thumb|300px|El Solar Impulse HB-SIB despegando del aeropuerto de Payerne (Suiza) en noviembre de 2014. Skydweller, anteriormente conocido como Solar Impulse, es un proyecto para desarrollar un avión alimentado únicamente mediante energía solar fotovoltaica, tanto de día como de noche. El prototipo puede volar durante el día propulsado por las células solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías que le permiten mantenerse en el aire durante la noche, lo que le da una autonomía casi ilimitada.
El proyecto está dirigido por Bertrand Piccard y André Borschberg, ambos pilotos profesionales, y aspira a conseguir dar la vuelta al mundo sin escalas en esta aeronave, por medio de energías renovables y sin combustibles fósiles.
El proyecto empezó en el año 2005 con un costo previsto aproximado de 90 millones de dólares, y en un primer momento experimentó problemas por falta de financiación. Los primeros vuelos de prueba se realizaron en 2009 con el prototipo denominado Solar Impulse HB-SIA, llevando a cabo posteriormente vuelos de demostración por Europa, Marruecos y Estados Unidos.
El siguiente paso consistió en la construcción de un aeroplano similar al anterior pero dotado de mejoras técnicas y una cabina mayor para que el piloto pueda pasar más horas en mejores condiciones. Este modelo se denominó HB-SIB, y fue presentado oficialmente en abril de 2014, con el objetivo de dar la vuelta al mundo desde Abu Dabi, lo que logró el 26 de julio de 2016 tras realizar la circunnavegación del globo terrestre en 17 etapas,«Solar Impulse completes historic round-the-world trip.» 26 de julio de 2016. BBC News. cubriendo una distancia de 40 000 kilómetros en 500 días y algo más de 558 horas de vuelo.«El avión Solar Impulse II completa la vuelta al mundo.» 26 de julio de 2016. ABC. Consultado el 27 de julio de 2016.
Historia de vuelos Primeros vuelos de prueba (Solar Impulse HB-SIA) thumb|300px|El Solar Impulse HB-SIA en Dübendorf durante las primeras pruebas de vuelo el 3 de diciembre de 2009. thumb|300px|Detalle del fuselaje y los motores del Solar Impulse HB-SIA. thumb|300px|Detalle de las alas del Solar Impulse HB-SIA. thumb|300px|El Solar Impulse 2 en un hangar de Hawái, durante su vuelta al mundo en 2016. Se realizaron varios vuelos de prueba: en abril de 2010 voló sobre Payerne (Suiza), realizando un vuelo de 87 minutos y alcanzando una altura de 1200 metros.
El 8 de julio de 2010 el Solar Impulse estableció dos nuevos récords mundiales: el primero en número de horas, al volar durante 26 horas 9 minutos, lo que incluye una noche entera sin la ayuda de fuentes de energía externa; el segundo en altura, logrando un nuevo máximo para un avión sostenible, al alcanzar los 8564 metros sobre el nivel del mar.«Un avión solar logra realizar el primer vuelo nocturno de la historia.» El Mundo. Consultado el 27 de julio de 2016.
El 13 de mayo de 2011 el Solar Impulse completó su primer vuelo internacional, recorriendo en 13 horas la distancia que separa los aeródromos de Dübendorf en Suiza y de Bruselas en Bélgica.«La 'libélula solar' completa su primer vuelo internacional.» El Mundo.
El 24 de mayo de 2011 se presentó en el aeropuerto de Bruselas, siendo una de las principales atracciones de la Semana Verde organizada por las instituciones de la Unión Europea (UE).
El 11 de junio de 2011 tuvo que abandonar el segundo vuelo internacional que pretendía partir de Bruselas y aterrizar en París debido a la mala climatología, al agotarse sus baterías por falta de luz solar.«El avión solar abandona su segundo vuelo internacional por 'una serie de dificultades'.» El Mundo.
