thumb|Los sudafricanos blancos argumentando haber llegado al mismo tiempo que los negros a la región donde se ubica Sudáfrica actual.Rojo Alfonso, La odisea de la tribu blanca, Editorial Planeta, Barcelona, 1993, ISBN 84-08-01039-5 En referencia a los bóeres, como los representados en este cuadro. El actual territorio sudafricano muestra vestigios de homínidos de hace más de tres millones de años. Estos homínidos evolucionaron hasta hace un millón de años, cuando aparece el Homo erectus en la región. Los primeros conocimientos que se tienen del Homo sapiens datan de hace 100.000años. Los primeros Homo sapiens en el área son las tribus de San, quienes eran principalmente cazadores y son conocidos, de forma despectiva, como bosquimanos. Hace unos 2.500años, tribus de bantúes emigraron desde el delta del río Níger hacia lo que hoy es Sudáfrica, desplazando paulatinamente a las poblaciones san y khoi. Poco se sabe de esta época, ya que ninguna de estas tribus conocía la escritura, de modo que solo cuentan los hallazgos arqueológicos. Posteriormente, emigraron otras tribus a Sudáfrica: los xhosas y los zulúes.
La historia escrita de Sudáfrica comienza con la llegada de los europeos. Los primeros en incursionar fueron los portugueses, quienes fundaron un asentamiento precursor de Ciudad del Cabo, en el Cabo de Buena Esperanza. Posteriormente, en 1652, los neerlandeses les arrebataron la colonia a los portugueses, estableciendo pequeños asentamientos en el cabo de Buena Esperanza, donde se expandieron hasta formar la Colonia del Cabo. A finales del , los ingleses se apoderaron de la colonia holandesa, transformándose entonces en una colonia británica. La población europea comenzó a expandirse, y con ello comenzaron también las luchas con los nativos sobre la posesión de la tierra, resultando en abundantes bajas de ambos bandos.
Las hostilidades también se iniciaron entre los neerlandeses y los británicos, lo que llevó a muchos de estos neerlandeses emigrar, estableciéndose en la zona central de la región conocida como Highveld, donde formaron cuatro repúblicas. Los neerlandeses, para aquella época conocidos como los bóeres (granjeros, en neerlandés), tuvieron dos guerras con los británicos, llamadas guerras Anglo-Bóer, que terminaron con la derrota de estos y de sus repúblicas independientes.
En 1910 se configuró la Unión Sudafricana dentro del Imperio británico. A los pobladores de raza negra no se les dio el derecho de voto en esta república y la falta de derechos de los negros y asiáticos continuó, erosionando el concepto de Unión.
Los descendientes de los colonos blancos siempre constituyeron una minoría entre los africanos de raza negra, a pesar de ser ambos colectivos inmigrantes simultáneos en la región, previamente territorio bosquimano. Después de la Segunda Guerra Mundial el gobierno del Partido Nacional implementó políticas de segregación racial conocidas como apartheid, mediante una serie de leyes que establecían la segregación racial. El sistema del apartheid se empezó a cuestionar internacionalmente al comenzar el último cuarto del , lo que llevó al gobierno del Partido Nacional a incrementar las sanciones, los arrestos y la opresión contra la población no blanca.
En 1990 después de un largo periodo de resistencias por parte de varios movimientos anti-apartheid (sobre todo el Congreso Nacional Africano), y de la presión internacional por campañas como Free Nelson Mandela, el gobierno del Partido Nacional se vio forzado a dar un primer paso hacia la negociación, aboliendo la prohibición del Congreso Nacional Africano y otras organizaciones políticas de izquierdas, además de liberar a Nelson Mandela tras haber estado veintisiete años en prisión.
Para la entrega del poder a la mayoría negra se llevaron a cabo negociaciones que incluían el mantenimiento del sistema económico preexistente, la ley de reconciliación y el desmantelamiento del programa nuclear de Sudáfrica para que los africanos no dispusieran de la bomba atómica. La legislación del apartheid fue gradualmente sustituida de los textos estatutarios y se llevaron a cabo las primeras elecciones multirraciales en 1994. El Congreso Nacional Africano (ANC) las ganó con una gran mayoría, y desde entonces se ha mantenido en el poder.
