«The Long and Winding Road» es una canción de la banda de rock The Beatles que forma parte de su álbum de estudio de 1970, Let It Be. Paul McCartney compuso esta balada al piano en su granja de Escocia en 1968, inspirado por la creciente tensión entre los integrantes del grupo. Aunque la autoría se acreditó a la dupla Lennon-McCartney, el bajista la concibió en solitario e imaginó en su momento que la interpretaría un artista como Ray Charles. El cuarteto realizó la grabación principal en enero de 1969 bajo un enfoque minimalista que incluía únicamente piano, bajo, guitarra y percusión. Tras suspenderse temporalmente el proyecto del disco, John Lennon y George Harrison entregaron las cintas de aquellas sesiones al productor Phil Spector para que terminara el material. Fue entonces cuando éste decidió añadir arreglos orquestales y corales a la pista original.
En un principio, McCartney envió un telegrama a Spector junto al resto de la agrupación para aprobar su trabajo; sin embargo, cambió de opinión a finales de abril debido al rechazo que le generó el resultado final. El productor George Martin y el ingeniero de sonido Glyn Johns también desaprobaron la intervención. Ante esto, el compositor exigió al mánager Allen Klein que limitara las modificaciones, pero la petición se rechazó. Esta disputa escaló a tal punto que, cuando McCartney acudió al Tribunal Superior de Inglaterra para solicitar la disolución legal de los Beatles, citó el tratamiento de «The Long and Winding Road» como uno de los seis motivos principales para la separación. En su defensa, Spector argumentó que la línea de bajo grabada por Lennon era deficiente y requería de la orquestación para cubrir los errores, asegurando además que McCartney había sido consultado antes del lanzamiento.
La canción se publicó finalmente como parte de Let It Be el 8 de mayo de 1970, un mes después de que se anunciara la ruptura de la banda. La crítica de la época reaccionó de forma negativa ante el disco y censuró las sobregrabaciones del productor en este tema, que periodistas como John Mendelsohn describieron como «una masa opresiva». A pesar de ello, «The Long and Winding Road» llegó al número uno en la lista Billboard Hot 100 de los Estados Unidos durante dos semanas en junio de 1970, convirtiéndose en el vigésimo y último éxito de la banda en alcanzar la cima de dicha lista. Con los años, la crítica retrospectiva ha valorado la pieza de manera mucho más favorable; Ian MacDonald la consideró una de las composiciones más hermosas de McCartney y Brian Wilson la declaró su favorita del grupo. La grabación original y limpia se editó posteriormente en Anthology 3 (1996), mientras que otra toma de enero de 1969 se incluyó en Let It Be... Naked (2003), un proyecto que nació en gran medida por el histórico desagrado del bajista hacia la producción de Spector. Artistas como Cilla Black, Aretha Franklin y Charles realizaron sus propias versiones de la canción a lo largo de los años.
Inspiración miniaturadeimagen|Litoral de la península de Kintyre, donde se encuentra la granja High Park de McCartney. Allí se compuso «The Long and Winding Road». Paul McCartney afirmó que el título de la canción se le ocurrió durante una de sus primeras visitas a su propiedad High Park Farm, cerca de Campbeltown (Escocia), la cual había adquirido en 1966. La frase se inspiró en la imagen de un camino que se extendía hacia las colinas en las remotas Tierras Altas, un paisaje rodeado de lagos y montañas lejanas. Dos años después, esa misma imagen se materializó en la letra del tema. La inspiración de la obra también surgió de la creciente tensión interna que experimentaban los Beatles. Tomando como base otros comentarios del propio McCartney, el autor Howard Sounes sugiere que la letra puede interpretarse como una expresión de la angustia del músico por el rumbo de su vida personal, así como una mirada nostálgica a la historia de la banda.
