El Ejército Popular Sandinista (EPS) fue el ejército regular que existió en Nicaragua entre 1979 y 1994, reunía originalmente a las milicias del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN).
El EPS resultó de la desarticulación total de la Guardia Nacional de Nicaragua, ejército familiar que respondía a la dinastía somocista y leal al dictador Anastasio Somoza Debayle y que de hecho fue combatida antes del triunfo de la Revolución Sandinista por los principales cuadros militares fundadores.
La estructura general del EPS y su capacidad militar tuvieron un desarrollo sin comparación en tan sólo 5 años para potenciar la defensa del país.
Formación El jueves 19 de julio de 1979 triunfó la Revolución Sandinista con la rendición de la GN. El teniente coronel Fulgencio Largaespada Báez firmó la rendición incondicional ese mismo día, pues el lunes 16 por la noche el dictador general Anastasio Somoza Debayle renunció a la presidencia ante el Congreso Nacional reunido en el Hotel Intercontinental Managua (actual Hotel Crowne Plaza Managua) debido a las presiones del Presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y la Organización de los Estados Americanos (OEA), en la madrugada del día siguiente martes 17 huyó del país hacia Miami, Florida, Estados Unidos, poniendo fin al régimen somocista.
Su sucesor Francisco Urcuyo Maliaños (quien hasta entonces era Presidente del Congreso), afirmó que se quedaría en el poder hasta 1981 y no se lo daría a la Junta de Gobierno de Reconstrucción Nacional (JGRN) y le dijo al FSLN "Como Presidente de la República excito a las fuerzas irregulares a deponer las armas, no ante nada ni ante nadie, sino ante el Altar de la Patria", pero en la noche del miércoles 18 de julio también huyó con rumbo a Guatemala.
El viernes 20 de julio los cinco miembros de la JGRN entraron a la capital Managua Sergio Ramírez, Alfonso Robelo, Violeta Barrios de Chamorro (viuda del director mártir del diario La Prensa), Daniel Ortega Saavedra y Moisés Hassan Morales, provenientes de la ciudad de León, hacia la Plaza de la República (rebautizada como Plaza de la Revolución) y allí leyeron el Estatuto Fundamental y varios Decretos Ejecutivos, publicados en los Números 1, 2, 3 y 4 de La Gaceta, Diario Oficial, del 16 al 19 de agosto,La Gaceta números 1-4 del 16 al 19 de agosto de 1979 los cuales contemplaron la desintegración de la GN y sus dependencias: la Escuela de Entrenamiento Básico de Infantería EEBI (que encabezó el mayor Anastasio Somoza Portocarrero hijo de Somoza Debayle y Hope Portocarrero), las Brigadas Especiales contra Actos Terroristas BECATS, la Oficina de Seguridad Nacional OSN, el oficialista Partido Liberal Nacionalista (PLN), la prohibición de sus estatuas, efigies, nombres, cuadros, en todo el país, etcétera.
El artículo 24 del Estatuto Fundamental contemplaba la creación de un nuevo Ejército Nacional, conformado por miembros del FSLN y de la GN que hubiesen mostrado buena conducta honesta y patriótica.La Gaceta No. 1 del 16 de agosto de 1979
El 22 de agosto del mismo año fue creado el Ejército Popular Sandinista (EPS), mediante el Decreto n.º 53 de la JGRN, publicado en La Gaceta n.º 12 del 18 de septiembre, separando las funciones de ejército y policía pues la Guardia Nacional tenía ambas funciones a la vez.Decreto No. 53 de la JGRN del 22 de agosto de 1979, La Gaceta No. 12 del 18 de septiembre del mismo año
Tres días después se fundó la Policía Sandinista (PS), que en 1994 se despolitizaría y se cambiaría el nombre a Policía Nacional (PN).
El primer y único comandante en jefe del EPS fue Humberto Ortega Saavedra, uno de los nueve miembros de la Dirección Nacional del FSLN.