Los habitantes originales de Sudáfrica, los san y khoi, siguen sin tener representación política propia y permanecen marginados en reservas. Las organizaciones en defensa de los San acusan al gobierno del ANC de ser probantú (en favor de la mayoría negra) y de abandonar a las minorías, como los San y khoi, por ser políticamente incómodos, al restar legitimidad política a las pretensiones del ANC. Según críticos, el ANC sostiene que la población negra (bantú) es la original de Sudáfrica.http://www.iol.co.za/news/politics/anc-should-tackle-land-reform-mantashe-1.1236394 Mohamed Adhikari(aut.) Edita: Ohio University press, 2008. ISBN 978-0-8214-1987-8 https://web.archive.org/web/20131213033420/http://www.jogtheweb.com/run/Vlfd81363F6u/The-genocide-of-the-San-people-in-the-Northern-Cape-South-Africa#1
Prehistoria Poco se sabe sobre Sudáfrica antes de la aparición del Homo Sapiens. Los hallazgos arqueológicos de 1998 en Sterkfontein, cerca de Johannesburgo, Makapansgat, etc. revelan que homínidos Australopithecus africanus, vivían en la zona denominada Highveld hace por lo menos tres millones de años. El Homo Erectus aparece hace un millón de años, habiéndose encontrado sus restos en esta zona, así como en otras regiones de África, Europa y Asia. Hallazgos fósiles obtenidos en el río Klasies en la provincia del Cabo del Este, indica que el homo sapiens pobló esta región hace unos 100 000años.
thumb|left|Pintura prehistórica representando un elefante a la entrada de las grutas del Cango Los primeros homo sapiens que poblaron Sudáfrica probablemente serían antepasados de los San o Kung-san,Complete Khoisan and Bantu genomes from southern Africa . despectivamente conocidos como bosquimanos, una raza nómada y hábiles cazadores-recolectores. Sentían un gran respeto por la naturaleza, y parece que vivieron durante siglos en convivencia con el medio ambiente, si bien no se conoce mucho acerca de ellos, dados los escasos vestigios arqueológicos encontrados.
Con alguna certeza se sabe que los San se establecieron desde hace 25.000años. Actualmente un pequeño número de San todavía viven en Sudáfrica, siendo su cultura una de las más antiguas del mundo que han existido continuamente.
Alrededor de 500a.C., algunos grupos de khoisan comenzaron a dedicarse al pastoreo, dejando la caza como actividad secundaria, el cambio de sociedad introdujo conceptos como la propiedad privada, referente a los pequeños rebaños de cabras y bueyes. Aparecen los primeros jefes tribales; y pasan a denominarse Khoikhoi (hombres de los hombres), en contraposición a sus hermanos San, cazadores-recolectores, conocidos despectivamente por los europeos como bosquimanos.
Los Khoisan pastoriles conocidos como Khoikhoi (hombres de hombres) comenzaron a llegar al sur hasta lo que hoy se conoce como cabo de Buena Esperanza. Estos nuevos emigrantes se mezclaron con los cazadores bosquimanos, conocidos como San, al punto que es difícil trazar una línea de distinción entre los dos grupos, los cuales son conocidos hoy en día como Khoisan. Con el tiempo estos pobladores se comenzaron a establecer en la costa, si bien algunos quedaron en el interior del país.http://www.theguardian.com/world/2010/sep/06/south-africa-khoisan-legal-action
Época antigua
Expansión bantú
Por esa época, grupos bantús comenzaron a llegar a Sudáfrica. Originarios del delta del río Níger en África Occidental, emigraron hacia el sur y hacia el este, llegando hasta la provincia de KwaZulu-Natal alrededor del año 300 d. c., y la provincia de Limpopo hacia el año 500 d. C. En su mayoría provenían de la región de los Grandes Lagos de África, como Buganda o Bunyoro, estableciendo reinos suajilis en el sur de África. Los bantúes no solo criaban ganado, sino que también conocían la agricultura.
