El airsoft es una actividad física, lúdica y recreativa, basada en el cumplimiento de objetivos a través de estrategias para así descontar jugadores del equipo contrario o cumplir con un límite de tiempo requerido. Se practica principalmente en dos tipos de escenarios: en campos abiertos para jugar largas distancias, o dentro de edificios para jugar cortas distancias, tales como naves abandonadas o recintos para jugar C.Q.B. o Close Quarters Battle, los cuales están preparados especialmente para practicar este tipo de deporte, evitando así que sea accesible para animales o personas ajenas al juego, las cuales pueden salir heridas sin intención.

El airsoft presenta similitudes con el paintball en cuanto a la dinámica del juego y al desarrollo de estrategias por equipos, aunque se diferencia, entre otros aspectos, por el uso de réplicas con una apariencia más próxima a la de armas reales y por las características de las distancias de juego.

Se utilizan réplicas o armas lúdico deportivas (según el país donde se practique es el nombre que lleva). Las réplicas que se utilizan más comúnmente en la mayoría de los campos son las AEG (Airsoft Electric Gun), a gas (principalmente siendo usado para pistolas), o a resorte (principalmente usado en rifles de francotirador). Dichas réplicas disparan balines esféricos plásticos de seis milímetros de diámetro, denominados BB (ball bullet en inglés). Dichos proyectiles pueden tener distintos pesos, yendo desde 0,12 gramos, hasta 0,69 gramos.

Dependiendo de las distancias de juego, se podrán utilizar uno u otro tipo de marcadora/réplicas, dependiendo de la potencia de las mismas (medida en julios o F.P.S. - Feet Per Second). Para saber la potencia de cada marcadora, se utilizan cronógrafos, que indican la velocidad del BB al salir de la marcadora y la cadencia de la misma. En función de los F.P.S. de la velocidad que marquen los proyectiles al salir del cañón, se consideran (de menor a mayor potencia): pistolas, escopetas y subfusiles, fusiles de asalto, ametralladoras ligeras, de apoyo y rifles de precisión (DMR) o francotirador (sniper).

Los escenarios y el equipamiento son similares a los que se podrían encontrar en un combate real: los campos de juego suelen tener muros, búnkeres, trincheras, torres, edificios y otros elementos para aumentar el realismo, así como todo tipo de vehículos: buggies, coches, quads, motos, etc.

Existen diferentes modalidades de juego, las más conocidas son: partidas domingueras (4h de duración aproximada), milsim (partidas de más de un día de duración que llevan el airsoft a su máximo realismo) o speedsoft (partidas de 5vs5 competitivas y muy CQB). Las municiones son casi inofensivas, pero es obligatorio que todos los participantes y las personas que estén situadas dentro del área de juego lleven gafas de protección homologadas y protección facial/bucal (este último opcional) para evitar lesiones oculares y dentales, puesto que son las zonas del cuerpo más vulnerables. Si se respetan las normas (ver reglamento General Airsoft), la probabilidad de sufrir un accidente es mínima. Antes de cada partida, los jugadores están obligados a pasar sus marcadoras por el cronógrafo para comprobar su potencia.

Historia thumb|Una réplica de airsoft con mecanismo de muelle.

El airsoft surge en Japón en 1970, a causa de las estrictas leyes sobre la tenencia y uso civil de armas de fuego —estuvieron prohibidas durante la ocupación de Japón—. Las imitaciones de armas reales (escala 1:1) empezaron a tener una gran acogida entre quienes querían disparar y coleccionar armas sin quebrantar la ley, como también entre aquellos con el interés de simular situaciones de confrontación armada con fines recreativos. Más adelante, en los años 1980, este deporte empezó a generalizarse, ganando prestigio en países como los EE. UU.

