El período prehispánico o precolombino en Ecuador es el período más antiguo de las historia del actual Ecuador, y comprende el tiempo que transcurre entre la llegada de los primeros humanos, al rededor de 12 mil años atrás, hasta la llegada de los conquistadores españoles, en 1534, la cual marcó el inició del período colonial. Este período de la historia de este país se caracteriza por lo ausencia de fuentes escritas que hayan sobrevivido hasta nuestros días, por lo que todo lo que sabemos sobre esta época proviene de la arqueología. Por este motivo, algunos se han referido a este período como la Prehistoria Ecuatoriana.

Típicamente, la arqueología ecuatoriana ha dividido la era prehispánica en cuatro períodos:

Precerámico Formativo Desarrollo Regional Integración Esta cronología fue desarrollada inicialmente por el arqueólogo ecuatoriano Emilio Estrada y los estadounidenses Betty Meggers y Clifford Evans, entre los cincuenta y los sesenta. Esta fue "oficializada" con la publicación del libro Ecuador: Ancient Peoples and Places (Gentes antiguas y lugares) en 1966. A lo largo de estos cuatro períodos, diversas culturas habitaron las regiones costa, sierra y amazonía del Ecuador. En cuanto a la cuarta región del país, el archipiélago de Galápagos, las investigaciones más recientes creen que esta no fue habitada hasta el período colonial.

Período Precerámico miniaturadeimagen|Herramientas de obsidiana de El Inga de la colección del Museo Nacional del Ecuador.|izquierda El período precerámico, como su nombre lo indica, comprende el tiempo entre el poblamiento inicial del país hasta la invención de la cerámica. Los restos arqueológicos más antiguos han sido datados al rededor de los 10 años a. C., marcando el inicio de este período. Por otro lado el final de este período no ocurre de manera simultánea a lo largo de todo el país. Ya que la aparición de la cerámica ocurrió de manera más temprana en la costa (al rededor del 4 mil a. C.), y más tardía en la sierra y la amazonía . miniaturadeimagen|Los Amantes de Sumpa son los restos de dos personas de la Cultura Las Vegas. Son conocidos debido a que parece que fueron enterrados abrazados.Las primeras evidencias arqueológicas consisten generalmente en conjuntos de herramientas de piedra simples, como lascas ligeramente retocadas. Sin embargo, también se han encontrado diversos tipos de puntas de flecha. Por ejemplo, en el sitio arqueológico El Inga, ubicado en las faldas del volcán Ilaló (provincia de Pichincha), se hallaron puntas de flecha de un tipo conocidas como puntas de "cola de pescado", las cuales habían sido fabricadas con obsidiana. Estas evidencias indican que los primeros habitantes habrían sido cazadores y recolectores nómadas, que se movían por el terreno sin tener ningún lugar de residencia fijo, cazando animales y recogiendo frutos y vegetales . Otros sitios arqueológicos importantes donde se encontraron restos de estos cazadores-recolectores con la cueva de Chobshi, en Azuay o el sitio de Cubilán, en Loja, donde se encontraron los restos de un campamento de cazadores.

Por otro lado, en la península de Santa Elena ( región Costa), se desarrolló la llamada Cultura Las Vegas al rededor del 7 mil años a. C. Los habitantes de las vegas también eran nómadas y vivían de la caza, la recolección y la pesca. Pero, al contrario que los habitantes del Inga, Chobshi y Cubilán, existen evidencias de que la gente de Las Vegas ya practicaba una forma temprana de agricultura, cultivando calabazas y manejando los ecosistemas naturales. En el sitio arqueológico Las Vegas (el cual da nombre a esta cultura) se encontraron los restos de una de sus aldeas, que consiste en pequeñas chozas de madera y paja, y 192 enterramientos de la época, de entre estos destaca la tumba de los conocidos como Amantes de Sumpa.

