Josef Mengele (; Gunzburgo, 16 de marzo de 1911-Bertioga, 7 de febrero de 1979) fue un oficial alemán de las Schutzstaffel (SS), médico y criminal de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Se le recuerda esencialmente por sus actos en el campo de concentración y exterminio de Auschwitz, donde realizó experimentos mortales con prisioneros, y fue miembro del grupo de médicos que seleccionaba víctimas para ser ejecutadas en las cámaras de gas. Llegó a ser conocido como el «Ángel de la Muerte» (en alemán: «Todesengel»).
Antes de la guerra, Mengele había obtenido doctorados en Antropología y Medicina e iniciado una carrera como investigador. Se afilió al Partido Nazi en 1937 y a las SS en 1938. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial fue asignado como oficial médico de batallón, pero a principios de 1943 se trasladó al servicio de campos de concentración y fue destinado a Auschwitz. Allí tuvo la oportunidad de realizar experimentos genéticos con humanos, muchas veces sobre gemelos, sin tener en cuenta el bienestar y la seguridad de sus víctimas. Debido al avance del Ejército Rojo por Polonia, Mengele fue trasladado 280 km al oeste al campo de concentración de Gross-Rosen el 17 de enero de 1945, diez días antes de la llegada de las tropas soviéticas a Auschwitz.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial en Europa, el 7 de mayo de 1945, adoptó un nombre falso y trabajó como granjero. Sin embargo, y por temor a ser detenido, en julio de 1949 huyó por mar a Argentina con la ayuda de una red de antiguos miembros de las SS. Durante una década vivió en Buenos Aires y alrededores, pero en 1959 huyó a Paraguay y un año después a Brasil, perseguido por la República Federal de Alemania, Israel y cazanazis como Simon Wiesenthal, que querían llevarlo a juicio. A pesar de las solicitudes de extradición del Gobierno de Alemania Occidental y de las operaciones clandestinas del Mosad —el servicio de inteligencia israelí—, Mengele evitó ser detenido. Murió ahogado tras sufrir un ictus mientras nadaba en la playa de la localidad brasileña de Bertioga en 1979 y fue enterrado bajo el nombre falso de Wolfgang Gerhard. Sus restos fueron exhumados e identificados mediante un examen forense en 1985.
Primeros años y educación
Josef Mengele nació el 16 de marzo de 1911 en la ciudad bávara de Gunzburgo; era el mayor de los tres hijos de Karl y Walburga (nacida Hupfauer) y sus hermanos se llamaban Karl y Alois. Su padre era el fundador de la empresa Karl Mengele und Söhne, productora de maquinaria agrícola. Josef fue un buen estudiante al que le gustaban la música, el arte y el esquí. Terminó la educación secundaria en abril de 1930 y comenzó a estudiar medicina y filosofía en la Universidad de Múnich, ciudad que era el bastión del partido nazi, la organización política fascista liderada por Adolf Hitler. En 1931 Mengele se unió a los Cascos de Acero, una organización paramilitar que fue absorbida en 1934 por las milicias nazis Sturmabteilung.
En 1935, Mengele obtuvo un doctorado en antropología por la Universidad de Múnich y en enero de 1937 salió del Instituto de Biología Hereditaria e Higiene Racial de Fráncfort como asistente de Otmar Freiherr von Verschuer, un científico que investigaba sobre genética con un interés particular en los hermanos gemelos. Allí Mengele se centró en los factores genéticos que daban origen a la aparición de labio leporino y barbilla partida y su tesis sobre este tema fue calificada con un cum laude que le valió la consecución de un doctorado en medicina por la Universidad de Fráncfort en 1938. En una carta de recomendación, Von Verschuer elogiaba la fiabilidad de Mengele y su habilidad para explicar conceptos complicados de manera muy clara. El escritor estadounidense Robert Jay Lifton señala que las publicaciones de Mengele no eran muy distintas de la corriente científica de la época y probablemente hubieran sido valoradas como esfuerzos científicos válidos incluso fuera del ámbito de la Alemania nazi.
