thumb|Henryk Sienkiewicz. Quo vadis es una novela histórica del autor polaco Henryk Sienkiewicz. Fue escrita entre los años 1895 y 1896, y en ella se narran las vicisitudes de muchos y muy diferentes personajes en la época del emperador romano Nerón.
Publicación En un principio, entre 1895 y 1896, se publicó por episodios en el periódico Gazeta Polska de Varsovia. Su publicación en el periódico Gazeta y en los diarios Czas (de Cracovia) y Dziennik Poznański (de Poznań) fue ligeramente posterior. Un poco más tarde, la obra se editó en su conjunto y la presentación de la misma tuvo lugar en Cracovia en 1896. Una parte del manuscrito se conserva en el Ossolineum de Breslavia.
El título El título de la obra está en latín y significa «¿adónde vas?». Dicha expresión alude a las palabras «Quo vadis, Domine» («¿Adónde vas, Señor?») que, según la leyenda y la tradición, fueron pronunciadas por el apóstol Pedro mientras huía de Roma para ponerse a salvo de la persecución de los cristianos por orden del emperador Nerón. Ante la pregunta, Jesús responde: «Voy a ser crucificado en Roma por segunda vez porque mis propios discípulos me abandonan». Avergonzado de su cobardía, Pedro regresa a Roma para afrontar su destino: el martirio.
Tiempo y lugar de la acción La acción se desarrolla principalmente en Roma, ciudad con una población caracterizada entonces por una gran variedad tanto de nacionalidades como de clases sociales. La acción principal transcurre durante los seis últimos años de gobierno del emperador Nerón (63-66 d. C.) mientras que la acción del epílogo, por su parte, tiene lugar alrededor del año 68 d. C. Los acontecimientos que nos permiten delimitar el tiempo de la acción son la llegada de Vinicio a Roma tras el establecimiento de la paz con Armenia (año 63 d. C.), el incendio de Roma (año 64 d. C.), la muerte de Petronio (año 66 d. C.) y la muerte de Nerón (año 68 d. C.).
Fábula El argumento principal de la novela se centra en la historia de amor entre Vinicio y Ligia, dos personas que pertenecen a mundos completamente diferentes. Vinicio es un patricio romano mientras que Ligia, que desciende de un antiguo pueblo bárbaro, es cristiana y rehén en una familia romana. La trama amorosa, ficticia en su totalidad, influye decisivamente en el desarrollo de la acción en la que destaca la huida de Ligia, la búsqueda de su amada por parte de Vinicio, el intento de secuestro, la transformación y el bautismo de Vinicio, y la milagrosa salvación de Ligia en el circo. El punto culminante de la trama es el enfrentamiento de Ursus con el toro. La victoria del hombre frente al animal en la arena del circo simboliza un final feliz de la trama ya que, a partir de entonces, Ligia, Vinicio y el propio Ursus están en manos del pueblo romano. Se trata de un acontecimiento clave ya que, en ese mismo momento, el pueblo da la espalda a Nerón y se declara a favor de los cristianos. Otro argumento de la novela, de carácter histórico, se centra en el personaje de Nerón, su afán de perseguir a los cristianos y la expansión de la fe cristiana. Una figura clave de la obra literaria es Petronio: patricio romano y consejero cercano de Nerón que constituye un ejemplo de gusto y elegancia de la Antigüedad clásica. Petronio simboliza la cultura clásica del pasado, grandiosa en comparación con la que reina durante el gobierno de Nerón, una cultura en constante decadencia. A lo largo de una lucha constante entre la vida y la muerte, Petronio critica la idea del emperador y pierde. Desde un principio su actitud es un suicidio y así precisamente finaliza el patricio: suicidándose entre los brazos de su amada Eunice. El personaje más trágico y a la vez cómico de la obra es Chilón Chilonides, un hombre sin preceptos morales que está dispuesto a todo, incluso a incriminar al más inocente. No obstante, su papel sufre una transformación importante ya que, al final, acaba muriendo crucificado en defensa de aquellos a los que incriminó: los cristianos.