Las primeras ALD o marcadoras de airsoft eran de resorte, siendo recargadas de forma manual en cada disparo. A mediados de los años 1980 hacen su aparición las accionadas por gas, que permitían disparos semiautomáticos, conjuntamente con dispositivos para dar estabilidad a las municiones, como fue el caso de los cañones LRB (Long Range Barrel, cañón de largo alcance) de interior escalonado. A inicios de los años 1990 empiezan a generalizarse las marcadoras eléctricas, desarrolladas por la empresa japonesa Tokyo Marui, junto con un nuevo dispositivo que permitía una mayor distancia del vuelo de las municiones y que es conocido como hop-up.

Por otro lado, es difundida la creencia de que las marcadoras de airsoft datan del año 1950 con la aparición de una pistola de juguete llamada Shootin' Shell, fabricada por Mattel o que el Ejército de los Estados Unidos ya había concebido este tipo de ideas tras la Segunda Guerra Mundial, aunque esto no está claro.

Modos de juego

thumb|Jugadores en la modalidad de airsoft histórico

Existen numerosos tipos de partidas de airsoft pero casi todas las escaramuzas se pueden tipificar en alguno de los tres siguientes grupos:

Equipo contra equipo Siendo el tipo más común de partida, los jugadores se dividen en dos o más equipos enfrentados distinguibles por uniformes o brazaletes mientras tratan de cumplir el objetivo principal. Ejemplos de estas partidas serían «capturar la bandera» o «defender la base».

MilSim o simulación militar Siendo la modalidad más dura, el estilo MilSim busca una experiencia de juego más realista y exigente físicamente. Los jugadores utilizan estrategias y tácticas reales, acompañados muchas veces de material militar original. Las partidas suelen contar con un guion más elaborado y objetivos más complicados que una partida estándar.

TacSim o simulación táctica Se caracterizan por guiones concretos y generalmente inconexos. Un claro ejemplo de TacSim son las escaramuzas SWAT de rescate de rehenes.

Airsoft histórico o Airsoft Reenactment El airsoft histórico es un tipo de partida en la que los participantes se uniforman igual que las unidades militares históricas, y que se basan en conflictos bélicos reales ocurridos tiempo atrás. El periodo más popular para jugar airsoft histórico es la Segunda Guerra Mundial, pero también hay partidas ambientadas en la guerra de Vietnam, y el Lejano Oeste. En este tipo de eventos, el airsoft se cruza con la recreación histórica. SPEEDSOFT Dentro de las múltiples modalidades también creció el SPEEDSOFT una modalidad en la que la forma de jugar es más ligera buscando una mayor rapidez de ejecución y siendo menos táctico, un modo de juego del speedsoft puro es el speedqb en el que 5vs5 se enfrentan en una zona de cqb con unas normas especiales por la dominación de un pañuelo, este modo coge fuerza en Estados Unidos con equipos como SYG, LEGACY, en Inglaterra con equipos como SCA y en España como SPEED RUNNERS de Tenerife o los Yakuza speedsoft de Gran Canaria, Cqbros airsoft en Madrid o Speedzone en Valencia.