Integración Las fuerzas terrestres del EPS estaban compuestas por: los Batallones de Lucha Irregular (BLI), las Tropas Guardafronteras (copiados de los países comunistas de Europa Oriental), las Milicias Populares Sandinistas (MPS), las Cooperativas de Auto-Defensas (CAD) (integradas por campesinos militantes del FSLN) Cabe aclarar que la existencia de estas cooperativa no formaban parte orgánica del ejército. Si bien sus miembros estaban armados por el ejército, se debía a la necesidad de defender la propiedad donde laboraban. Sus integrantes eran campesinos sin tierras que adquirieron del gobierno el terreno necesario para subsistir con sus familias. Estas cooperativas estaban por todo el país, pero las de la zona en conflicto se veían en la necesidad de armarse pues era sabido que serían tomadas como objetivos militares por las tropas de la contra.
También se incluyen: la Fuerza Aérea Sandinista / Defensa Anti-Aérea la Marina de Guerra Sandinista
Todos estos órganos tenían en común la lucha contra el imperialismo y la contrarrevolución, de igual manera la fidelidad al sentimiento de preservación patriótico y socialista .El ejército contaba con el asesoramiento de expertos militares cubanos y soviéticos, contando también con la colaboración de guerrilleros e internacionalistas de países como Chile y Argentina. El EPS tenía muchas bases militares en todo el país.
Milicias Populares Sandinistas Las Milicias Populares Sandinistas (MPS) surgieron de forma voluntaria con anterioridad al 19 de julio de 1979, para reforzar la lucha armada urbana contra la dictadura somocista. En realidad, el grueso de los combatientes que se enfrentaron a la Guardia Nacional eran de reciente integración en aquellos momentos. Fue cuando la facción de los "insurreccionales" tomó la iniciativa de atacar objetivos urbanos, lo que luego se generalizó cuando las otras tendencias del FSLN se sumaron a la iniciativa. Esto traía como consecuencia que la Guardia Nacional reaccionara con mucha represión a lo interno de las ciudades y eran los jóvenes los más perseguidos, encarcelados y ejecutados de manera arbitraria por las BECAT o la OSN. Muchos de estos muchachos y muchachas se integraban a la guerrilla por su seguridad y fue así que en poco tiempo la guerrilla se engrosó. Pero en esos momentos ninguno de los dirigentes del FSLN hacía la diferencia entre los viejos combatientes y los de recién ingreso: Todos eran combatientes del FSLN.
Fue solo días después del triunfo de la guerrilla, cuando se empezó a hacer la diferencia entre lo que se llegó a llamar combatientes históricos ( Esto aparte de los dirigentes históricos) a los de antigua integración y milicianos a los más recientes. Los primeros, llegaron a a ocupar puestos secundarios en las nuevas instituciones. Y muchos de los segundo llegaron a formar parte de lo que vino a ser las nuevas fuerzas de seguridad que incluía al nuevo ejército.
Luego del triunfo de la revolución, las Milicias Populares Sandinistas fueron oficializadas el 15 de febrero de 1980 en base al Decreto n.º 313 de la Junta de Gobierno de Reconstrucción Nacional de La República de Nicaragua, cuya letra indica:
Artículo 1.- “Créanse las Milicias Populares Sandinistas como una organización de carácter nacional y que estará bajo la dirección del Ministerio de Defensa.Decreto No. 313 de la JGRN del 15 de febrero de 1980, La Gaceta No. 44 del 21 del mismo mes y año
En sus inicios fue Jefe Nacional de las MPS el Comandante Guerrillero y Comandante de Brigada Edén Pastora Gómez.
Entre los años de 1983 a 1990, el EPS logró estructurar veintiocho Brigadas de MPS. Estas brigadas estaban integradas por 4 o 6 Batallones. Se organizaron ciento cincuenta Batallones de MPS, destinados a la defensa de las localidades, unidades de producción, cooperativas y objetivos específicos.
