El volcán Nevado del Ruiz o Mesa de Herveo, en época precolombina conocido como Kumanday (Cerro Blanco), Tabuchía (Candela o Fuego) y Tama (Padre Mayor o Grande), también denominado "del Ruiz" (como homenaje a Alfonso Ruíz de Sahajosa, miembro del cabildo y persona notable de Ibagué ) es uno de los volcanes activos más septentrionales del cinturón volcánico de los Andes, ubicado entre los departamentos de Tolima y Caldas (Colombia). Es un estratovolcán compuesto por muchas capas de lava que se alternan con ceniza volcánica endurecida y otros piroclastos. Ha estado activo alrededor de 1,8 millones de años, desde el Pleistoceno temprano o el Plioceno tardío, con tres períodos eruptivos importantes: Ruíz Ancestral, Ruíz Antiguo y Ruíz Presente. La formación del cono volcánico, en el marco del período eruptivo actual, comenzó hace 150 000 años.
El volcán Nevado del Ruíz es uno de los más activos de Sudamérica, teniendo como “hermano” en el mismo país al volcán Galeras, el cual está ubicado en la ciudad de Pasto en el departamento de Nariño, siendo los dos volcanes más activos de Colombia.
Las erupciones del Nevado del Ruiz son predominantemente explosivas, con un índice de explosividad volcánica (VEI) de 3 a 4 en una escala de 0 a 8, correspondiente a erupciones de tipo vulcaniano a pliniano. Se caracterizan por producir rápidas corrientes de gas caliente y roca llamadas flujos piroclásticos. Estas erupciones, incluso las de magnitud moderada, frecuentemente generan lahares, masivos flujos de lodo y escombros, al derretir el extenso casquete glaciar del volcán, los cuales representan una grave amenaza para la vida humana y el medio ambiente en los valles circundantes.
El 13 de noviembre de 1985, una erupción vulcaniana de magnitud moderada (VEI 3) desencadenó una serie de lahares masivos , que derritieron aproximadamente el 10% del casquete glaciar del volcán. El mayor de estos flujos sepultó por completo el municipio de Armero (Tolima) en la conocida Tragedia de Armero, donde al menos 23.000 personas fallecieron según el Comité de Estudios sobre Desastres de Colombia. Este evento, considerado el desastre volcánico más mortífero del en Sudamérica y el cuarto a nivel mundial desde el , evidenció el riesgo letal de los lahares en volcanes con glaciares. Patrones similares ocurrieron en erupciones históricas del Ruiz: en 1595 (VEI 4) y 1845 (VEI 3-4), que también generaron lahares mortales pero con menor impacto demográfico.
El volcán forma parte del Parque Nacional Natural Los Nevados que incluye otras cumbres nevadas como las de Tolima, Santa Isabel, El Cisne y Quindío. Sus glaciares, entre los más septentrionales de Sudamérica, han experimentado un retroceso acelerado desde mediados del , perdiendo cerca del 90% de su área en las últimas décadas debido al calentamiento global y a la actividad volcánica. El parque es un destino ecoturístico destacado, con refugios de montaña, balnearios termales, lugares de pesca como la Laguna del Otún y estaciones de esquí. La exploración científica se inició en 1868 con la expedición alemana de Reiss y Stübel (primer intento documentado de ascenso). El primer ascenso a la cumbre lo lograron Cunet y Gansser en 1936, quienes repitieron el ascenso en 1939. En 2022, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) de la Unesco lo declaró uno de los 100 sitios de patrimonio geológico mundial.
Geografía y geología thumb|right|280px|Mapa de los principales volcanes activos de Colombia. El Nevado del Ruiz es un volcán situado en la Cordillera Central de los Andes colombianos, entre los departamentos de Caldas y Tolima. Con una altitud de 5 321 metros sobre el nivel del mar, es uno de los volcanes más altos del país y forma parte del Parque Nacional Natural Los Nevados. Se encuentra junto a los volcanes Nevado del Tolima, de Santa Isabel, del Quindío y el Cerro Machín. El macizo está ubicado en la intersección de cuatro fallas, algunas de las cuales aún se encuentran activas.
