Gertrude Margaret Lowthian Bell (Durham, Inglaterra; 14 de julio de 1868-Bagdad, Mandato británico de Mesopotamia; 12 de julio de 1926) fue una escritora, geógrafa, politóloga, arqueóloga, y funcionaria del gobierno británico. Fue condecorada con la Orden del Imperio Británico.
Trayectoria Gertrude Bell nació el 14 de julio de 1868 en el Condado de Durham, Inglaterra. Su familia era adinerada, lo que le permitió acceder a la educación superior y viajar; era la nieta del magnate del hierro Sir Isaac Lowthian Bell, un industrial y miembro liberal del Parlamento entre 1875 y 1880. Mary Bell (de soltera Shield), hija de John Shield de Newcastle-on-Tyne y madre de Gertrude, falleció en 1871 al dar a luz a un hijo, Maurice Bell (más tarde el tercer baronet). Gertrude Bell tenía solo tres años en ese momento, y su muerte propició una estrecha relación de por vida con su padre, Sir Hugh Bell, segundo baronet, un capitalista progresista y propietario de fábricas que se aseguraba de que sus trabajadores recibieran un buen salario.Howell 2008 , págs. 33–34 A lo largo de su vida, Gertrude consultó sobre asuntos importantes y triviales con su padre, su modelo a seguir.Wallach 2005 , págs. 12, 188
Cuando Gertrude tenía siete años, su padre se volvió a casar, dándole una madrastra, Florence Bell (de soltera Olliffe), y, con el tiempo, tres hermanastros. Florence Bell era dramaturga y autora de cuentos infantiles, además de autora de un estudio sobre los trabajadores de la fábrica Bell. Inculcó en Gertrude conceptos de deber y decoro. También reconoció su inteligencia y contribuyó a su desarrollo intelectual asegurándose de que recibiera una excelente educación. Las actividades de Florence Bell con las esposas de los trabajadores siderúrgicos de Bolckow Vaughan en Eston, cerca de Middlesbrough, pudieron haber influido en la posterior promoción de la educación para las mujeres iraquíes por parte de su hijastra.Bell 2000 , págs. 5–6 Algunas biografías sugieren que la pérdida de su madre, Mary, le causó un trauma infantil subyacente, que se manifestó a través de períodos de depresión y conductas de riesgo. Si bien esta pérdida sin duda la marcó, Gertrude y Florence mantuvieron una relación positiva y duradera.Chalabi, Tamara (2017). "Fragments of a Mirror: The Writing of Gertrude Bell". In Collins, Paul; Tripp, Charles (eds.). Gertrude Bell in Iraq: A Life and Legacy. Oxford University Press. pp. 155–185. doi:10.5871/bacad/9780197266076.003.0007. ISBN 978-0-19-726607-6. S2CID 164903820.
Comenzó sus estudios en el Queens' College y, más tarde, con dieciséis años, entró en el Instituto Lady Margaret Hall de la Universidad de Oxford, donde fue la primera mujer en conseguir el primer grado con honores en Historia Moderna en tan solo dos años.Howell 2007 , pág. 41 Lukitz 2013 , pág. 14 Once personas se graduaron ese año. Nueve fueron registradas porque eran hombres, y las otras dos fueron Bell y Alice Greenwood. Sin embargo, a ambas mujeres no se les concedieron los títulos universitarios. No fue hasta décadas más tarde cuando Oxford trató a las mujeres en igualdad de condiciones con los hombres en este aspecto, otorgando con carácter retroactivo los títulos a Bell y a otras mujeres en 1920.Meyer & Brysac 2008, pp. 164–166
Viajes a Oriente Tras graduarse, viajó por todo Oriente Medio. El tío de Bell, Sir Frank Lascelles, era ministro británico (similar a un embajador) en Teherán, Persia. Bell viajó a Persia para visitarlo, llegando en mayo de 1892. Permaneció allí durante unos seis meses y le encantó la experiencia; en una carta a su familia, llamó a Persia "paraíso".Wallach 2005 , págs. 32–36 Describió sus experiencias en su libro Persian Pictures, publicado en 1894. Pasó gran parte de la década siguiente viajando por el mundo, practicando montañismo en Suiza y desarrollando una pasión por la arqueología y los idiomas. Llegó a dominar el árabe, el persa (farsi) , el francés, el alemán, el italiano y el turco.Wallach 2005 , pág. 45 En 1897, publicó una aclamada traducción del persa al inglés de los poemas de The Divān of Hafez; su obra fue posteriormente elogiada por Edward Denison Ross, E. Granville Browne y otros. Sus habilidades para montar a caballo, practicadas desde joven, la ayudarían en sus viajes.
