El panzer 38 (t) era un tanque ligero diseñado y fabricado en Checoslovaquia y utilizado por el Ejército alemán y sus aliados durante la Segunda Guerra Mundial. La designación oficial militar checoslovaca era LT vz. 38 —Lehký Tank (tanque ligero) vzor (modelo) 38— y la alemana Panzerkampfwagen 38(t). Las designaciones del fabricante incluían serie TNH, TNHPS, LTP LTL y LTH. La denominación alemana del vehículo era Sd.Kfz. 140. Se produjeron 1414 unidades. Desarrollo En 1935, la firma checa ČKD (Českomoravská Kolben Daněk) estaba considerando el reemplazo del LT vz.35 que producía conjuntamente con Škoda. El vz.35 era complejo y tenía diversos defectos, por lo que ČKD preveía que recibiría pedidos del nuevo tanque tanto del ejército checoslovaco como del extranjero. La oportunidad llegó en 1937 cuando el ejército checoslovaco, descontento con el vz. 35, convocó un concurso en el que participaron tanto Škoda como ČKD, siendo el proyecto presentado por esta última el ganador.
La oficina de diseño de tanques de ČKD, bajo la dirección del Jefe de Diseño del Departamento de Vehículos Blindados el ingeniero mecánico y diseñador checo de origen ruso-ucraniano e emigrante político, Alexej Michaljovič Surín, comenzó a trabajar en un diseño de suspensión completamente nuevo y bastante moderno. Los planos para las tanquetas AH-IV y el tanque ligero TNH estaban listos a principios de 1935. Ambos vehículos debían usar un nuevo diseño de suspensión que consistía en dos ruedas de carretera más grandes colocadas en una sola unidad de resorte horizontal. Externamente se parecía a la suspensión Christie, pero en realidad tenía una suspensión de ballesta convencional. El vehículo resultó ser fiable, y un éxito de exportaciones con la designación TNH. Con pequeñas modificaciones para cada cliente, 50 fueron vendidos a Irán (TNHP), 24 a Perú (LTP), otros 24 a Suiza (LTH - Panzer 39) y algunos solicitados pero nunca entregados por Lituania (LTL). El Royal Armoured Corps británico evaluó un modelo de prueba enviado el 23 de marzo de 1939 a la Escuela de Artillería (Army Camp) - West Lulworth. Un informe declaró que "el tirador de la ametralladora (frontal) no puede sentarse confortablemente ya que la radio está junto a su hombro izquierdo". El informe también indicaba que, debido a la vibración producida mientras el vehículo avanzaba, era imposible apuntar el cañón; incluso a 8 km/h, la precisión era mala. En consecuencia, los británicos no compraron el TNH. También se tenían órdenes de compra de Suecia y aunque estas no pudieron ser cumplidas por la anexión alemana si se les ofreció como compensación la licencia, siendo fabricados allí con la denominación Stridsvagn m/41, en un número de 238 repartidos en dos lotes.
En el otoño de 1937, las Fuerzas Armadas checoslovacas convocaron un concurso para un nuevo tanque medio en el que participaron Škoda, ČKD y Tatra. Škoda Praga presentó el modelo de producción conjunta para exportación mencionado arriba. ČKD también presentó un prototipo distinto del anterior, el V-8-H (posteriormente llamado St vz 39), que demostró tener numerosos problemas mecánicos. Tatra, presentó los planos de un concepto muy novedoso para la época que cambiaba completamente la distribución de un tanque, el cual patentó en 1938. El 1 de julio de 1938 el ejército checoslovaco encargó 150 unidades del modelo TNHPS, pero ninguno había entrado en servicio antes de la ocupación alemana.
Producción alemana Durante la ocupación alemana se continuó la producción del modelo, ya que era considerado un tanque superior, especialmente comparado a los Panzer I y Panzer II que en aquel entonces eran los principales modelos en producción y servicio. Cuando entró a formar parte del inventario bélico alemán fue denominado LTM 38, denominación que se cambió a Panzerkampfwagen 38(t) el 16 de enero de 1940."(t)" era la abreviación de "tschechisch", "checoslovaco" en alemán Los alemanes emplearon en un principio el Pz.38(t) como equivalente o sustituto del Panzer III.