Personajes En la novela aparecen: Augustales: personas más cercanas al emperador (consejeros). Patricios: descendientes de familias nobles romanas y miembros del Senado, aquellos que forman parte del gobierno y participan en las batallas de guerra. Ciudadanos romanos: pueblo libre, no especialmente adinerado (comerciantes, artesanos y pobres libres). Esclavos: en su mayoría rehenes de guerra sin ningún tipo de derechos; destacan los gladiadores.
Personajes históricos thumb|Nerón. Nerón (también conocido como «Mono pelirrojo», «Barbas de Cobre», «El que quema Roma» y «Matricida»): emperador romano. Petronio: patricio romano, poeta, epicúreo y esteta. Hombre bueno y de honor, personaje que constituye la esencia de las características positivas de la época pagana. En la obra, tío de Marco Vinicio. Marco Vinicio: Tigelino: general y prefecto de la guardia imperial romana. Pomponia Grecina: Madre adoptiva de Ligia. Popea Sabina: segunda esposa de Nerón. Actea: antigua amante de Nerón. Séneca: filósofo romano, estoico, antiguo maestro de Nerón. Lucano: sobrino de Séneca, poeta romano. Se suicida junto con su tío y con Petronio a raíz de las intrigas de Tigelino. El apóstol Pedro. Nazario es un niño que acompaña a Pedro y es mensajero de la voz del Señor para que regrese a Roma El apóstol Pablo.
Personajes ficticios Marco Vinicio: patricio romano, soldado valiente y miembro del ejército. Se enamora de la cristiana Ligia y, a raíz de sus sentimientos, se convierte al cristianismo. Ligia: hija de un rey bárbaro de un pueblo lejano perteneciente a los suevos, esclava de Roma, adoptada y educada por Aulo Plaucio y su mujer Pomponia Grecina. Mujer cristiana y amada de Marco Vinicio, que huye de su enamorado para no convertirse en su amante. Gracias a ella, el joven patricio sufre una gran transformación y se convierte al cristianismo tras lo cual Ligia accede a casarse con él. Urso («Urbano» después del bautizo): fiel servidor de la madre de Ligia que promete defender a la cristiana en el lecho de muerte de la madre de esta. Trabaja en el molino, mata a Kroton (un gladiador) gracias a una fuerza física sobrenatural. Es muy ingenuo y crédulo, algo que se observa cuando se fía de Quilón Chilonides y cree que Glaucus es un traidor. Glauco: médico cristiano de ascendencia griega. Su mujer e hijos son vendidos por Chilón Chilonides como esclavos. Muere en la hoguera pero antes otorga el perdón a Chilón varias veces, lo que contribuye a la transformación final de este último. Crispo. Eunice: esclava y amante de Petronio que, por voluntad propia, elige morir por suicidio junto con su amado en lugar de vivir entre sus riquezas. Quilón Quilónides: filósofo griego que vive de la enseñanza. Es un farsante, le encanta el dinero (vende a los cristianos a Nerón a cambio de oro y posición y antes vende como esclavos a la mujer y a los hijos de su amigo Glaucus). Experimenta un cambio al final de la obra, tras la muerte de Glaucus. Germano Gulo: esclavo, tutor y educador de Marco Vinicio.
El porqué de la obra
Muchos autores afirman que Quo vadis es una epopeya del cristianismo. El dato es innegable, aunque la obra literaria es compleja y engloba aspectos muy puntuales de la historia polaca. La obra retrata la opresión estatal que tuvo lugar en Polonia cuando esta desapareció del mapa de Europa en el año 1795. Los territorios polacos quedaron divididos entre Prusia, el Imperio ruso y el Imperio austrohúngaro y el país no volvió a aparecer como tal hasta 1918, tras el final de la Primera Guerra Mundial.
Sienkiewicz asemeja el sufrimiento que padecieron los cristianos a aquel que sufrieron los polacos. Esta filosofía interna queda reflejada ya en el propio título al relacionar la frase «Quo Vadis, Domine?» («¿Adónde vas, Señor?») con la de «Quo Vadis, homine?» («¿Adónde vas, hombre?»). Las preguntas clave que plantea el autor se podrían formular, por ende, de la siguiente manera: ¿adónde quiere llegar el ser humano sin humanidad?, ¿dónde acabaremos si olvidamos la faceta que más nos debería caracterizar?