Estos pueblos bantúes se fueron imponiendo a grupos de otros orígenes genéticos, principalmente pueblos Khoisan, sudánicos y pigmeos, etc. La emigración bantú fue paulatina y no en grandes masas. Algunos grupos, los ancestros de la gente nguni (zulús, xhosa, suazi y ndebele) prefirieron vivir en la costa. Otros, conocidos actualmente como los sesoto-tsuana (tsuana, pedi y basotho) se establecieron el Highveld, mientras que las tribus Venda, Lemba y Shangaan-tsonga eligieron ubicarse en el noreste de Sudáfrica.
No se conoce qué tipo de contacto tuvieron los pueblos bantúes recién llegados y la población Khoisan autóctona. Sin embargo, hay una evidencia de integración en la lengua bantú que incorpora el chasquido de la lengua como consonante característico de la lengua khoisan, lo cual sugiere un contacto prolongado, incluso matrimonios mixtos y asimilación lingüística parcial. Igualmente, se han descubierto numerosos artefactos khoisan en los poblados bantú.
Muchos descendientes de las primeras tribus de origen bantú en llegar a Sudáfrica, muestran ascendencia San o Khoi pero sólo en su ADN mitocondrial, heredado.Iniesta, Ferran (1998). «Kuma. Historia del África negra.». Barcelona (primera edición) (Edicions Bellaterra 2000). pp. 74-78. ISBN 84-7290-101-7. El ejemplo más famoso es el expresidente sudafricano Nelson Mandela, de etnia xhosa, pero con ADN de origen San.
Colonización thumb|right|Mapa racial y demográfico de Sudáfrica de 1979 basado en el censo de 1970.
Expediciones europeas Poco es conocido de la historia de Sudáfrica desde 500años a. C. hasta la llegada de los europeos. Los primeros en llegar a esta región fueron los portugueses, quienes estaban en la búsqueda de una ruta marítima a la India y a Asia, que reemplazara la costosa y larga ruta terrestre a través del Asia central. En 1487, el navegante Bartolomé Díaz dio vuelta al cabo de Buena Esperanza.
Once años después, en 1498, Vasco de Gama navegó por la misma ruta, pero se adentró más hacia el oriente. En su ruta hacia la India, desembarcó y exploró Sudáfrica y Mozambique. Sin embargo, aunque los portugueses mostraron interés en colonizar esta región crucial en la ruta a la India, el mal tiempo que reina normalmente en la zona y la costa rocosa del Cabo, eran un peligro para sus naves y las ocasiones que trataron de comerciar con los Khoikhoi terminaron en el asesinato de decenas de miles de africanos. La costa de Mozambique, por el contrario, era mucho más atractiva para ser utilizada como base, y adicionalmente allí se descubrieron yacimientos de oro.
Los portugueses tuvieron poca competencia en estas rutas hasta el , cuando los ingleses y los neerlandeses comenzaron a penetrar estas regiones. El tráfico de naves en el cabo de Buena Esperanza comenzó a aumentar, y la región se convirtió en un punto regular de parada para reponer provisiones frescas a tripulaciones frecuentemente atacadas por el escorbuto. En 1647, una nave holandesa naufragó en la bahía de la ciudad del Cabo, y su tripulación construyó un fuerte que ocuparon durante un año.
Poco después, la Compañía Holandesa de la India Oriental decidió establecerse en ese lugar permanentemente. La Compañía holandesa, conformando una base segura para suplir a los barcos en su ruta hacia Oriente. Con este fin, una pequeña expedición de neerlandeses al mando de Jan van Riebeck llegó a Table Bay el 6 de abril de 1652.
Colonización neerlandesa thumb|Pintura de la llegada de Van Riebecke a Sudáfrica.
Si bien los neerlandeses se veían obligados a comerciar con los khoikhois, la relación no era amistosa. Los neerlandeses recurrieron a traer agricultores, miembros de la iglesia reformista calvinista de Holanda y numerosos alemanes.