico en siete estados de los Estados Unidos entre 1879 y 1880, y cada congregación elegía a sus propios ancianos. Estos primeros grupos (llamados "clases") se formaron en Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts, Delaware, Ohio y Míchigan. La organización de las clases se logró en concertación con creyentes asociados que viajaban a los lugares donde se encontraban los suscriptores de la revista Zion's Watch Tower. En 1880, Russell visitó las congregaciones para llevar a cabo sesiones de estudio de seis horas, enseñando a cada congregación cómo llevar a cabo estudios bíblicos temáticos.
A principios de 1881, Russell predijo que las iglesias ('Babilonia') comenzarían a desmoronarse y que el arrebatamiento de los santos tendría lugar ese año, aunque permanecerían en la tierra como seres espirituales materializados. Russell anunció ese año el reclutamiento de 1000 predicadores y alentó a todos los que eran miembros del "cuerpo de Cristo" a predicar a sus vecinos, a reunir el "pequeño rebaño" de santos, mientras que a la gran mayoría de la humanidad se le daría la oportunidad de obtener la salvación. durante el reinado de 1000 años de Cristo. Los partidarios de Russell se reunieron como congregaciones autónomas para estudiar la Biblia y sus escritos. Russell rechazó el concepto de una organización formal como "totalmente innecesaria" para sus seguidores y declaró que su grupo no tenía registro de los nombres de sus miembros, ni credos ni nombres sectarios. En febrero de 1884, Rusell señaló: "Cualquiera que sea el nombre que nos llamen los hombres, no nos importa... nos llamamos simplemente cristianos". and cited by . En 1882, esbozó sus puntos de vista no trinitarios y concluyó que la doctrina no se enseña en la Biblia.Russell explained his side of the break with Barbour in the first issue of the Watch Tower . "Modern History of Jehovah’s Witnesses", Watchtower, January 15, 1955, page 14.
Entre 1886 a 1904, una serie de publicaciones posteriormente conocidas como Studies in the scriptures (Estudios de las escrituras, en español), darían forma a la ideología y creencias escatológicas del movimiento religioso, basadas además en el interés de Russell por la piramidología y otras prácticas de esoterismo vinculados a la egiptología del como mecanismo de estudio sobre la escatología de la biblia. Siguiendo los puntos de vista de egiptólogos y escritores de la época como John Taylor, Charles Piazzi Smyth y Joseph Seiss, Russell sostenía que la Gran Pirámide de Guiza fue construida por los hebreos (asociándolos con los hicsos) bajo la dirección de Dios. Adoptó la terminología de Seiss, refiriéndose a la pirámide como "la Biblia en piedra". Sostuvo que ciertos textos bíblicos, incluido Isaías 19:19-20, profetizaron una comprensión futura de la Gran Pirámide. Creía que los diversos pasajes ascendentes y descendentes de la pirámide representaban conceptos bíblicos escatológicos como la caída de la civilización humana, la provisión de la Ley Mosaica, la muerte de Cristo y el juicio final y la instauración del reino de dios en la tierra. Los cálculos de Russell se basaron en el supuesto de que cada centímetro de los distintos pasajes representaba un año. Fechas de acontecimientos escatológicos y predicciones como las referidas a los años 1874, 1914 y 1918 y otros años posteriores —adoptadas posteriormente por las presidencias de Rutherford, Knorr y Franz como parte de la ideología y cosmovisión escatológica de las publicaciones de la sociedad Watchtower— surgieron de las hipótesis esotéricas de Russell.