Al recordar el momento de la creación, McCartney explicó que simplemente se sentó al piano en Escocia, comenzó a tocar y concibió la melodía imaginando que un artista de la talla de Ray Charles la interpretaría. El músico siempre destacó que la tranquila belleza de la nación le resultaba inspiradora y que esa ocasión no fue la excepción. Por su parte, John Lennon comentó en 1980 que el compositor experimentó un notable impulso creativo justo antes de la separación del grupo. Declaró que el impacto que causó la llegada de Yoko Ono y los acontecimientos de esa época motivaron a McCartney a componer temas como «Let It Be» y «The Long and Winding Road», describiendo este periodo como su último gran aliento creativo con el cuarteto.
Composición La composición adopta la forma de una balada para piano sustentada en cambios de acordes convencionales. McCartney describió la progresión armónica como «ligeramente jazzística» y afín al estilo interpretativo de Charles. Si bien la tonalidad principal de la pieza es mi bemol mayor, la estructura recurre de manera constante a su relativo do menor, hilvanando un tema inicial que se reitera a lo largo de todo el recorrido. La obra carece de un estribillo tradicional, presentando una melodía y una lírica ambiguas respecto a la posición de la sección inicial dentro del mapa de la canción; de este modo, según detalla el musicólogo Alan Pollack, el oyente se enfrenta a una deliberada falta de claridad donde no es evidente si la composición acaba de comenzar, si se encuentra en la estrofa o si está transitando el puente.
En la década de 1990, el músico confió a su biógrafo Barry Miles el trasfondo emocional de la partitura, calificándola como una pieza bastante triste. El autor manifestó su predilección por componer temas melancólicos al definirlos como un recurso idóneo para reconocer los sentimientos más profundos y plasmarlos de forma directa, funcionando como un vehículo terapéutico que evita tener que acudir al psiquiatra. Asimismo, el bajista comentó que el verdadero trasfondo de la letra gira en torno a lo inalcanzable, representando simbólicamente esa puerta a la que nunca se logra acceder o el destino final de un camino que jamás se alcanza a vislumbrar.
Sesiones de grabación The Beatles grabaron «The Long and Winding Road» el 26 y 31 de enero de 1969, un día después del legendario concierto en la azotea de la banda, con McCartney en el piano, Lennon en el bajo, George Harrison en la guitarra, Ringo Starr en la batería y Billy Preston en el órgano Hammond. Esto fue durante una serie de sesiones para un álbum hasta entonces llamado Get Back. Lennon, quien tocaba el bajo solo ocasionalmente, cometió muchos errores durante la grabación. Algunos autores, como Ian MacDonald, han afirmado que Lennon tocó el bajo de manera desganada intencionalmente.
En mayo de 1969, Glyn Johns, a quien se le había pedido que mezclara las canciones del álbum Get Back de The Beatles, escogió la grabación del 26 de enero como la mejor grabación de la canción. The Beatles habían grabado una versión maestra como parte de «Apple Studio Performance» el 31 de enero, que tenía diferente letra y estructura, pero nunca se lanzó. Los bootlegs de la grabación de ese día, y la película, muestran a la banda grabando numerosas tomas de la canción en un esfuerzo por crear una obra maestra. Para las versiones de 1969 y 1970 del álbum Get Back, Glyn Johns usó la versión del 26 de enero igual que como aparece en el álbum Anthology 3 de 1996. Cuando el proyecto le fue entregado a Phil Spector él también escogió las grabaciones del 26 de enero. En la primavera de 1970, John Lennon y el mánager de The Beatles, Allen Klein, le entregaron las grabaciones a Spector con la esperanza de salvar el álbum, que fue retitulado Let It Be.
