thumb|Bandera de Cantabria.
El fútbol, principalmente el masculino, es el deporte con más licencias en la comunidad autónoma de Cantabria, al igual que en el resto de España. Según el Instituto Nacional de Estadística el número de licencias en 2009 fue de 12 670, de las 61 613 en el conjunto de deportes. El fútbol es el deporte con más personas federadas en el país (692 094 en el año 2006) y el segundo más practicado a nivel popular y recreativo (en el año 2010 lo practicaba el 27,5% de los españoles), según un estudio del Consejo Superior de Deportes del Ministerio de Educación y Ciencia. En 1999 había en la Federación Cántabra de Fútbol 13 571 licencias, siendo de estas 519 de árbitros y auxiliares y 559 de entrenadores y delegados, aparte de 220 campos (15 para fútbol siete).
Los orígenes del fútbol en Cantabria se remontan a finales del siglo , por el contacto con las tripulaciones de buques británicos y la actividad en el puerto de la bahía de Santander. El primer partido de fútbol en Cantabria se jugó en el Hipódromo de La Albericia el 11 de agosto de 1902, entre un grupo de jóvenes. El primer club de fútbol del que se tiene noticia, Cantabria Foot-ball Club, se fundó en Santander ese mismo año. A nivel de clubes destacan muy por encima del resto, el Real Racing Club de Santander y la Real Sociedad Gimnástica de Torrelavega, tanto en historia (son dos de los clubes, en activo, más antiguos de España), como en afición, logros u otros muchos aspectos.
La selección de ha disputado 7 encuentros en Cantabria, siendo el último partido en 2008 ante . A lo largo de su historia, Cantabria ha dado 24 jugadores internacionales a dicha selección. Por su parte la selección autonómica disputó su último encuentro en 2001 ante . La Federación Cántabra de Fútbol por su parte se fundó en 1922, tras separarse de la Federación Regional Norte que había decidido cambiar su nombre por el de Federación Vizcaína.
Historia Inicios del fútbol en Cantabria thumb|Ángel Sánchez Losada fue el primer presidente del Real Racing Club de Santander.
Los orígenes del fútbol en Cantabria se remontan a finales del siglo , por el contacto con las tripulaciones de buques británicos y la actividad en el puerto de la bahía de Santander. Las campas de La Albericia fueron el lugar donde se comenzó a practicar este deporte, relativamente nuevo en España, y que aquí llegó con algún retraso, porque los inicios del soccer se sitúan a finales de la década de 1880 en Huelva, practicado por los ingleses, quienes lo jugaban en todos los puertos a los que arribaban.
El primer partido de fútbol en Cantabria se jugó en el Hipódromo de La Albericia. La fecha señalada fue el 8 de agosto de 1902, pero hubo de ser suspendido, dado que a la misma hora se celebraría la batalla de flores del muelle de Santander. Tres días más tarde, el 11 de agosto, un grupo de jóvenes sport men, que habían organizado un club para practicar diversos deportes, preferentemente el foot-ball, consiguieron organizar el encuentro. Se organizó gracias a un anuncio en la prensa del grupo antes citado.
No se pudieron encontrar los 22 jugadores necesarios, por lo que decidieron formar dos equipos de nueve. No había árbitro, de modo que las faltas producidas las señalaban deportivamente los mismos jugadores. El resultado final fue de empate a dos goles. Nada más concluir el partido, sobre el mismo césped, los jugadores se pusieron de acuerdo para poner nombre al equipo: Cantabria Foot-ball Club. Además se decidió que el pantalón y la camiseta serían blancos con fajín rojo, los colores de la matrícula de los barcos de la región.
El 7 de septiembre de 1902 se jugó el primer partido oficial, con todos los requisitos. Antes de que se celebrasen las carreras de caballos en La Albericia, el numeroso público asistente tuvo la oportunidad de ver practicar esta nueva modalidad deportiva, que sorprendió a todos favorablemente. Los jugadores eran del Cantabria Foot-ball Club, hasta entonces único club de fútbol en la región, que se dividieron en dos equipos, diferenciándose por un lazo azul y otro encarnado. El partido se disputó en los terrenos de la familia Castañeda, cerca de la Segunda playa del Sardinero. Los tiempos de juego para este primer partido fueron de treinta minutos, separados por cinco de descanso. Debido a la ausencia de sus miembros el equipo desapareció, y algunos de ellos formaron el Santander Foot-ball Club.
En 1905 tuvo lugar el primer Campeonato Provincial. Aunque por entonces ya existían varios equipos, los únicos que se inscribieron fueron el Orión y la Sportiva Santanderina. El partido se jugó en la campa de La Magdalena y se impuso la Sportiva por ocho goles a cero. La existencia del Cantabria Foot-ball Club fue efímera. En enero de 1907 parte de los integrantes de la Unión Ciclista Santanderina decidieron empezar a practicar el fútbol durante los meses que no se organizaban carreras ciclistas, para fortalecer las piernas. El 21 de marzo varios de estos deportistas se separaron de la Unión Ciclista para dedicarse exclusivamente al fútbol, nombrando al noruego Federico Linaac como presidente de la entidad, el Santander Foot-ball Club, nombre que ya se había utilizado anteriormente. El club organizó la Copa Santander desde 1907, siendo éste el primer torneo de importancia en la región. Se pensó que La Albericia era un lugar inadecuado, por la distancia, y se escogió El Sardinero, alquilando un campo donde se ubica el actual estadio del Real Racing Club de Santander, aunque con la posición de las porterías cambiadas.