Estudios de restos vegetales en el lago San Pablo (provincia de Imbabura) han logrado demostrar que el maíz fue introducido en la sierra ecuatoriana hacia el año 6000 a. C., lo que indica que para aquel entonces ya se habría empezado a practicar alguna forma de agricultura primitiva en la región. Período Cerámico o Formativo

El Período Cerámico se dio del 4000 a. C. al 500 a. C. en esa época los grupos de aborígenes, que habitaban en el antiguo territorio ecuatoriano, logran importantes avances en la agricultura, factor que constituyó un especial vínculo de nuclearización humana, conformando una sociedad estable, sedentaria, organizada en los primeros poblados y centros ceremoniales.

El desarrollo tecnológico y estético de la cerámica, así como de otras artesanías y los inicios de una especialización en el trabajo, también constituyen algunas de las características de este importante período. Las Culturas Formativas de la Costa ecuatoriana son: la Cultura Valdivia, Machalilla y Cultura Chorrera. y Cotocollao en la Sierra; en la Amazonía son: Mayo Chinchipe, Pastaza, Chiguaza y muchos otros. La cultura Cerro Narrío o Chaullabamba prosperó desde el 2000 a. C. hasta el 600 d. C. en las provincias sureñas de Cañar y Azuay.

Santa Ana (La Florida) es un importante sitio arqueológico en las tierras altas de Ecuador, que se remonta al año 3.500 a. C. Se encuentra en la provincia de Zamora-Chinchipe, y fue descubierto en el . Pertenece a la propuesta de la cultura Mayo Chinchipe-Marañón.La cultura Mayo Chinchipe redefine el origen de la civilización andina, www.eltelegrafo.com.ec

Formativo Temprano

Varias Venus de Valdivia.Se dio de 4000 a. C. al 1800 a. C. En este período se desarrolló la Cultura Valdivia, que se asentó en lo que hoy es la actual provincia de Manabí y norte de la provincia de Santa Elena donde se encuentra el poblado y museo de Valdivia, donde se encontraría el complejo Real Alto. Sus habitantes construían sus casas en pequeñas colinas, con materiales como hojas para la cubierta, caña guadúa y troncos para la estructura. Sus habitantes cerca del mar se dedicaban a la pesca, elaborando sus anzuelos con concha perlífera. Así mismo los miembros de esta cultura eran hábiles fabricantes del artesanías en arcilla, huesos de pescados, conchas y caracoles.

La Cultura Valdivia fue la primera en América Latina en usar el telar como aparato para tejer así como también el churo, como instrumento musical hecho de una caracola marítima que produce un sonido como trompeta, todavía hoy en día se utiliza es muchas comunidades campesinas del Ecuador.

Formativo Medio Se dio de 1800 a. C. al 1500 a. C. En este período se desarrolló la Cultura Machalilla, cultura precolombina localizada en la zona costera de la parte sur del actual Ecuador, en las provincia de Manabí y Santa Elena. Se puede considerar emparentada con la anterior Cultura Valdivia, con una clara evolución en el trabajo de la cerámica.

Es característica de esta cultura la deformación de los cráneos, en sentido vertical y occipital, deformación que también queda representada en las figuras de cerámica, y que seguramente responde a razones estéticas y a un indicativo de posición social. También son característica los recipientes con asas en forma de estribo y decoración con bandas rojas.

Formativo Tardío Se dio de 1500 a. C. al 500 a. C. En este período se desarrolló la cultura Chorrera, vivieron hace tres mil quinientos años. Sus cerámicas especializadas en el abrillantado y decorado de hermosos objetos, elaboraban botellas musicales, flautas de pan, vasijas rituales, platos, descansanucas y muchas figurillas que representaban a hombres y animales.

Sus casas realmente redondas tenían una abertura en el techo, también construían canoas de totora para la navegación. Tuvo su núcleo en el sitio La Chorrera, ubicado en la ribera oriental del río Babahoyo; pero esta cultura extendió su presencia hacia casi todas las regiones costaneras e inclusive a algunas de la serranía(Faldas de los Andes).