Tipos de partidas

Partida Hi-Cap: Es una partida en la cual se forman generalmente dos bandos (conformados por todos los equipos participantes) en la cual se disputa algún objetivo en común que suele ser anteriormente guionado en común acuerdo por los organizadores o los equipos participantes. Estos Objetivos tienen una cierta cantidad de puntaje. El bando que logre cumplir la mayor cantidad de objetivos es el ganador. La duración de estas partidas no son mayores a 4hs de juego, la munición es ilimitada. Partida Mid-Cap: Es una partida en la cual se juega con munición limitada. Se forman generalmente dos bandos (conformados por todos los equipos participantes) en la cual se disputa algún objetivo en común que suele ser anteriormente guionado en común acuerdo por los organizadores o los equipos participantes. Estos Objetivos tienen una cierta cantidad de puntaje. El bando que logre cumplir la mayor cantidad de objetivos es el ganador. La duración de estas partidas no son mayores a 4hs de juego. Fantasía: En este tipo de partidas se suele incorporar la ficción, por lo general se combate contra monstruos, zombis, vikingos o cualquier tipo de criatura épica o mítica.  Se forman generalmente dos bandos (conformados por todos los equipos participantes) en la cual se disputa algún objetivo en común que suele ser anteriormente guionado en común acuerdo por los organizadores o los equipos participantes. Estos Objetivos tienen una cierta cantidad de puntaje. El bando que logre cumplir la mayor cantidad de objetivos es el ganador. La duración de estas partidas no son mayores a 4hs de juego. Big Game: Como bien indica su nombre en inglés GRAN JUEGO, este tipo de partidas tienen gran convocatoria, estamos hablando de más de 100 jugadores hasta superar los 500. Sus misiones suelen ser mucho más elaboradas que en las partidas normales, conteniendo utilería elaborada específicamente para dicha partida. No es de sorprenderse encontrar vehículos de tipo militar y/o recreacionistas ambientando la partida. La duración de estas partidas suelen de dos días o más. EXTREMO: Con nutrido contenido táctico y estratégico, requiere de un alto nivel físico y psicológico, donde el objetivo principal además de las misiones asignadas, es analizar la partida de 20 horas mínimo, pudiendo llegar a 48 o más. Sorteando ríos, cañadas, selva, bosque, llanura, estepa, desierto, sierras e inclusive montaña y cualquier geografía donde se desarrolle la partida, soportando temperaturas extremas y atravesando grandes extensiones de terreno. MILSIM: Como su nombre lo indica, se trata de una simulación militar (MILitary SIMulation) lo más realista posible. Para alcanzar este nivel de realismo se suman los factores propios de la organización de la partida, como de un estado mental de inmersión por parte de los participantes. En este último aspecto se asemeja a los juegos de Rol, en donde los participantes, más allá de sus capacidades físicas e intelectuales, deben poner la mayor voluntad propia para interpretar los papeles que les fueran asignados. Se trata de sumergir al participante en simulaciones de combate que lo exijan y desgasten como en una situación real. Los factores a vencer, no son solamente el equipo oponente, sino también y principalmente, el cansancio, físico y mental, como así también las inclemencias del tiempo, y lo escabroso del terreno en muchos casos. Según las características y complejidad de la simulación existen distintos tipos de MILSIM, Nivel I, Nivel II, Nivel III y EXTREMO. CQB: El combate en espacios cerrados, más conocido por los nombres en inglés Close Quarters Combat (CQC) o Close Quarters Battle (CQB), es un tipo de partida en el que pequeñas unidades se enfrentan al bando enemigo a muy poca distancia. En el escenario CQB típico, los atacantes intentan el asalto hacia una estructura controlada por los defensores, quienes normalmente no tienen una forma fácil de retirarse. Debido a que enemigos, rehenes/civiles, y los propios compañeros de operación pueden estar estrechamente entremezclados, el CQB requiere un asalto rápido y una aplicación precisa. Los jugadores necesitan tener gran habilidad, también tomar decisiones en fracciones de segundo a fin de evitar o limitar las bajas amigas. El CQB se define como un conflicto de corta duración y de alta intensidad. Tiro Práctico Airsoft (TPA): El Tiro Práctico Airsoft (TPA) es una disciplina de tiro deportivo con pistolas y rifles de Airosft. Acorde con los fundamentos de esta disciplina el TPA consiste en medir la capacidad del deportista en realizar disparos rápidos y precisos. Contrariamente a muchos deportes, el TPA es esencialmente dinámico y diverso; es decir que, a excepción de las estrictas normas de seguridad, no existe limitación a la creatividad en cuanto al diseño y desarrollo de pistas o etapas (Stages). Por otro lado el TPA es de estilo libre en consecuencia las pistas pueden ser resueltas con la mayor libertad y como el jugador estime más conveniente.