thumb|Diversos símbolos de religiones.
Las ciencias de la religión, también conocidas como estudios religiosos, se refieren al análisis científico, imparcial y multidisciplinario de las diversas religiones. Este campo abarca una amplia gama de aspectos, que incluyen mitos, rituales, valores, actitudes, comportamientos, doctrinas, creencias e instituciones religiosas. Es importante destacar que las ciencias de la religión no deben confundirse con el adoctrinamiento, la formación religiosa, la educación religiosa o la enseñanza de la religión, que suelen dirigirse a la población en general, especialmente durante la infancia, a través de prácticas como la catequesis, las escuelas dominicales o las madrasas. Tampoco deben confundirse con la formación específica para religiosos o la carrera eclesiástica, que está reservada para el clero y se realiza en instituciones como los seminarios.Religious Education Association, an Association of Professors, Practitioners, and Researchers in Religious Education; y Richard Dawkins (2006), The God Delusion Boston: Houghton Mifflin. pp. 406. ISBN 0-618-68000-4.
Aunque no existe un consenso ampliamente aceptado sobre la definición de religión, en el ámbito de las disciplinas conocidas como ciencias de la religión, el enfoque se centra en la descripción e interpretación de los fenómenos comúnmente considerados como religiosos, conocido como el «hecho religioso».Régis Debray, Le "fait religieux" : définitions et problèmes Jean Delumeau, El Hecho Religioso, Siglo XXI, 1997, ISBN 968-23-2063-1. Este enfoque, especialmente desde una perspectiva comparativa, pone un énfasis particular en la sistematización de su estudio y su fundamento en datos históricos y otros hechos verificables. Este análisis se lleva a cabo de manera imparcial para alcanzar conclusiones objetivas.
Desde esta perspectiva, la ciencia de la religión se presenta como un campo de estudio profundamente multidisciplinario. No solo abarca, sino que también sistematiza las conclusiones derivadas de una variedad de disciplinas, que incluyen la filosofía, la filología, la historia, la arqueología, la antropología, la sociología, la psicología y, en tiempos más contemporáneos, incluso la neurobiología y otras ciencias cognitivas.
El estudio de las ciencias de la religión empezó a desarrollarse de forma sistemática en el en Europa, coincidiendo con el auge de los análisis filológico-históricos de la Biblia (conocido como crítica textual), así como de textos hindúes y budistas que se tradujeron por primera vez a lenguas europeas. Entre los pioneros de este movimiento se destacan figuras como Friedrich Max Müller en Inglaterra y Cornelis Petrus Tiele en los Países Bajos.
Entre las disciplinas precursoras de las ciencias de la religión, se destaca el estudio comparativo de las religiones, conocido a veces como religión comparada, mitología comparada o teología comparada. En los Estados Unidos, también se utilizó el término History of Religions («historia de las religiones») en un sentido amplio, que no se limitaba únicamente a los aspectos historiográficos. Estas tradiciones metodológicas se desarrollaron especialmente en la Universidad de Chicago, por el trabajo de figuras como Mircea Eliade, desde finales de la década de 1950 hasta los años 80 del .
En la actualidad, en el ámbito académico anglosajón, prevalece el término Religious Studies («estudios religiosos»), mientras que en francés y alemán se utilizan las denominaciones Science des religions y Religionswissenschaft («ciencia de las religiones»).
Etimología El término religión tiene su origen en el sustantivo latino religio, el cual se deriva de uno de tres verbos: relegere (observar concienzudamente), religare (atar uno mismo [atrás]) y reeligere (volver a elegir).McBrien, Richard P. Catholicism. New York: HarperCollins, 1994, p. 359. Debido a estas tres posibles interpretaciones, un análisis etimológico por sí solo no resuelve la ambigüedad en la definición de religión, ya que cada verbo sugiere una comprensión distinta de lo que implica la religión. Durante la Edad Media, el término religioso se utilizaba como sustantivo para describir a alguien que se había unido a una orden monástica.
Definición de religión
thumb|right|Los tótems reflejan las creencias de los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico; algunos estudiosos de estudios religiosos argumentan que el término religión está demasiado centrado en Occidente para abarcar las creencias y prácticas de comunidades como estas
A lo largo de la historia de los estudios religiosos, se han realizado numerosos intentos para definir el término religión. Muchos de estos esfuerzos han adoptado un enfoque nomotético, que busca identificar un elemento clave y esencial compartido por todas las religiones, considerado necesario para clasificar algo como religión. Dentro de este enfoque, existen dos formas de definición: las «sustantivas», que buscan identificar un núcleo específico como el corazón de la religión, como la creencia en un Dios o dioses, o un énfasis en el poder; y las «funcionales», que definen la religión en términos de sus funciones para los seres humanos, argumentando, por ejemplo, que existe para mitigar el miedo a la muerte, unir a una comunidad o reforzar el control de un grupo sobre otro.