En 1899, Bell volvió a Oriente Medio. Ese año visitó la Palestina histórica y Siria, y en 1900, durante un viaje de Jerusalén a Damasco, conoció a los drusos que vivían en Jabal al-Druze.Wallach 2005 , págs. 43–54 Entre 1899 y 1904, escaló varias montañas, incluyendo La Meije y el Mont Blanc, y registró 10 nuevas rutas o primeras ascensiones en los Alpes berneses en Suiza. Un pico alpino en el Oberland bernés, el Gertrudspitze de 2632 m (8635 pies), recibió su nombre después de que ella y sus guías, Ulrich y Heinrich Fuhrer, lo atravesaran por primera vez en 1901. Sin embargo, fracasó en un intento de escalar el Finsteraarhorn en agosto de 1902, cuando el mal tiempo, incluyendo nieve, granizo y relámpagos, la obligó a pasar "cuarenta y ocho horas en la cuerda" con sus guías, aferrándose a la pared de roca en condiciones aterradoras que casi le cuestan la vida.Wallach 2005, pp. 62–65 Realizó algunas escaladas más en las Montañas Rocosas durante un viaje por Norteamérica en 1903, pero redujo su actividad de montañismo en años posteriores.Wallach 2005, p. 67
En 1905, regresó a la región de Siria. Conoció a Mark Sykes, entonces un viajero británico. Los dos se pelearon y compartieron una aversión mutua que duraría hasta 1912, cuando se reconciliaron.Meyer y Brysac, 2008 , págs. 164-166 Winstone 1993 , págs. 163 Howell 2006 , págs. 259–260 Concluyó su viaje visitando sitios arqueológicos en Asia Menor y Constantinopla.Wallach 2005 , pág. 77 Publicó sus observaciones de Oriente Medio en el libro de 1907 Siria: El desierto y la tierra sembrada. En él describió vívidamente, fotografió y detalló su viaje a la Gran Siria, incluyendo Damasco, Jerusalén, Beirut, Antioquía, Alejandreta y las tierras de los drusos y los beduinos.Winstone 1993 , págs. 98-101 El desierto y la tierra sembrada fue bien recibido en el mundo occidental; el libro recibió críticas positivas y fue un éxito.Wallach 2005 , págs. 78–80 Un epíteto notable de Bell provino de su viaje a Siria, donde un cumplido particular de un miembro de la tribu Bani Sakher que ella registró se convirtió en parte de su imagen pública posterior: "¡Mashallah! Bint aarab". Literalmente, significaba "Como Dios lo quiere, una hija de los árabes", pero ella lo tradujo como ser llamada "hija del desierto".Winstone 1993 , pág. 99
En marzo de 1907, Bell regresó a Asia Menor (Anatolia) y comenzó a trabajar con Sir William M. Ramsay, arqueólogo y erudito del Nuevo Testamento. Junto con su equipo, realizaron excavaciones de edificios e iglesias destruidas que databan de la época bizantina en Binbirkilise, excavaciones que ella financió y planificó. Los resultados se documentaron en el libro Mil y una iglesias.
En enero de 1909, Bell partió hacia Mesopotamia. Visitó la ciudad hitita de Carchemish, fotografió los relieves de la cueva de Halamata, cartografió y describió las ruinas de Ukhaidir , y viajó a Babilonia y Nayaf. En Carchemish, consultó con los dos arqueólogos presentes, T. E. Lawrence y Reginald Campbell Thompson.Lukitz 2013 , págs. 60–62 Entabló amistad con Lawrence, y ambos intercambiaron cartas en los años siguientes.Wallach 2005 , págs. 94, 105 Tanto Bell como Lawrence habían estudiado en Oxford y se habían licenciado con honores en Historia Moderna, ambos hablaban árabe con fluidez y ambos viajaron extensamente por el desierto arábigo, estableciendo vínculos con las tribus locales. En 1910, Bell visitó la exposición de Múnich «Obras maestras del arte musulmán». En una carta a su madrastra, relata cómo tuvo la sala de investigación para ella sola y habló con algunos sirios de Damasco que formaban parte de la sección etnográfica de la exposición. Escribió un libro sobre su viaje y el trabajo arqueológico, Amurath to Amurath, así como un artículo de revista.Haddon, Rosalind Wade (2017). "What Gertrude Bell Did For Islamic Archaeology". In Collins, Paul; Tripp, Charles (eds.). Gertrude Bell in Iraq: A Life and Legacy. Oxford University Press. pp. 97–121. doi:10.5871/bacad/9780197266076.003.0005. ISBN 978-0-19-726607-6. S2CID 164903820.