Las principales ventaja del Panzer 38(t), comparado con otros tanques de la época, eran una alta fiabilidad y una movilidad sostenida. En un caso documentado, un regimiento fue equipado con tanques que habían sido manejados directamente desde la fábrica en dos días y medio, en lugar de la prevista semana, sin ningún desperfecto mecánico.en: History of the 25 Panzer Regiment of the 7 Panzerdivision. Según sus tripulantes, los componentes principales del Panzer 38(t) - motor, caja de cambios, mecanismo de viraje, suspensión, ruedas y orugas - estaban perfectamente armonizados entre ellos. El Panzer 38(t) también era considerado muy sencillo de mantener y reparar.Spielberger, 1990
En la pequeña torreta del Panzer 38(t) no era posible ubicar un cañón de mayor calibre para destruir tanques más modernos, tales como el T-34, por lo que su producción cesó en junio de 1942, habiéndose producido más de 1400 unidades. Algunos se vendieron a varios aliados de los alemanes, incluyendo Hungría (102), Eslovaquia (69), Rumanía (50) y Bulgaria (10).
Después del cese de su producción, el chasis fue empleado como base para caza carros, los cuales fueron producidos en mayor cantidad que el tanque original. Entre 1942 y 1944, se produjeron unas 1500 unidades del Marder III. Este fue reemplazado por el Jagdpanzer 38(t) (más conocido como Hetzer), basado en un chasis modificado de Panzer 38(t) y del cual se produjeron aproximadamente 2800 unidades. El Hetzer siguió en producción en Checoslovaquia una vez finalizada la guerra, siendo exportado a Suiza. El chasis del Panzer 38(t) también fue empleado como base para un cañón antiaéreo autopropulsado, el Flakpanzer 38(t), que se produjo en pequeñas cantidades (unas 140 unidades).
El Aufklärungspanzer 38(t) (designación Sd.Kfz.140/1) era un vehículo de reconocimiento basado en el chasis de un Panzer 38(t), equipado con una torreta "Hängelafette" (armada con un cañón automático KwK 38 L/55 de 20 mm y una MG 42 coaxial) adaptada del automóvil blindado SdKfz 222; también se diseñó una versión de apoyo armada con un cañón KwK 37 L/24 de 75 mm (y una MG 42) montado en la superestructura modificada. En febrero y marzo de 1944 se produjeron 70 Aufklärungspanzer 38(t) con cañón automático de 20 mm; en ese mismo año solamente se produjeron dos Aufklärungspanzer 38(t) con cañón de 75 mm.
Como indicador de su buen diseño, hay que decir que en Suecia y Suiza se mantuvieron en servicio hasta la década de 1970, lo que para ser un diseño anterior a la Segunda Guerra Mundial demuestra lo acertado de su diseño.
Producción sueca thumb|El Stridsvagn m/41 SII del Museo de tanques de Axvall.
Como los 90 PzKpfw 38(t) Ausf. S construidos para Suecia y que debían ser enviados en marzo de 1940 habían sido confiscados por los alemanes después de la invasión de Checoslovaquia, se iniciaron las negociaciones con la Böhmisch-Mährische Maschinenfabrik para obtener los planos necesarios para producirlos bajo licencia y se llegó a un acuerdo a fines de 1940, que incluía las actualizaciones para el TNHP-S. La construcción con planchas remachadas era vista como una desventaja, pero se estimó que redibujar los planos para construirlos mediante soldadura retrasaría la producción en casi un año, por lo que no se hicieron cambios a los 116 m/41 ordenados a Scania-Vabis en junio de 1941. Las entregas empezaron en diciembre de 1942 y fueron completadas en agosto de 1943, no menos de tres años detrás del plan original.