Mengele contrajo matrimonio el 28 de julio de 1939 con Irene Schönbein, a quien había conocido en Leipzig mientras trabajaba como médico residente. Su único hijo, Rolf, nació en 1944.
Servicio militar
La ideología nazi amalgamaba elementos de antisemitismo, higiene racial y eugenesia y los combinaba con el pangermanismo y el expansionismo territorial con el objetivo de lograr un mayor Lebensraum —espacio vital— para los pueblos germánicos. La Alemania nazi intentó conseguir ese espacio con la invasión de Polonia y de la Unión Soviética, así como con la deportación y asesinato de los judíos y los eslavos que vivían allí, a los que se consideraba inferiores a la raza superior aria.
Mengele se afilió al partido nazi en 1937 y a las SS en 1938. Recibió una formación básica con la infantería de montaña y fue reclutado por la Wehrmacht —las fuerzas armadas alemanas— en junio de 1940, algunos meses después del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Enseguida se presentó voluntario para el servicio médico de las Waffen-SS, el brazo armado de las SS, donde sirvió con el rango de Untersturmführer —alférez/subteniente— en un batallón de la reserva médica hasta noviembre de 1940. Después fue asignado a la Oficina de la Raza y el Reasentamiento de las SS en Posnania, donde evaluaba a los candidatos a la germanización.
En junio de 1941, Mengele fue destinado a Ucrania, donde se lo galardonó con la Cruz de Hierro de Segunda Clase. En enero de 1942, se unió a la 5.ª División Panzergrenadier SS Wiking como oficial médico de batallón. Rescató a dos soldados alemanes del interior de un carro de combate en llamas, acción por la que recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase, la Medalla de herido y la Medalla por el cuidado del pueblo alemán. Resultó herido grave en una acción cerca de Rostov del Don en el verano de 1942 y fue declarado no apto para seguir en el servicio activo. Una vez recuperado, regresó a la Oficina de la Raza y el Reasentamiento en Berlín. También retomó su asociación con Von Verschuer, que entonces trabajaba en el Instituto Kaiser Wilhelm para Antropología, Genética Humana y Eugenesia. En abril de 1943, Mengele consiguió el ascenso a Hauptsturmführer —capitán— de las SS.
Auschwitz
A comienzos de 1943, alentado por Von Verschuer, Mengele solicitó el traslado al servicio de campos de concentración, donde esperaba tener la oportunidad de realizar investigaciones genéticas con humanos. Su solicitud fue aceptada y lo destinaron al campo de concentración de Auschwitz, donde Eduard Wirths, oficial jefe médico, lo nombró director médico del Zigeunerfamilienlager —campo de familias gitanas— en el complejo de Birkenau. thumb|Selección de presos en Auschwitz II-Birkenau (mayo-junio de 1944). Los que se enviaban a la derecha eran asignados a trabajos forzados, los de la izquierda iban a las cámaras de gas.
A finales de 1941, Hitler decidió que los judíos de Europa debían ser exterminados. Por ello, Auschwitz II-Birkenau, que en principio debía alojar trabajadores esclavos, pasó a ser una combinación de campo de trabajo y de exterminio. Allí llegaban en tren diariamente prisioneros de toda la Europa ocupada por los alemanes. Hacia julio de 1942, las SS ya realizaban «selecciones», que consistían en segregar a los judíos capaces e incapaces: los que podían trabajar eran admitidos en el campo de trabajo y los que no, eran enviados de inmediato a la muerte en las cámaras de gas. En los grupos de los que debían morir, que normalmente eran tres cuartas partes de todos los que llegaban, estaban casi todos los niños, mujeres con sus bebés, embarazadas, todos los ancianos y aquellos que los médicos consideraban, tras una breve y superficial inspección, que no estaban completamente sanos.
