Un megalito (del griego y ) es un monumento prehistórico realizado con uno o varios bloques de piedra, de gran tamaño.
Los megalitos son monumentos como las tumbas hechas de grandes bloques de piedras construidas en Europa Occidental en el Neolítico y en la Edad del Bronce entre los siglos V a II a.C. El adjetivo megalítico describe tales estructuras, cuya construcción se realizó con un sistema de enclavamiento que no utiliza mortero ni cemento. Ha sido empleado para describir edificios construidos por pueblos de diferentes partes del mundo y de épocas distintas. Una amplia variedad de piedras de gran tamaño han sido identificadas como megalitos, siendo la mayoría de uso no funerario, quizás levantadas con fines religiosos, como monumentos conmemorativos o marcadores territoriales. Entre los megalitos más conocidos están los dolmenes, los menhires y los cromlechs.
En Europa la construcción de estas estructuras comenzó, principalmente, en el Neolítico (aunque se conocen ejemplos del Mesolítico-Epipaleolítico inicial), como parte de las transformaciones que acompañaron la revolución agrícola neolítica, siendo ampliadas durante el Calcolítico y la Edad del Bronce. Grandes monumentos megalíticos se hallan diseminados por buena parte de Europa occidental, pero los focos más importantes se encuentran en Bretaña, sur de Inglaterra e Irlanda, y sur de España y Portugal. thumb|Tierradentro Colombia. thumb|Estatuas en un monumento sepulcral del culto indígena de San Agustín en Colombia.
Introducción Los megalitos han sido utilizados para una amplia variedad de propósitos, que irían desde servir como marcadores de los límites de un territorio o conmemoraciones de acontecimientos pasados, hasta formar parte de la religión de las sociedades. Algunos de los motivos grabados en ellos, como el cayado o las hachas, parecen símbolos de poder político, al igual que el cayado heka fue un símbolo de los faraones egipcios. Entre los pueblos indígenas de India, Malasia, Polinesia, África y América la adoración de estas rocas o su uso para simbolizar un espíritu o una deidad, es una posibilidad a tener en cuenta. A principios del algunos especialistas creían que todos los megalitos correspondían a una "cultura megalítica" globalGaillard, Gérald (2004) The Routledge Dictionary of Anthropologists. Routledge. ISBN 0-415-22825-5 p.48 (hiperdifusionismo de Grafton Elliot Smith y William James Perry), pero esta teoría fue hace tiempo desechada gracias a los sistemas de datación modernos (Carbono-14, Dendrocronología, etc.). Tampoco se teoriza ya acerca de la existencia de una cultura megalítica europea, si bien existieron distintas tradiciones regionales, incluso en áreas tan limitadas con las islas británicas o la península ibérica.
thumb|150px|Pilar monolítico de Göbekli Tepe con bajorrelieves.
Antiguos complejos pétreos en Anatolia En varios yacimientos del este de Turquía (sobre todo en Göbekli Tepe, pero también en Nevali Çori y Nahal Hemar) han sido descubiertos importantes complejos ceremoniales datados a partir del X milenio a.C. (9500 a. C.), por lo que pertenecerían a las fases incipientes del Neolítico. Su principal característica es que están formados por amplias estructuras circulares que envuelven decenas de megalitos grabados, con forma de T. Aunque serían las estructuras de grandes ortostatos más antiguas conocidas hasta ahora, no está nada claro que alguna de las tradiciones megalíticas europeas haya derivado de aquellas.Mithen, S. (2003), After the Ice - A Global Human History, 20,000-5,000 BC, Londres, pp. 62-71 En Göbekli Tepe han sido excavados ya cuatro círculos de piedra de un número estimado de 20; alguno de estos círculos llega a medir 30 metros de un lado al otro. Los pilares pétreos lucen relieves de jabalíes, zorros, leones, pájaros, serpientes y escorpiones.