Spector le hizo muchos cambios a las canciones, pero su más notable adornación ocurrió el 1 de abril de 1970, cuando puso su atención en «The Long and Winding Road». En los Estudios EMI, grabó la orquesta y el coro que acompaña a la canción. El único miembro de The Beatles presente fue Starr. Ya conocido por su excéntrico comportamiento en el estudio, Spector tenía un peculiar humor ese día, como el ingeniero de balance Pete Brown dijo: «Quería poner eco en todo, tenía que tomar una píldora diferente cada media hora y tenía a su guardaespaldas con él constantemente. Estaba a punto de armar un lío, diciendo 'quiero oír esto, quiero oír esto otro. Debo tener esto, debo tener esto otro'.» Brown y la orquesta se pusieron furiosos con el comportamiento de Spector hasta el punto que la orquesta no quiso tocar más y Brown se fue a casa, lo cual obligó a Spector a llamarlo a su casa y persuadirlo a volver, después de que Starr le hizo calmarse.
Finalmente, Spector mezcló «The Long and Winding Road», usando 18 violines, cuatro violas, cuatro chelos, tres trompetas, tres trombones, dos guitarras y un coro de 14 mujeres. La orquesta estaba dirigida por Richard Hewson, que posteriormente trabajó con McCartney en su álbum Thrillington. Este cambio orquestal estaba en total contraste con lo que querían The Beatles respecto a una «grabación real» cuando comenzaron con las sesiones del álbum Get Back.
Papel en la separación de The Beatles Cuando McCartney oyó la versión de Spector se indignó. Nueve días después que Spector grabara «The Long and Winding Road» McCartney anunció que The Beatles se separaban. El 14 de abril, envió una carta a Allen Klein (encargado de los negocios de Apple Records) diciéndole que la instrumentación fuera reducida, la parte de arpa fuera quitada y «nunca volviese a hacerlo de nuevo.» Esto no fue tomado en cuenta y la versión de Spector salió en Let It Be.
En una entrevista publicada por el Evening Standard en 2 partes el 22 y 23 de abril de 1970, McCartney dijo: «El álbum fue terminado un año atrás, pero hace unos meses, John llamó al productor norteamericano Phil Spector para ordenar algunas pistas. Pero hace unas pocas semanas me mandaron una versión mezclada de mi canción 'The Long and Winding Road' con arpas, cuernos, una orquesta y un coro de mujeres. Nadie me preguntó mi opinión, no podía creerlo.» El productor habitual de The Beatles, George Martin, estaba de acuerdo con la opinión de McCartney, diciendo de las mezclas eran «muy poco características» de The Beatles. McCartney le pidió a Klein disolver la sociedad de The Beatles, pero rechazó la proposición. Exasperado, McCartney llevó el caso a los tribunales, demandando a Klein y a los otros Beatles. Entre las seis razones que McCartney dio para disolver a The Beatles estaba la compañía de Klein, ABKCO, a la que culpó de haber causado una «interferencia intolerable» en las mezclas de la canción sin consultarle.
Spector dijo que se vio forzado a hacer esto con «The Long and Winding Road», por la baja calidad con que John Lennon tocó el bajo. Si bien el mal empeño de Lennon en la canción ha sido nombrado en otras fuentes (Ian MacDonald de Underground Cult lo describió de «atroz» en su libro Revolution in the Head, que contiene revisiones sobre muchas canciones de The Beatles), este motivo por el cual Spector había editado tanto la canción ha sido cuestionado. McCartney argumentó que Spector pudo simplemente editar los errores, técnica que ya utilizara en el álbum. Específicamente, hubiera sido cuestión de simplemente poner a McCartney tocando el bajo y pegarlo sobre la pieza de bajo de Lennon.
La controversia en torno a la canción no supuso un impedimento para que esta alcanzara el éxito, siendo lanzada como sencillo en los Estados Unidos el 11 de mayo de 1970, con «For You Blue» como lado B. 1,2 millones de copias fueron vendidos en los dos primeros días, y la canción estuvo diez semanas en las listas. El 13 de junio, se volvió el vigésimo y último sencillo de The Beatles en alcanzar el número uno en Estados Unidos. Según la revista Billboard, «'The Long and Winding Road' fue la bajada del telón de The Beatles después de seis años dominando América, comenzando con 'I Want to Hold Your Hand' en 1964.»