miniaturadeimagen|267x267px|Contaminación del aire generada por una fábrica La contaminación es la introducción de sustancias nocivas o elementos físicos en un medio ambiente, lo que provoca que este sea inseguro o no apto para su uso. Puede afectar ecosistemas, medios físicos o seres vivos, y sus causas suelen estar asociadas a actividades humanas, considerándose una forma de impacto ambiental. Los contaminantes pueden ser sustancias químicas (como plaguicidas, metales pesados o petróleo) o formas de energía (como calor, ruido, luz o radiación).
La contaminación se clasifica según su fuente (natural o antropogénica), el tipo de contaminante (químico, biológico, energético) o el medio afectado (aire, agua, suelo). Entre sus impactos más destacados están el deterioro de los ecosistemas, el cambio climático, la lluvia ácida y la afectación directa a la salud humana, como enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Los principales componentes identificados fueron la contaminación atmosférica causada por vehículos e industrias, la generación excesiva de basura, el crecimiento urbano y la falta de educación ambientales en algunos sectores de la población.
Los datos indican que las partículas PM10 y PM2.5 son algunos de los contaminantes más comunes, estas partículas pueden provocar enfermedades respiratorias y cardiovasculares
En materia de residuos, México genera millones de toneladas de desechos cada año. Datos recientes indican que en 2022 se depositaron más de 35 millones de toneladas de residuos. Además, una gran parte de estos residuos terminó en sitios no controlados o en sitios con controles limitados, lo que puede generar contaminación del suelo, aire y agua
Consecuencias económicas de la contaminación La contaminación ambiental también tiene efectos económicos. Los gobiernos destinan recursos al tratamiento de enfermedades relacionadas con la mala calidad del aire y del agua. Además, las empresas pueden enfrentar costos adicionales debido a regulaciones ambientales, mientras que las actividades turísticas pueden verse afectadas cuando los espacios naturales presentan problemas de contaminación.
Educación ambiental La educación ambiental es una herramienta importante para reducir la contaminación. Diversas escuelas, universidades y organizaciones civiles realizan campañas de concientización sobre el reciclaje, el ahorro de agua, la reducción del uso de plásticos y el cuidado de los ecosistemas. Estas acciones buscan fomentar hábitos sostenibles desde edades tempranas.
Cambio climático y contaminación Aunque la contaminación ambiental y el cambio climático son fenómenos distintos, ambos están relacionados. La quema de combustibles fósiles en vehículos, industrias y plantas de generación eléctrica libera gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Al mismo tiempo, estas actividades generan contaminantes que afectan directamente la calidad del aire.
Participación ciudadana La participación de la población es fundamental para combatir la contaminación. Acciones como separar residuos, utilizar transporte público, reducir el consumo de plásticos de un solo uso y participar en jornadas de limpieza pueden contribuir a disminuir el impacto ambiental en las ciudades.
Innovación tecnológica para el medio ambiente En los últimos años se han desarrollado tecnologías que ayudan a monitorear y reducir la contaminación. Entre ellas se encuentran sensores para medir la calidad del aire, sistemas de tratamiento de aguas residuales más eficientes, energías renovables y aplicaciones digitales que permiten reportar problemas ambientales en tiempo real.
Biodiversidad y contaminación La contaminación puede afectar a numerosas especies de plantas y animales. Los contaminantes presentes en el agua, el suelo y el aire alteran los ecosistemas, reducen la disponibilidad de recursos naturales y pueden provocar la disminución de algunas poblaciones de fauna y flora, especialmente en zonas urbanas e industriales.miniatura|El volcán Iztaccíhuatl, en México, a consecuencia de la contaminación. La atmósfera gris y el calentamiento global, característica de las grandes ciudades, ha provocado una disminución considerable de masas de hielo de las grandes montañas.Según datos de 2015, más de nueve millones de personas murieron debido a los efectos de la contaminación. Además, el aumento de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, ha alcanzado niveles históricos: en 2021, la concentración de CO2 en la atmósfera llegó a 419,7 partes por millón, según la Organización Meteorológica Mundial. Los principales emisores de CO2 incluyen China, Estados Unidos e India, mientras que países como Alemania presentan altos niveles debido a su dependencia del carbón.
Frente a este problema global, se han implementado estrategias de mitigación, como la regulación de emisiones y el fomento del desarrollo sostenible. Organismos internacionales como la ONU promueven estas iniciativas para proteger el medio ambiente y garantizar un futuro sostenible para las próximas generaciones.
Historia Culturas antiguas La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la revista Science: el hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas provee amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.Spengler, John D. and Sexton, Ken (1983) "Indoor Air Pollution: A Public Health Perspective" Science (New Series) 221(4605 ): pp. 9-17, page 9
miniatura|Caricatura publicada en la revista satírica Punch el 21 de julio de 1855 sobre la contaminación del río Támesis que ocasionó en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación) asociados a los periodos de producción de metales de las civilizaciones griega, romana y china.Hong, Sungmin et al. (1996) "History of Ancient Copper Smelting Pollution During Roman and Medieval Times Recorded in Greenland Ice" Science (New Series) 272(5259): pp. 246-249, page 248 Estas observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histórico de la atmósfera); comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de años con muestras de la atmósfera actual, se obtienen las concentraciones para cada período. Cuanto más profundo es obtenida la muestra más antiguo será el registro de la atmósfera.
Primeros registros En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.
La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río Támesis en 1858, y esto dio lugar a la construcción de la red de saneamiento de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron la contaminación del aire ocasionando un gran volumen de vertidos de productos químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del , cuando se creó un pequeño Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de esmog durante la década del 1940.
Contaminación local miniatura|El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso está prohibido al comprobarse que se acumulan en las cadenas tróficas y por el peligro de contaminación de los alimentos. La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por los ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a unas 4000 personas.1952: London fog clears after days of chaos (BBC News) Este trágico evento motivó la creación de una de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.Zsögön (2004), pág.223
En los Estados Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y aprobación de la Ley del Aire Limpio, la Ley del Agua Limpia, la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por parte de la compañía General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.Velásquez (2006), pág.217 Otro suceso es el desastre ecológico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos químicos y dioxinas. Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la Ley de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes más peligrosos.
Algunos de los procedimientos penales de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia química que aumenta el riesgo de cáncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminación de los suelos industriales ayudó a la creación del término zona industrial abandonada, para identificar durante la planificación urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningún propósito. Después de la publicación del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de países desarrollados.
miniatura|Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operación Rayo de sol, en Nevada Test Site Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareció la contaminación radioactiva, la cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de años. Los países dedicados a la experimentación y fabricación de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecológicos. En las décadas de 1950 y 1960, cuando aún existía la Unión Soviética, los desechos radioactivos producidos por la instalación nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en el río Techa, ocasionando casos de leucemia en la población y afectando directamente a la provincia de Cheliábinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio «más contaminado de la Tierra».Soviet weapons plant pollution , published by WISE News Communique on November 2, 1990, consultado: 2 de mayo de 2011.