Aunque sus excavadores siempre lo han considerado el lugar de culto más antiguo del mundo, recientemente se ha planteado la teoría de que pudiera ser un complejo residencial que contiene elementos ceremoniales.E. B. Banning, "So Fair a House: Göbekli Tepe and the Identification of Temples in the Pre-Pottery Neolithic of the Near East", Current Anthropology 52/5 (October 2011), pp. 619-660, consultable en Gobekli Tepe temples? -- Ted Banning (2011).
thumb|left|200px|Dolmen de Djebel Gorra, Túnez.
África En la región del sur de Etiopía hoy todavía se encuentra la mayor concentración de megalitos del continente africano. Algunas de tales sepulturas o dólmenes son de una gran antigüedad, puesto que se remontan al X milenio a.C.« Les origines de l'Éthiopie », Francis Anfray, antiguo director de la Misión francesa de arqueología en Etiopía consultable en . La mayoría, en cambio, son mucho más recientes, del I milenio de nuestra era, contándose por millares (se ha estimado una cifra de 10 000) en Shewa y Sidamo. Otra de las regiones con mayor presencia de megalitos es la de 'Soddo, al sur de Adís Abeba, donde han sido descubiertos hasta hoy unos 160 yacimientos arqueológicos como el de Tiya, clasificado patrimonio de la humanidad por la UNESCO.Sitio de la UNESCO, Tiya. Ref. : 12 consultable en
Los dólmenes y menhires del Magreb se datan hacia finales del III milenio a.C. Entre ellos, el conjunto más significativo sería la necrópolis dolménica de Djebel Gorra, cerca de la pequeña población de Thibar (Túnez), que presenta entre doscientas y trescientas sepulturas megalíticas reconocibles. En la región maliense de Niafunké, el yacimiento de Tundidaro comprende más de ciento cincuenta piedras hincadas. Las piedras hincadas protegen las sepulturas en países como Níger, Togo y Chad. En Senegal y Gambia los cuatro grandes grupos de círculos megalíticos que se encuentran entre los ríos Gambia, al sur, y Saloum, al norte, han sido clasificados por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad (año 2006); entre los cuatro suman 93 círculos y unos 1000 megalitos, habiendo sido datados entre el y el XIV-XVI de nuestra era.Gravrand, Henry: "La Civilisation Sereer, Pangool", Les Nouvelles Éditions Africaines du Senegal, 1990. pp, 9, 20 y 77. Becker, Charles: "Vestiges historiques, trémoins matériels du passé clans les pays sereer". Dakar. 1993. CNRS - ORS TO M(en inglés) Stone Circles of Senegambia – UNESCO World Heritage Centre"Wassu & Kerbatch Stone Circles", folleto del National Council for Arts & Culture, Gambie En la población de Bouar, en la República Centroafricana, hay megalitos que datan del
thumb|Reproducción del pequeño crómlech en el Museo Nubio de Asuán.Imagen del crómlech original: Fotografía El crómlech de Nabta Playa es de forma ovalada, siendo su mayor diámetro de unos cinco metros. Nabta Playa En Nabta Playa, en el desierto de Nubia (al sur del actual Egipto y a 100 km al oeste de Abu Simbel), a partir del X milenio a.C. comenzó a formarse un gran lago. Hacia el V milenio a.C. los habitantes de Nabta Playa construyeron un supuesto dispositivo astronómico que es considerado por algunos investigadores el más antiguo del mundo, mil años anterior a Stonehenge, aunque de muy inferiores dimensiones. Algunos investigadores estiman que fue un calendario prehistórico que indicaba de manera precisa el solsticio de verano. Los hallazgos muestran que la región solía ser ocupada sólo estacionalmente, probablemente en verano, cuando el agua del lago sería utilizada para dar de beber a los rebaños. Hay también cinco alineamientos megalíticos que se extienden a partir de un conjunto de piedras centrales. Y además de este, hay otros círculos líticos en esta región del desierto.