Tres días después, el miércoles 15 de junio de 2011 el Solar Impulse HB-SIA finalizó con éxito su segundo viaje internacional entre Bruselas y París. El prototipo completó el trayecto en más de 16 horas, tras haber despegado de Bruselas a las 05.10 horas (03.10 GMT) y aterrizar en el aeropuerto de Le Bourget a las 21.15 horas (19.15 GMT). El avión llegó a la región parisina hacia las 15.00 hora local (13.00 GMT), pero tuvo que esperar sobrevolando una zona cercana a París por diferentes razones hasta poder tomar tierra (Meteorológicas: por la formación de corrientes ascendentes desde el suelo que podrían generar bolsas de aire que pueden desestabilizar el avión. Técnicas: el tráfico aéreo elevado hasta las 21.00 en la zona del aeropuerto comercial Charles de Gaulle, por el que el prototipo debía pasar camino de Le Bourget). Pese a ello este vuelo no pudo ser homologado dado que, tras fracasar el primer intento únicamente con energía solar tres días antes (el sábado 11 de junio de 2011), el avión recargó el 40 por ciento de sus baterías de forma convencional. El Mundo.
En septiembre de 2013 realizó un vuelo entre San Francisco y Nueva York, atravesando los Estados Unidos de oeste a este.Revista Acción. Nº 48. Septiembre 2013. Pág 8.
Vuelta al mundo (Solar Impulse 2 HB-SIB) El vuelo inaugural de este segundo aparato tuvo lugar el 2 de junio de 2014, con el piloto de pruebas Markus Scherdel a los controles.
El último reto propuesto es la culminación de una navegación circunterrestre. Este reto se comenzó a preparar en 2012 con vistas a ser realizado en una fecha prevista inicialmente para 2014.«La vuelta al mundo en 2014, el nuevo reto del avión 'Solar Impulse'.» El Mundo. pero que finalmente se inició a comienzos de 2015.
El lunes 9 de marzo de 2015 a las 7:12 a. m. (hora local) la aeronave despegó desde Abu Dabi (Al Bateen Executive Airport, AZI/OMAD) en los Emiratos Árabes Unidos, hacia Mascate (Muscat International Airport, MCT/OOMS) en el Sultanato de Omán, iniciando así un viaje de varios meses de duración durante el cual dará la vuelta al mundo.
A finales de mayo de 2015, el avión había atravesado Asia.Amos, Jonathan. «Solar Impulse plane begins Pacific crossing.» 31 de mayo de 2015. BBC News. Realizó una parada no prevista en Japón para aguardar a un tiempo favorable antes de sobrevolar el océano Pacífico.Randall, Tom. «This Plane Runs on Sun and Is About to Smash Some Records.» 15 de junio de 2015. Bloomberg.com. El avión comenzó el vuelo de Japón a Hawái el 28 de junio de 2015.Morelle, Rebecca. «Solar Impulse begins second bid to cross Pacific Ocean.» 28 de junio de 2015. BBC News. Con Borschberg como piloto, llegó a Hawái el 3 de julio, estableciendo nuevos récords: el vuelo más largo propulsado mediante energía solar tanto en tiempo (117 horas, 52 minutos) como en distancia (7212km o 4481millas). La duración del vuelo también estableció un nuevo récord para vuelos en solitario, para cualquier avión.Archangel, Amber. "Solar Impulse Sets World Record: 117 Hours & 52 Minutes – Longest Solo Flight Ever", CleanTechnica.com, 6 de julio de 2015The Fédération Aéronautique Internationale (FAI) website states that the "Free distance along course" was 7,039.9 km. FAI Record ID #17595 29 de julio de 2015. Fédération Aéronautique Internationale,.