Al mismo tiempo que se formaban estas unidades, también lo hacían las unidades de la resistencia en territorio hondureño. Así que estas nuevas tropas de milicianos vinieron a ser la fuerza operativa con lo que contaba el gobierno sandinista para contrarrestar los primeros ataques de los contras que se empezaron a dar en la zona norte del país. Fueron estas unidades de milicianos, con poca preparación militar y armados con fusiles semiatomáticos, la mayoría del tipo Vz y con algunas armas de los remanentes que aun quedaban de la Guardia Nacional, que enfrentaron a los primeros grupos de contras.
Cabe destacar, que las milicias de las zonas de Jinotega, Matagalpa y parte de las Regiones autónomas fueron las que llevaban la peor parte pues sus miembros eran oriundos de esos mismos lugares. Muchos de ellos pertenecían a las cooperativas agrícolas o eran peones cafetaleros de fincas ubicadas justamente en las zonas de operaciones de los contras. Pero también operaban otros batallones de de zonas urbanas de la zona de occidente y Managua. Estos hacían presencia cuando la presión de los contras era demasiado peligrosa para las poblaciones urbanas.
Batallones de Lucha Irregular (BLI) Reseña histórica Durante la guerra civil de la década de los ochenta, el EPS inició la formación de doce Batallones de Lucha Irregular (BLI) en el período de 1983 a 1985. Originalmente, estas unidades de infantería móvil fueron denominados Batallones de Destino Múltiple (BDM) por la versatilidad de tácticas y misiones que debían cumplir. Sin embargo, en la medida en que la guerra se establecía principalmente en las regiones agrestes y montañosas del norte-centro, el Caribe y el sur-este del país, la forma de combate más común era la lucha antiguerrilla, por lo que se afianzó el término "Batallón de Lucha Irregular". Su formación surgió como respuesta al creciente poderío militar y dominio territorial de las fuerzas rebeldes aglutinadas bajo el nombre de Fuerza Democrática Nicaragüense (FDN, posteriormente Resistencia Nicaragüense), que realizaban esfuerzos militares para derrocar al gobierno del Frente Sandinista de Liberación Nacional, de tendencia marxista. La FDN superaba la capacidad bélica de las unidades regulares y de milicia hasta entonces existentes. miniaturadeimagen|Miembros del Batallón de Lucha Irregular "Sócrates Sandino" Antes que ellos, el peso de las operaciones recaía sobre los llamados Batallones de Infantería de Reserva (BIR) formados por milicianos. Estas unidades formadas por hombres de todas las edades y con una preparación muy elemental se integraban de forma "voluntaria" y eran enviados a combatir a una guerrilla con todas las características de una tropa de élite de cualquier ejército. Su armamento era superior, su equipo personal era envidiable (el mismo que usaba los soldados de cualquier ejército de Centroamérica). Fue entonces cuando apareció en el escenario una unidad de combate diferente, formada por soldados permanentes y bien preparados. Poco se sabía de esa unidad pero comenzó a rumorearse de que era muy buena en la lucha que se estaba dando en las montañas. Era el Batallón de Lucha Irregular "Simón Bolívar". Esas eran las circunstancias del momento y fue cuando se empezó a generalizar la creación de los demás batallones de lucha irregular con los nuevos reclutas del servicio militar recién establecido por ley.
El servicio militar permitió la conformación de estas unidades de lucha irregular y también el fortalecimiento con personal de otras unidades de apoyo como las unidades de artillería, tropas guarda fronteras etc. Pero el grueso de los nuevos reclutas una vez concluido el período de entrenamiento era enviado a los BLI donde no tenían que esperar mucho para verse envueltos en los constantes combates que se daban.
la calidad combativa de estas tropas se mantenía inalterable a pesar de las bajas sufridas a diario y por el licenciamiento que se otorgaba a los chicos que ya cumplían con su período de dos años. Pues cada nuevo contingente de reciente graduación que era enviado a reemplazarlos eran repartidos entre todas las pequeñas unidades operativas donde habían muchachos con diferentes etapas en su período de servicio militar, pero ya con experiencia combativa suficiente.