Aunque eran ciertamente obsoletos, la necesidad de un tanque ligero de 10 t era tan apremiante que a mediados de 1942 se hizo otra orden. Como Scania-Vabis había alcanzado el límite de producción, los 122 tanques tuvieron que ser complementados por unos 80 strv m/40. El segundo lote tenía el blindaje frontal incrementado a 50 mm, alcanzando un peso de 11 t, por lo que se reemplazó el motor Scania-Vabis typ 1664 de 145 hp por el más potente Scania-Vabis typ 603 de 160 hp. Debido a su mayor tamaño, el casco tuvo que fabricarse con 65 mm adicionales y produjo un amplio espacio entre la segunda y tercera rueda de rodaje. Esto permitió que los depósitos de combustible sean agrandados de 190 l a 230 l. Solamente se entregaron 104 unidades cuando la producción cesó en marzo de 1944; en cambio, los últimos 18 chasis fueron empleados para construir el cañón de asalto sav m/43. Otros 18 cañones de asalto sav m/43 adicionales fueron construidos desde cero.
Todos los Strv m/41 SI fueron enviados al Regimiento Blindado con base en Strängnäs, que fue el único regimiento que pintó las ruedas de rodaje con el mismo esquema de camuflaje que el casco, en contra de los reglamentos que indicaban que estas sean pintadas de color verde grisáceo. La mayoría de los m/41 SII fueron enviados al 4º Regimiento Blindado con base en Skövde, con una pequeña cantidad destinada al 2º Regimiento de Caballería Blindada con base en Hässleholm y al material de reserva del Regimiento Blindado.
A fines de la década de 1950, 220 SI y SII fueron transformados en transportes blindados de personal Pansarbandvagn 301 y sus torretas empleadas para la defensa de bases aéreas.
Confederación Helvética A finales de los años treinta y debido al aumento de la tensión en Europa el ejército suizo optó por comprar un nuevo tanque en lugar de desarrollar el suyo propio. Los militares suizos se pusieron en contacto con la firma ČKD en 1936. En 1937 ČKD ofreció a los suizos algunas tanquetas Praga AH-IV-Sv de 3,5 toneladas, así como el tanque TNH-S de 7,5 t. Durante la visita de la delegación suiza a principios de septiembre de 1938, recibieron una propuesta de un número de tanquetas AH-IV-H que eran similares a la versión sueca; sin embargo, la delegación suiza consideró que la tanqueta no contaba con las prestaciones y desempeño suficientes para maniobrar en terreno alpino y, por lo tanto, rechazó la oferta. La delegación solicitó un vehículo de 6 t con 24 mm de blindaje y un cañón suizo de 20 mm, así como dos ametralladoras Maxim. ČKD, que estaba negociando con Letonia y Perú en aquel momento para vender un tanque designado como LTL y LTP y al recibir dicha solicitud para su nuevo tanque y tener el LTL a su disposición, se lo ofrecieron a Suiza.
Si bien, estaba armado con el cañón Oerlikon 20 mm como solicitó el ejército suizo, este vehículo aún no convenció a los suizos y, por lo tanto, fue modificado; sin embargo, después de rigurosas pruebas, el acuerdo fue aceptado y firmado el 17 de diciembre de 1937. Este nuevo vehículo se denominó LTL-H (también conocido como LTH) y el acuerdo era por 24 de estos vehículos, de los cuales 12 se fabricarían en Checoslovaquia equipados con un motor Skoda Praga EPA de 119 hp aunque sin armamento ni óptica. Los doce vehículos restantes fueron construidos en Suiza y equipados con un motor suizo Saurer CT1 D SZ 1007 de 110 hp. Estos vehículos, así como lo construidos en Checoslovaquia, estaban armados con un cañón antitanque Tankbüchse 41 de 24 mm , un par de ametralladoras PZW Mg 1938 (Maxim Mod. 1911) cal. 7,5 x 55 Swiss y una Furrer M25 del mismo calibre; todas las armas fueron fabricadas por la firma Eidgenössische Waffenfabrik (W+F) en Berna . En el ejército suizo fue designado Panzerwagen 39 (Panzer 39).
Descripción
El Panzer 38(t) tenía un diseño convencional del período de entreguerras, con blindaje remachado y motor trasero. El glacis no estaba inclinado y el espesor del blindaje oscilaba -en la mayor parte de las versiones- entre los 10 mm y los 25 mm. En modelos posteriores (del Ausf. E en adelante) se incrementó hasta los 50 mm.