Durante dicho vuelo, no obstante, las baterías del avión se dañaron por sobrecalentamiento debido al exceso de aislamiento. Esto obligó a suspender las siguientes etapas del vuelo, al ser necesario sustituir las baterías dañadas por nuevas unidades. El avión permaneció en tierra, siendo custodiado en un hangar del Departamento de Transporte de Estados Unidos, en el aeropuerto de Kalaeloa, en la isla de Oahu.Amos, Jonathan. «Solar Impulse grounded until 2016.» 15 de julio de 2015. BBC.Molko, Davis. "Solar Impulse: Plane's pilots ground record-setting attempt until 2016", CNN, 15 de julio de 2015 A comienzos de 2016 se instalaron finalmente en el avión las nuevas baterías. Se programaron nuevos vuelos de prueba para febrero, conforme se alargaban los días en el Hemisferio Norte, permitiendo suficientes horas de sol para cargar las baterías del Solar Impulse,Al Wasmi, Naser. «Exclusive: Solar Impulse headed back to Abu Dhabi the long way round.» 8 de enero de 2016. The National- y finalmente el Solar Impulse retomó su viaje de circunnavegación el 21 de abril de 2016, cruzando el este del océano Pacífico y aterrizando cerca de San Francisco, California hacia la medianoche del 23 de abril, hora local.Cano, R. J. «El Solar Impulse II aterriza en San Francisco tras atravesar el Pacífico.» 25 de abril de 2016. El País. Consultado el 27 de julio de 2016.
Durante el vuelo, Piccard realizó una conexión de vídeo para hablar con Ban Ki-Moon y Doris Leuthard antes de la Asamblea General de las Naciones Unidas desde la cabina del Solar Impulse 2, con motivo de la firma histórica de los Acuerdo de París de 2015 y remarcando cómo el uso de tecnologías limpias puede crear trabajos y luchar contra el calentamiento global.Morosini, Marco. «A majestic solar dragonfly landed in San Francisco – Is this the future?» 28 de abril de 2016. Huffington Post; y "Live conversation between UN Secretary General Ban Ki-Moon & Bertrand Piccard", Solar Impulse, YouTube, 22 de abril de 2016. Etapas adicionales del vuelo alrededor del mundo se añadieron según el Solar Impulse 2 volaba a Phoenix (Arizona), Tulsa (Oklahoma),Ryburn, Stacy. "Solar plane lands at Tulsa International Airport", Tulsa World, 12 de mayo de 2016 Dayton, Ohio,«Solar Impulse 2 Lands in Ohio to Complete Latest Leg of Global Trip.» 21 de mayo de 2016. NBC. Lehigh Valley, Pensilvania«Solar Impulse 2 Lands in Pennsylvania in Latest Leg of Global Journey.» 25 de mayo de 2016. NBC. y Nueva York, llegando a esta ciudad el 11 de junio de 2016.Rice, Doyle. «Solar Impulse 2 lands in New York City, final U.S. destination.» 11 de junio de 2016. USA Today.
Tras la travesía norteamericana, Piccard se encargó de pilotar la aeronave en su travesía a través del océano Atlántico. Partió de Nueva York el 20 de junio, con rumbo a Sevilla, en España,«Solar Impulse sets off on 90-hour Atlantic crossing.» 20 de junio de 2016. BBC; y «A teaser for the flight over the Atlantic Ocean.»" 19 de junio de 2016. Solar Impulse. a donde llegó el 23 de junio.Lucas, Ángeles. «El avión solar aterriza en Sevilla tras cruzar el Atlántico desde Nueva York.» 23 de junio de 2016. El País. Consultado el 27 de julio de 2016.Amos, Jonathan. «Solar Impulse completes Atlantic crossing with landing in Seville.» 23 de junio de 2016. BBC. Tras ello despegó rumbo a El Cairo (Egipto), donde aterrizó el 13 de julio,Amos, Jonathan. «Solar Impulse: Zero-fuel plane lands in Cairo.» 13 de julio de 2016. BBC News. y finalmente llegó a su lugar de partida, Abu Dhabi, el 26 de julio, completando la vuelta al mundo en un total de 17 etapas.
Ruta detallada