Argumento thumb|left|Deborah Kerr, en el papel de Ligia, de la película Quo Vadis? La historia se basa en la vida de Ligia, hija biológica de la familia real de los ligios, quienes estaban amenazando las fronteras romanas, y el emperador Claudio con el objeto de mantener la paz en Roma, hizo un pacto con ellos, y su caudillo dejó a su esposa e hija (Ligia) como garantía de su neutralidad. Ellas fueron dejadas bajo el cuidado de Atelio Hister, un general romano de la frontera. El noble general romano Aulio Plaucio la adoptó y la llevó a Roma, en donde se criaría, ya que solo era una bebé. A su llegada a Roma fue recibido por la esposa de Plaucio, Pomponia Grecina, quien la criaría como a su hija.
Pomponia Grecina era cristiana, y por eso, Ligia también, aunque Plaucio seguía creyendo en los dioses.
El que fuera cristiana hacía a Ligia una persona bondadosa, cariñosa, y samaritana.
Pomponia Grecina fue acusada de ser cristiana por una patricia romana, siendo juzgada por un tribunal doméstico que la absolvió.
Ligia era cuidada por otro ligio amigo suyo y de la familia, que se llamaba Urso, quien le profesaba gran cariño a Ligia. Urso era perfecto para defender a Ligia, ya que, además de tener una altura impresionante, poseía una fuerza descomunal.
En otro lado de la historia está el noble patricio romano Petronio, hombre de un extremado refinamiento y al que le encantaba jugar con el peligro. Él se veía en una situación cómica y crítica a la vez: era el favorito del César, Nerón, quien lo veía como a su "amigo, el único que me comprende y me apoya" según Nerón, al mismo tiempo que el César se creía una gran artista, cantante y músico, siendo terrible para ello, y también para componer poesías, pero los que lo oían, por miedo a perder la cabeza, lo adoraban y fingían sufrimiento si él no cantaba, solo Petronio lo corregía, pero nunca le decía lo horrible de sus versos ni de su música. Petronio influía tanto en las decisiones del César, que lo manipulaba a su voluntad, aunque generoso, nunca usó este poder para herir ni a su peor enemigo, que era Tigelino, prefecto de la guardia pretoriana, quien deseaba ser él el favorito de Nerón. Petronio era apodado por el pueblo y los patricios con el título de "arbiter elegantiarum" (árbitro de la elegancia) por su delicadeza y refinamiento.
Debido a que Nerón se creía un dios de la música, cualquiera que osara escribir poesías o cantar mejor que él, moría, al igual que el que decía insultos sobre su poesía.
Petronio tenía un sobrino, un noble patricio y tribuno romano, Marco Vinicio, hombre fuerte pero violento.
Vinicio enamorado Petronio estaba en los baños de su casa cuando se enteró de la llegada de su sobrino Vinicio, quien había estado luchando contra los partos.
Después de una conversación sobre Barbas de cobre (Petronio llamaba así a Nerón como lo hacían muchos otros) refiriéndose a su forma de cantar y su vanidad, y al decir el nombre de Aulio Plaucio, Vinicio le dijo por qué lo había nombrado. Petronio, curioso, le preguntó que pasaba con Plaucio y Vinicio le recordó que cuando se dislocó la mano, Plaucio acudió a ayudarlo y lo cuidó en su casa, residiendo Vinicio algunos días en ella. Petronio dijo qué pasaba con eso, y Vinicio le dijo que ese era el asunto sobre el que quería hablarle y le dijo que se enamoró de Ligia, la rehén dada a Atelio Hister para que los ligios no traspasaran la frontera romana. Vinicio solo la vio dos veces y eso fue más que suficiente para quedar enamorado de ella, y Vinicio le habló a Petronio muy sinceramente que quería que Ligia fuera suya, hablando con pasión y con locura.
Durante su estancia en casa de Aulio Plaucio, Vinicio había conversado con Ligia , y en una de esas ocasiones, Ligia, junto al fuente, le dibujó un pez con un palito en la arena. thumb|left|Leo Genn en el papel de Petronio, en la película Quo Vadis?
La visita a casa de Ligia