Próximo Oriente Dólmenes y menhires han sido encontrados en amplias zonas del Próximo Oriente: desde la actual Alepo en el norte de Siria, hasta el sur de Yemen, pasando por Líbano, Israel, Palestina, Jordania y Arabia Saudí. También los hay en la isla Charag (Irán) o en el norte de Irak, situándose la mayor concentración de dólmenes en ambos márgenes de la depresión formada por el valle del Jordán, con una clara predominancia del lado oriental. Esto ocurre principalmente en los Altos del Golán, el Hauran y Jordania, los cuales tienen, probablemente, la mayor concentración de dólmenes del Próximo Oriente. En Arabia Saudí, en cambio, sólo unos pocos dólmenes han sido identificados, la mayoría en el Hiyaz. Los megalitos parecen resurgir en Yemen en pequeñas cantidades y esto podría indicar la continuación de una tradición ligada a las de Somalia y Etiopía.
Europa
thumb|222px|left|Stonehenge, Wiltshire, Gran Bretaña, es una de las estructuras megalíticas mejor conocidas del mundo. Los tipos básicos de megalitos europeos son el menhir y el dolmen, pero su agrupamiento, la combinación de ambos o una mayor complejidad, dan lugar a una tipología más variada en la que encontramos alineamientos (como el de Carnac, en Francia), cromlech (como el Stonehenge, en Reino Unido) y dólmenes de corredor y cámara, abundantes en Andalucía como es el caso de Antequera (Menga, Viera y El Romeral). miniaturadeimagen|Estàtua-menhir del Pla de les Pruneres (Mollet) La palabra menhir procede del bretón, idioma en el que significa "piedra larga" (de men o maen = piedra e hir = larga). Consiste un único megalito (monolito) hincado en el suelo verticalmente y no se le puede adjudicar un uso claramente funerario. A veces se presentan agrupados en hileras, dando lugar a un alineamiento; también pueden presentarse formando círculos constituyendo entonces un crómlech, cuyos ejemplos más sofisticados son los henges de Reino Unido. También existe la tipología de estatua-menhir, con toda una serie de características propias, siendo una representación antropomorfa esculpida o gravada sobre un menhir.
thumb|Interior de la Cueva de Menga, Antequera (Málaga), dolmen evolucionado a tumba de corredor: cámara funeraria precedida de un amplio corredor formado por grandes piedras. Más complejo que el menhir es el dolmen, término procedente también del bretón que significa «mesa de piedra» (de dol = mesa y men = piedra). El dolmen está formado por dos o más ortostatos sobre los que se apoya una losa colocada horizontalmente. En España son abundantes, destacando entre otros los de Laguardia (Álava), Tella (Aragón) y Pedra Gentil (Cataluña).
Una variedad más compleja de este último tipo es el dolmen de corredor y cámara, que consta de un pasillo o galería que conduce hasta una o dos cámaras. Tanto el pasillo como la cámara pueden presentar un plano regular o irregular; los de pasillo regular llevan a una cámara bien diferenciada, de forma circular (como ocurre en el caso de El Romeral) o cuadrada (Viera), que puede estar cubierta por megalitos o por una falsa bóveda, como ocurre en Los Millares (Almería). A veces aparece una cámara secundaria y más pequeña situada en el mismo eje longitudinal de la edificación y comunicada con la principal mediante otro corto pasillo (El Romeral). En los de plano irregular no hay separación clara entre pasillo y cámara, pareciendo ésta un mero ensanchamiento del pasillo; a diferencia de los regulares su cubierta es adintelada y está formada por grandes piedras (Menga). En todos los casos este tipo de construcciones estuvieron recubiertos por un túmulo de tierra de varios metros de diámetro, que les dan aspecto de cueva, motivo por el que, a veces y popularmente, se les denomina "cuevas", como ocurre en Antequera.
Asia thumb|left|250px|Megalito funerario de estilo septentrional (Jukrim-ri, Gochang-eub, Jeolla del Norte, Corea del Sur).