Mengele, miembro del grupo de médicos que hacían esta selección humana, no estaba obligado a realizar esta tarea, pero participaba con la esperanza de encontrar sujetos para sus experimentos. Estaba particularmente interesado en hallar hermanos gemelos y al contrario que otros médicos, que consideraban la tarea estresante y horrible, Mengele la realizaba con total soltura, con aires extravagantes, a menudo sonriendo, muy acicalado o silbando una melodía. thumb|left|Richard Baer (comandante de Auschwitz), Josef Mengele y Rudolf Höß (anterior comandante de Auschwitz). Auschwitz, 1944, foto de Karl Hocker. Mengele y el resto de médicos de las SS no trataban a los internos, sino que supervisaban a otros doctores prisioneros que estaban obligados a trabajar en el servicio médico del campo. Mengele visitaba semanalmente los barracones del hospital y enviaba a la cámara de gas a los presos que no se hubieran recuperado después de dos semanas en cama. También formaba parte del grupo de médicos responsable de administrar el Zyklon B, el pesticida a base de cianuro que se usaba para matar a los prisioneros en las cámaras de gas de Birkenau. En concreto, realizó esta tarea en las cámaras localizadas en los crematorios IV y V.
Cuando en 1943 estalló en el campo de los gitanos un brote de noma —una enfermedad bacteriológica que gangrena la boca y la cara—, Mengele inició un estudio para determinar la causa y desarrollar un tratamiento. Tomó como ayudante al prisionero Berthold Epstein, un pediatra judío y profesor de la Universidad de Praga. Mengele aisló a los pacientes en un barracón aparte y asesinó a varios niños gravemente enfermos para enviar sus cabezas y órganos a la Academia Médica de las SS en Graz para su estudio. La investigación seguía en marcha cuando el campo gitano fue liquidado y sus ocupantes asesinados en 1944.
En respuesta a una epidemia de tifus en el campo de las mujeres, Mengele envió a las seiscientas ocupantes de un barracón a la cámara de gas. Después, el edificio fue limpiado y desinfectado y las ocupantes de un barracón cercano fueron bañadas y se les entregó ropa nueva antes de su traslado al barracón limpio. Este proceso se repitió hasta que todos los barracones estuvieron desinfectados. Este tipo de desinfecciones se volvieron a realizar cuando estallaron brotes de escarlatina y otras enfermedades, pero en esos casos todos los prisioneros fueron enviados a la cámara de gas. Por sus «esfuerzos», Mengele recibió la Cruz al Mérito Militar —de Segunda Clase con Espadas— y fue ascendido en 1944 a primer médico del campo de Birkenau.
Experimentos con humanos
thumb|Bloque 10, el pabellón «médico» de Mengele en Auschwitz.
Mengele aprovechó su estancia en Auschwitz como una oportunidad para continuar con sus estudios antropológicos y sus investigaciones sobre herencia genética usando prisioneros del campo de concentración para experimentar con humanos. Estos experimentos no tuvieron para nada en cuenta la salud, seguridad o sufrimiento físico y emocional de las víctimas. Mengele estaba especialmente interesado en los gemelos idénticos, gente con heterocromía —ojos de distinto color—, enanos y sujetos con anomalías físicas. La Deutsche Forschungsgemeinschaft —Fundación Alemana de Investigación— le otorgó una subvención que había solicitado Von Verschuer, a quien Mengele enviaba informes periódicos y diversas muestras. El dinero que le otorgaron se empleó en la construcción de un laboratorio de patología adjunto al crematorio II en Auschwitz II-Birkenau. El dr. Miklos Nyiszli, un patólogo húngaro de religión judía que llegó a Auschwitz el 29 de mayo de 1944, realizó en este nuevo laboratorio disecciones y preparó los especímenes para su envío. Las investigaciones de Mengele sobre los gemelos estaban pensadas en parte para demostrar la supremacía de la herencia genética sobre el entorno y reforzar de esta manera la premisa del nazismo que defendía la superioridad de la raza aria. Nyiszli afirma que los estudios sobre gemelos también estaban motivados por un deseo de mejorar la tasa de reproducción de la raza alemana a través del aumento de la fertilidad y de las oportunidades de engendrar gemelos de sujetos racialmente deseables.