Período Desarrollo Regional 287x287px|thumb|Cultura Jama-Coaque: figura sentada en un banco con las manos en la boca. El Desarrollo Regional se dio en 500 a. C. al 500 d. C. A este período se lo ha llamado Desarrollo Regional por el importante grado de organización social y política de las culturas que alcanzaron desenvolvimientos autónomos en zonas geográficas pertenecientes a subregiones naturales. El arte también tuvo características diferenciadas, que se notan con facilidad entre una y otra cultura. El trabajo de los materiales tiene por primera vez su registro en este período.

Característica importante es también la especialización del trabajo: sacerdotes, alfareros, tejedores, agricultores, comerciantes, tendrán sus primeras organizaciones gremiales.

Las culturas de la Costa pertenecientes a esta etapa son: La Tolita, Guangala, Tejar-Daule, Jama-Coaque y Bahía. en las Sierras son el Cerro Narrío Alausí; y en la selva amazónica ecuatoriana los Tayos.

Cultura Guangala izquierda|miniaturadeimagen|Cerámica de la cultura Guangala A la cultura Guangala se le atribuye una datación correspondiente al 500 a. C. y 500 d. C., sus asentamientos se han encontrado al norte de la península de Santa Elena y a lo largo de la costa del océano Pacífico hasta la altura de la Isla de la Plata frente a la costa central de Manabí. Hacia el interior sus límites alcanzan la cordillera de Chongón-Colonche en la provincia del Guayas y la cordillera de Paján en Manabí.

El hallazgo de innumerables manos y metales de piedra, además de estigios de presas de tierra para almacenar el agua, hacen pensar en una intensa y muy bien organizada actividad agrícola que se complementaba con la provisión de alimentos marinos y la cacería.

Llama la atención una forma muy singular de recipiente o platón de cerámica, constituido por boca ancha cuyo cuerpo circular y cóncavo se encuentra sostenido en cuatro patas curvadas y puntiagudas. Estos platones polípodos tienen una decoración geométrica en su parte cóncava y en algunos casos las patas presentan cuerpos humanos.

Sin embargo, en la zona que hoy es Guayaquil, durante el periodo de Desarrollo Regional, dos grupos importantes se asentaron. El primero, definido por los hermanos Parducci, corresponde a poblaciones de la denominada Fase Guayaquil, asentados en zonas bajas, como en la Atarazana. Existen también otros sitios definidos dentro del proyecto el Gran Guayaquil, el que da cuenta de que la sociedad del Desarrollo Regional en la zona se constituía en algo diferente a Guangal de la península de Santa Elena.

Hacia los afluentes del Daule y Babahoyo, la Fase Daule-Tejar, y sus variantes, Fase Silencio, son importantes grupos de la zona.

Valle del Río Upano Un grupo de ciudades surgió en el valle del río Upano, en el este de Ecuador, entre los años 500 a. C. y 600 d. C. Aunque la cultura de los habitantes de estas ciudades aún no se comprende bien, se cree que decenas de miles de personas residían en la región en su apogeo

Período de Integración

miniaturadeimagen|340x340px|Mapa de las lenguas indígenas de Ecuador que incluye lenguas muertas y vivas, clasificadas y no clasificadas. El Período de Integración data de 500 d. C. a 1500 d. C. La paulatina desaparición de las fronteras de los grupos menores y la integración del imperio Incas con culturas menores constituyen una de las principales características del Período de Integración. Otros rasgos distintivos de este período se pueden sintetizar en los siguientes puntos:

Existe una mayor tecnificación de la agricultura, sobre todo mediante la utilización de terrazas de cultivo que dejarán su huella indeleble especialmente en el paisaje andino.

La mejor producción agrícola permitirá la expansión de la población y en consecuencia la de los centros urbanos.

Se incrementa la producción que es comercializada a través del sistema de trueque y posiblemente mediante el inicio de un sistema incipiente de monedas.