Nacen la Gimnástica de Torrelavega y el Racing de Santander
El 28 de septiembre de 1907 se fundó la Gimnástica de Torrelavega, que es por tanto, el conjunto más antiguo de cuantos existen en la actualidad en Cantabria. Seis años más tarde, en 1913, nació el Racing de Santander, al tiempo que se inauguraban los Campos de Sport. El primer equipo, sin embargo, en participar en la Copa del Rey de Fútbol fue el Santander Foot-ball Club, que lo hizo en 1911 en los cuartos de final ante la Academia de Caballería, perdiendo por 1 a 0. Este equipo fue admitido en 1914 en la Federación Norte, disputando así su primer partido "federado" en los Campos de Sport el 1 de agosto contra el Athletic Club de Bilbao (1 a 3).
En los recién estrenados Campos de Sport se celebró un torneo a partir del 16 de febrero en el que participó un grupo de jóvenes que habitualmente jugaba en la Plaza de Pombo, con el nombre de Racing Club. Estos jugaron el día 23 ante el Strong y perdieron por 2 a 1, contra los que serían los campeones del torneo. El 14 de junio constituyeron el club con el nombre de Santander Racing Club, que en 1915 recibió a los jugadores del Santander Foot-ball Club, que se disolvió.
A partir de ese año se intensificó la actividad, que alcanzó su auge en la década de 1920, en la que se enfrentaron en el primer Campeonato Regional federado, con un total de 670 jugadores agrupados en 28 equipos que se repartieron en cinco circunscripciones geográficas y las siguientes tres categorías: en la Serie A Racing de Santander; en la Serie B Gimnástica de Torrelavega, Siempre Adelante, Unión Montañesa, Eclipse y Comercial; y en la Serie C, Barreda Sport, Deportivo Torrelavega, Buelna Sport, Campuzano, Racing de Reinosa, Reinosa FC, Unión Santoñesa, Muriedas, Arenas Sport de Escobedo, Club Deportivo Cudeyo de Solares, Cultural de Guarnizo, Las Presas Sport, New Club Nueva Montaña, Unión Club de Astillero, New Racing Club, Cantabria Foot-ball Club, Dep. Cántabro, Imperial, Montaña Sport, Radium, Albericia Sport y Unión Marítima. El campeón de la serie B ascendía de manera directa, mientras que el subcampeón se enfrentaba al primer clasificado de la serie C por una plaza en la serie A. Gimnástica y Unión Montañesa de Santander conseguirían esas dos plazas, este último al vencer al campeón de la serie C, el New Racing. El 1 de abril de 1923 comenzó la disputa de la serie A con estos dos equipos y el Racing, que se impuso finalmente en aquel primer torneo. También en 1922 se construyó el Estadio de El Malecón, inaugurado el 15 de agosto con la Reina Victoria Eugenia presente.
El Racing ganó todas las ediciones desde la de 1922-23 hasta la de 1930-31. La siguiente temporada, sin embargo, se disputó un Campeonato Astur-Cántabro y ganó el Oviedo, con el Racing en tercer lugar. Al año siguiente volvió a celebrarse el Campeonato Regional, pero en esta ocasión también lo disputó el Palencia, siendo el Racing otra vez el ganador. Las siguientes dos temporadas (1934-35 y 1935-36) el Racing jugó el Campeonato de Castilla-Aragón, en el cual fue segundo en la primera de las temporadas. Mientras, en Cantabria se disputó un Campeonato de categoría inferior, que no era clasificatorio para la Copa y ganó el Santoña. Tras la guerra civil española el Racing ganó en otras dos ocasiones y en la temporada 1940-41 el campeonato no fue valedero para disputar la Copa, adjudicándoselo el Deportivo Torrelavega. La última edición tampoco fue valedera para acceder a la Copa y se disputó en la categoría de Primera Regional, zona B, de la Federación Astur-montañesa, ganando el Rayo Cantabria.
La Liga
thumb|Cartel del Torneo Internacional de París (1931). Sin embargo, el nivel de estas competiciones había disminuido, ya que desde la temporada 1928-29 se disputaba el campeonato de Liga a nivel nacional. Ese año el Racing disputó la Primera División, siendo uno de los fundadores de la categoría tras superar una promoción en Madrid. El conjunto cántabro se clasificó en la décima y última posición, imponiéndose en la promoción de permanencia al Sevilla, que había sido el campeón de Segunda División.
Aunque la guerra civil española en la región cántabra abarcó un año, terminó con toda actividad deportiva.Véase Guerra civil española en Cantabria (1936-1937). Muchos jugadores murieron y otros se marcharon exiliados. A su término, muchos equipos desaparecieron, surgiendo otros nuevos como Buelna, Miramar, Deva, Numancia o Kostka, que dieron nuevo vigor a las competiciones regionales o los recién creados «barrios», torneos que gozaron de la predilección de los aficionados y de los que surgieron grandes futbolistas.
En las Ligas del periodo de la Segunda República, las clasificaciones del Racing fueron variadas. En la campaña de 1930-31 obtuvo el subcampeonato de Liga, empatado en 22 puntos con el campeón, el Athletic de Bilbao, y el tercero, la Real Sociedad. Esta ha sido la cota más alta conseguida por el club en toda su historia, entrenado por el inglés Firth Nottingham y presidido por Fernando Pombo. Tal éxito se vio refrendado con la participación en el Torneo Internacional de París, a cuya semifinal llegó, siendo vencido en ella (2-1) por el Slavia de Praga. En total, el Racing ha disputado 43 temporadas en 1.ª división, 32 en 2.ª, 1 en 2.ªB y 4 en 3.ª. En la Copa del Rey ha sido semifinalista en dos ocasiones y en la temporada 2008-09 consiguió participar por primera vez en su historia en la Copa de la UEFA, tras haber sido el año anterior 6.º en Liga.