Forma parte del cinturón de Fuego del Pacífico y es el más septentrional del cinturón volcánico de los Andes, que incluye 75 de los 204 volcanes sudamericanos formados durante el Holoceno. Este cinturón es el resultado de la subducción con dirección este de la placa de Nazca por debajo de la placa Sudamericana. Como en el caso de otros volcanes en zonas de subducción, el Nevado del Ruiz puede dar origen a erupciones plinianas asociadas a flujos piroclásticos que pueden fundir glaciares aledaños a la cumbre, produciendo lahares.
thumb|left|270x270px|Imagen satelital de radar del Nevado del Ruiz, con el profundo cráter Arenas visible cerca de la cumbre.
Al igual que muchos otros volcanes andinos, el Nevado del Ruiz es un estratovolcán, es decir, un volcán cónico y de gran altura, compuesto por múltiples capas de lava endurecida, piroclastos alternantes y cenizas volcánicas. Sus lavas son de composición andesítica–dacítica. El cono volcánico moderno comprende cuatro domos de lava, todos ellos construidos dentro de la caldera del ancestral Ruiz: Alto de la Laguna, la Olleta, Alto la Piraña y Alto de Santana. Cubre un área de más de 200 km², abarcando 65 km de este a oeste. La extensa cumbre incluye el cráter Arenas, con 1 km de diámetro y 240 m de profundidad.
La cima del volcán tiene laderas con inclinaciones de entre 20 y 30 grados. A altitudes más bajas las laderas son menos pronunciadas, con inclinaciones cercanas a los 10 grados. A partir de ahí, los piedemontes se extienden casi hasta la ribera del Magdalena al oriente y la del Cauca al occidente. En los dos principales lados de la cima, los acantilados de los glaciares muestran los lugares en donde se han producido corrimientos de tierra. Asimismo, en algunas ocasiones, se ha fundido el hielo de los glaciares generando lahares devastadores, incluyendo la erupción más mortal del continente en 1985. En el lado suroccidental del volcán se encuentra el cono piroclástico La Olleta, que no está activo actualmente, pero ha erupcionado varias veces en el pasado.
Clima
El clima en el Nevado del Ruiz es frío y húmedo, con temperaturas que pueden descender por debajo de los 0 °C en la cumbre. Las precipitaciones son frecuentes, y la nieve junto con los glaciares predominan en la zona superior, generando ríos de deshielo que alimentan las cuencas hidrográficas de la región.
Glaciares y retroceso glaciar thumb|320px|La cumbre del volcán y las zonas aledañas más elevadas están cubiertas por glaciares, que aparecen como una masa blanca alrededor del cráter Arenas. En las últimas décadas, el Nevado del Ruiz ha sufrido un marcado retroceso glaciar. Según el IDEAM, el glaciar actual cubre aproximadamente 7.7 km². Colombia ha perdido cerca del 90 % de su cobertura glaciar en poco más de un siglo, pasando de 340 km² a 33 km² en 2024. Entre 2021 y 2022, la pérdida fue del 3.2 %, equivalente a 1.11 km², lo que representa aproximadamente 156 canchas de fútbol. Los glaciares colombianos pierden entre un 3 % y 5 % de su área cada año, y el Nevado del Ruiz es parte de esta preocupante tendencia. miniaturadeimagen|Valle en U. Prueba de la extensión glaciar del Nevado del Ruiz en el pasado. Desde entonces, los glaciares han continuado su retroceso debido al calentamiento atmosférico. Para 1959, el área glaciar se había reducido a solo 34 km²; y tras la erupción de 1985, que destruyó cerca del 10% del área helada de la cumbre, se redujo a la mitad: de entre 17 y 21 km² justo después de la erupción, a cerca de 10 km² en 2003. En 1985, los glaciares alcanzaban alturas tan bajas como los 4500 metros, pero actualmente solo llegan hasta altitudes entre 4800 y 4900 metros. miniaturadeimagen|Dinámica glaciar del Nevado del Ruiz 1850 - 2016
Posee un casquete glaciar de 7,6 km². La capa de hielo tiene un grueso promedio de aproximadamente 50 metros, siendo más gruesa en algunas zonas de la meseta de la cumbre y bajo el glaciar Nereidas en la ladera suroeste, donde alcanza profundidades de 190 metros. Los glaciares en las laderas del norte, y en menor medida los de las laderas orientales, perdieron la mayor parte de su hielo en la erupción de 1985, y por ello solo llegan a 30 metros de profundidad. El grueso hielo que cubre la meseta de la cumbre puede estar ocultando una caldera; cinco cúpulas alrededor de dicha meseta han aparecido conforme el hielo se ha ido retirando.