Además, existen otras formas de definición denominadas politéticas, que elaboran una lista de características comunes a la religión. En esta perspectiva, no se requiere una característica común a todas las formas de religión.
Lo más complicado radica en que existen varias visiones del mundo secular, como el nacionalismo y el marxismo, que comparten muchas de las características que comúnmente se asocian con la religión, pero rara vez se consideran como tales.
Por otro lado, algunos estudiosos de los estudios religiosos han argumentado que la disciplina debería rechazar por completo el término «religión» y dejar de intentar definirlo. Desde esta perspectiva, se sostiene que «religión» es un concepto occidental que simplemente no es adecuado para describir actividades tan diversas y complejas, con objetivos tan heterogéneos. Según el académico de religión Russell T. McCutcheon, «muchos de los pueblos que estudiamos a través de esta categoría no tienen ningún término o concepto equivalente en absoluto». Por ejemplo, no existe una palabra para «religión» en idiomas como el sánscrito.
Base intelectual y antecedentes
Antes de que los estudios religiosos se consolidaran como un campo independiente y floreciente en los Estados Unidos a finales de la década de 1960, varias figuras intelectuales clave exploraron la religión desde diversas perspectivas. Entre ellas, destaca el famoso pragmático William James, cuyas conferencias Gifford de 1902 y su obra, Las variedades, de la experiencia religiosa abordaron la religión desde una perspectiva psicológico-filosófica y continúan siendo influyentes en la actualidad. Su ensayo La voluntad de creer defendió la racionalidad de la fe.
Max Weber, por otro lado, examinó la religión desde una perspectiva económica en su obra más célebre, La ética protestante y el espíritu del capitalismo (1904-1905). Como una figura destacada en el ámbito de la sociología, su influencia se ha sentido en los sociólogos posteriores de la religión. Asimismo, Émile Durkheim sigue siendo una figura influyente como uno de los padres fundadores de la sociología. En su obra Suicidio, exploró las actitudes y doctrinas protestantes y católicas respecto al suicidio. En 1912, publicó su obra más destacada sobre religión, Las formas elementales de la vida religiosa.
Ciencias de la religión y teología thumb|San Gregorio Nacianceno el Teólogo, uno de los Padres de la Iglesia orientales, en un mosaico bizantino. thumb|left|San Jerónimo, uno de los Padres de la Iglesia occidentales, traduciendo la Biblia al latín (Vulgata), en un óleo de Trophime Bigot. thumb|left|Lutero en Erfurt, encontrando argumentos bíblicos para la doctrina de la justificación por la fe. Óleo de Joseph Noel Paton. thumb|Santo Tomás de Aquino triunfa sobre un abatido Averroes ante un auditorio universitario compuesto por dos laicos y dos religiosos (uno con hábito de dominico -como el propio Tomás- y otro franciscano o agustino), en una tabla de Giovanni di Paolo.
Las ciencias de la religión y la teología se diferencian entre sí respecto el objeto de su estudio y respecto del enfoque de base de ambas.
En tanto que disciplinas de carácter científico, las ciencias de la religión estudian el fenómeno religioso desde afuera, con la perspectiva que da la consideración de un objeto de estudio desde el punto de vista del observador, no del observado; aunque también consideren necesariamente, por razones metodológicas, la imagen que el observado tiene de sí mismo desde adentro (alternancia entre las perspectivas emic y etic)
Las ciencias de la religión no se identifican con el objeto de su estudio, ni lo justifican, ni se ocupan de ponderar su valor intrínseco ni asumen como propias las verdades transcendentes de una u otra religión. Por el contrario, se ocupan de la investigación y sistematización de los aspectos observables de todas las religiones por igual, con referencia a su contexto histórico.
El investigador científico no tiene por qué ser ateo, y es indiferente que sea o no creyente de las religiones que estudia, ante las que debe desprenderse de todo prejuicio, buscando la objetividad; y entiende que, en buena práctica científica, cualquier dato, proceso o conclusión obtenidos de su trabajo son provisionales y están sometidos a falsación. Para la teología, por el contrario, no puede haber contradicción entre la realidad o la lógica y el texto sagrado (que por su propia naturaleza es verdad revelada, y no puede ser falso ni contradictorio), lo que se presenta como una evidencia a priori. El teólogo es fundamentalmente un creyente.
Las teologías se definen respecto de una religión en particular, y respecto de las divisiones internas de cada una, incluso aunque puedan influirse mutuamente o estar emparentadas históricamente (teología judaica, teología cristiana -teología católica, teología ortodoxa, teología protestante, teología luterana, teología calvinista-, teología islámica -teología sunita, teología chiita-, teología budista, teología hinduista, teología sintoísta). Dentro de un determinado marco teológico se forman especialistas (sacerdotes, pastores, teóricos laicos, profesores de una religión en particular, predicadores, etc.) Para las ciencias de la religión, estos son a su vez objetos de estudio en tanto que actores o difusores de una creencia particular.