En 1913, completó su último y más arduo viaje por Arabia, recorriendo unas 1800 millas desde Damasco hasta la políticamente inestable Ha'il, de vuelta a través de la península arábiga hasta Bagdad y, desde allí, de regreso a Damasco. Fue la segunda mujer extranjera en visitar Ha'il (Lady Anne Blunt fue la primera). Sin que los forasteros lo supieran, la dinastía Rashidi había quedado devastada tanto por la guerra contra las fuerzas de Ibn Saud como por rivalidades internas; el emir, el miembro más anciano de la dinastía, tenía solo 16 años; los asesinatos y las disputas habían acabado con la vida de otros miembros de la estirpe. Bell permaneció prisionera en la ciudad durante once días antes de ser puesta en libertad.Howell 2007, pp. 218–219Wallach 2005, pp. 121–125 Más tarde escribió: «En Ha'il, un asesinato es como derramar leche». Al concluir su viaje en Bagdad, Bell conoció al influyente naqib Abd Al-Rahman Al-Gillani, quien se convertiría en una importante figura política tras el fin del dominio otomano.Wallach 2005 , págs. 127, 196, 219–222 Los viajes de Bell le valieron ser elegida miembro de la Sociedad Geográfica en 1913; esta le concedió una medalla en 1914 y otra más en 1918.Meyer y Brysac 2008 , págs. 166–169Winstone 1993 , pág. 205
Misión en el Medio Oriente Cuando se declaró la guerra, Gertrude Bell solicitó ser enviada a Oriente Medio, lo que le fue denegado. Entonces se presentó voluntaria de la Cruz Roja francesa.
Sin embargo, fue enviada en noviembre de 1915 al gabinete árabe de El Cairo (Egipto), dirigido en aquel momento por el general Gilbert Clayton. Allí se reencontró con Lawrence de Arabia.Howell 2008 , págs. 160–161 Al principio no tenía un cargo oficial, pero puso en limpio los datos de Lawrence sobre los emplazamientos y el estado de ánimo de las tribus árabes que podrían aliarse con los británicos contra el Imperio Otomano. Esta información sería más tarde útil para Lawrence durante la Rebelión árabe para determinar qué tribus podrían ser alentadas a unirse a los británicos contra el Imperio Otomano.Lukitz 2013 , págs. 107–111 Howell 2006 , págs. 262–256
El 3 de marzo de 1916 fue enviada a Basora, que el ejército británico había tomado en noviembre de 1914, para aconsejar al oficial encargado de los asuntos políticos, Percy Cox, sobre una región que ella conocía mejor que cualquier occidental. Diseñó mapas que ayudaron al ejército británico llegar a Bagdad con seguridad. Fue la única mujer oficial encargada de asuntos políticos del ejército británico y recibió el título de Oficial de enlace, correspondiente con El Cairo.Winstone 1993 , págs. 180–181Meyer y Brysac, 2008 , págs. 171-175 Controló muy especialmente a John Philby, y le enseñó las sutilidades de las manipulaciones políticas secretas. Cuando las tropas británicas tomaron Bagdad, el 10 de marzo de 1917, fue enviada por Percy Cox a Bagdad con el título de «secretaria oriental».
Creación de Irak A la caída del Imperio Otomano, en enero de 1919, a Gertrude Bell se le encargó un informe sobre Mesopotamia y las opciones para la denominación del futuro Irak. Estuvo diez meses redactándolo y está considerado como una obra maestra de informe oficial. Sin embargo, sus conclusiones fueron favorables a los árabes, y su superior A.T. Wilson, se volvió contra ella.
El 11 de octubre de 1920, Percy Cox volvió a Bagdad y le pidió mantener el puesto de secretaria oriental, haciendo de oficial de enlace con el futuro gobernador árabe.