El agua de deshielo es drenada en su mayor parte a los ríos Cauca, al occidente, y Magdalena, al oriente. La escorrentía proveniente de los glaciares del Ruiz y de las cumbres nevadas aledañas es la encargada del abastecimiento de agua potable de 40 poblaciones cercanas, por lo que tanto los científicos colombianos como los funcionarios del gobierno están preocupados por el suministro de agua a las ciudades si los glaciares se fundieran por completo.
El Nevado del Ruiz alberga uno de los pocos glaciares que aún sobreviven en Colombia. Este glaciar, ubicado entre los 4.500 y 5.300 metros sobre el nivel del mar, ha experimentado un acelerado retroceso debido al calentamiento global. Según un análisis del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM), se evidenció que entre los años 2000 y 2010, este nevado perdió alrededor del 82% de su superficie glaciar, consolidándose como uno de los glaciares colombianos con mayor velocidad de retroceso en ese periodo. Entre 2010 y 2020 el glaciar perdió más del 30% de su superficie. Su área actual se estima en menos de 2 km², mientras que en 1850 cubría más de 10 km².IDEAM (2021). Monitoreo de los glaciares en Colombia. Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales.
Entre los años 2020 y 2022 se ha evidenciado una disminución constante en el nivel del glaciar, con una reducción de 0,46 km² en su área. Aunque la presencia de depósitos de ceniza volcánica, especialmente cuando superan los 15 metros de espesor, puede disminuir la velocidad de derretimiento, se mantiene una tendencia general de disminución de la masa glaciar. no|miniaturadeimagen|624x624px|Evolución del área glaciar en el Volcán Nevado del Ruiz. El Nevado del Ruiz ha presentado un marcado retroceso glaciar durante las últimas décadas. Los estudios indican que el glaciar no ha perdido su masa de manera lineal, sino que ha experimentado ciclos de pérdida y recuperación asociados al fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO).
En los periodos cálidos del ENSO, como El Niño, se registra una pérdida significativa de masa glaciar mientras que en los periodos fríos, como La Niña, se observa una recuperación parcial del área perdida. Sin embargo, investigaciones recientes señalan que la capacidad de recuperación del glaciar ha disminuido tras eventos intensos como el de El Niño 2015–2016.
Además de su valor ambiental, el glaciar del Nevado del Ruiz cumple una función hidrológica esencial para las cuencas de los ríos Gualí y Lagunilla. Sin embargo, expertos advierten que, de mantenerse las tendencias actuales de temperatura y precipitación, el glaciar podría desaparecer completamente antes del año 2040.Parques Nacionales Naturales de Colombia. (2023). Informe sobre glaciares de alta montaña.
La desaparición de los glaciares andinos, como el del Ruiz, no solo implica la pérdida de un ecosistema único, sino también impactos negativos en el abastecimiento de agua y el equilibrio climático regional. Características glaciológicas
El Nevado del Ruiz alberga una de las masas glaciares más estudiadas de Colombia. Su estructura glaciar presenta las siguientes particularidades:
Mesetas glaciares
Primera meseta: Ubicada por encima de los 5000 m s. n. m., rodea el Cráter Arenas y cubre aproximadamente 1,8 km². Su topografía plana favorece la preservación del hielo.
Segunda meseta: Situada al sur de la primera, con 1,3 km² de extensión y una forma más redondeada, posiblemente cubriendo un domo volcánico. Ambas mesetas actúan como zonas de acumulación glaciar.
Lenguas glaciares