miniaturadeimagen|Modelo de sistema multiplataforma inteligente. En informática, se denomina multiplataforma a un atributo conferido a programas informáticos o métodos y conceptos de computación que son implementados, y operan internamente en múltiples plataformas informáticas. El software multiplataforma puede dividirse en dos grandes tipos o clases: uno requiere una compilación individual para cada plataforma que le da soporte, y el otro se puede ejecutar directamente en cualquier plataforma, sin preparación especial, por ejemplo, el software escrito en un lenguaje interpretado o bytecode precompilado portable, para los cuales los intérpretes o paquetes en tiempo de ejecución son componentes comunes o estándar de todas las plataformas.
Por ejemplo, una aplicación multiplataforma puede ejecutarse sin problema alguno, tanto en Microsoft Windows en la arquitectura x86, como en Linux en la arquitectura x86 y Mac OS X, ya sea en el PowerPC o sistemas Apple Macintosh basados en x86. En general, una aplicación multiplataforma se puede ejecutar tanto en todas las plataformas existentes o como mínimo dos plataformas.
Plataformas
Una plataforma es una combinación de hardware y software utilizado para ejecutar aplicaciones de software. Una plataforma puede describirse simplemente como un sistema operativo o arquitectura de ordenador, o podría ser la combinación de ambos. Alguno ejemplos de plataforma común son Microsoft Windows (que se ejecuta en la arquitectura x86), Android (que se ejecuta en la arquitectura ARM), Linux/Unix, Mac OS X.
Una aplicación se puede escribir en dependencia de las características de una determinada plataforma, ya sea el hardware, sistema operativo o máquina virtual en que se ejecuta. La plataforma Java es una máquina virtual de la plataforma que se ejecuta en sistemas operativos y tipos de hardware, y es una plataforma de software común para escribir (programar).
Plataformas de hardware Una plataforma de hardware puede referirse a la arquitectura del ordenador o la arquitectura del procesador. Por ejemplo, los CPUs x86 y x86-64 constituyen una de las más comunes arquitecturas de computadoras en uso en los ordenadores de propósito general. Estas máquinas suelen ejecutar una versión de Microsoft Windows, aunque también se puede ejecutar otro sistemas operativos, tales como Linux, OpenBSD, NetBSD, Mac OS X yFreeBSD.
Una arquitectura ARM es común en los teléfonos inteligentes y Tablet PC, que corren Windows, Android, iOS y otros sistemas operativos móviles.
Plataformas de software Las plataformas de software puede ser un sistema operativo o entorno de programación, aunque más comúnmente se trata de una combinación de ambos. Una notable excepción a esto es Java, que utiliza un sistema operativo independiente de la máquina virtual para cada código compilado, conocido en el mundo de Java como bytecode. Ejemplos de plataformas de software incluyen:
Android (sistema operativo) para teléfonos inteligentes y Tablet PC AmigaOS (m68k), AmigaOS 4 (PowerPC), AROS (x86, PowerPC, m68k), MorphOS (PowerPC) BSD, muy multiplataforma (ver NetBSD, por ejemplo) Java Linux (x86, x86-64, PowerPC, y otras arquitecturas) iOS (ARM) Mac OS X (x86, x86-64) Microsoft Windows (x86, x86-64, ARM) DOS sistemas de tipo en el x86: MS-DOS, IBM PC-DOS, DR-DOS, FreeDOS, etc. OS/2, eComStation Solaris (SPARC, x86, x86-64) La CLI, también conocido por los nombres de aplicación .NET Framework (de Microsoft) y Mono (de Novell)
Plataforma Java Como ya se ha señalado, la plataforma Java es una excepción a la regla general de que un sistema operativo es una plataforma de software. El lenguaje Java requiere de una máquina virtual, o un "CPU virtual" en el que se ejecuta todo el código que se escribe en el lenguaje. Esto permite que el mismo ejecutable binario pueda ejecutarse en todos los sistemas, apoyado por el software Java, a través del uso de una máquina virtual Java (JVM). Los ejecutables de Java no se ejecutan de forma nativa en el sistema operativo, es decir, ni Windows ni Linux ejecutan programas Java directamente.
Aunque el código Java no se ejecuta de forma nativa, la JVM es plenamente capaz de proporcionar servicios relacionados con el sistema operativo, como la entrada y salida de disco y el acceso a la red, si cuenta con los privilegios adecuados. La JVM permite a los usuarios decidir el nivel de protección adecuado, según una lista de control de acceso. Por ejemplo, el acceso a disco y de red está habilitado normalmente para aplicaciones de escritorio, pero no para applets basados en el navegador. Java Native Interface (JNI) también se puede utilizar para permitir el acceso a funciones específicas de los sistemas operativos, aunque sacrificando la portabilidad.
En la actualidad, los programas Java pueden ejecutarse en Microsoft Windows, Mac OS X, Linux y sistemas operativos Solaris. Para aplicaciones móviles, los plugins de los navegadores se utilizan en dispositivos basados en Windows y Mac, Android tiene soporte incorporado para Java.
Implementación Para que el software pueda ser considerado multiplataforma, debe ser capaz de funcionar en más de una arquitectura de ordenador o sistema operativo. Desarrollar un software multiplataforma puede ser una tarea ardua, ya que los diferentes sistemas operativos tienen diferentes interfaces de programación de aplicaciones (API).
El hecho de que un determinado sistema operativo se pueda ejecutar en diferentes arquitecturas de computadora no quiere decir que el software escrito para ese sistema operativo automáticamente funcione en todas las arquitecturas que soporta el sistema operativo. Esto también significa que solo porque un programa se escriba en un lenguaje de programación popular como C o C++, no tiene por qué funcionar en todos los sistemas operativos que soporten la programación de dicho lenguaje o incluso en el mismo sistema operativo en una arquitectura diferente.
Aplicaciones web Las aplicaciones web se suelen considerar multiplataforma, ya que en principio son accesibles desde cualquier navegador web, siendo este la plataforma en cuestión, y cualquier sistema operativo. Las aplicaciones web emplean generalmente una arquitectura cliente-servidor, y pueden variar enormemente en complejidad y funcionalidad. Esto hace que pueda ser difícil conciliar las necesidades funcionales con las necesidades de compatibilidad.
Las aplicaciones web más básicas llevan a cabo la mayor parte o incluso la totalidad del procesamiento en un servidor web sin estado, y transfieren el resultado al navegador web del cliente. Toda la interacción del usuario con la aplicación consta de simples intercambios de peticiones de datos y respuestas del servidor. Estas aplicaciones fueron la norma en las fases iniciales del desarrollo de aplicaciones para la World Wide Web, y siguen un modelo sencillo de transacciones, idéntico al que se usa para servir páginas web estáticas. Hoy en día, siguen siendo relativamente habituales, especialmente cuando se prioriza la compatibilidad entre plataformas y la simplicidad sobre las funcionalidades avanzadas.
Algunos ejemplos destacados de aplicaciones web avanzadas son la interfaz web de Gmail y Google Maps. Estas aplicaciones dependen habitualmente de funcionalidades que se encuentran solo en versiones recientes de los principales navegadores web, como Ajax, JavaScript, HTML dinámico, SVG, y otros componentes de las aplicaciones enriquecidas de Internet.
Estrategias de diseño A causa de la dificultad de conciliar la compatibilidad entre plataformas y el uso de funcionalidades avanzadas, han surgido numerosas alternativas de diseño de aplicaciones web. Muchos sistemas de software utilizan una arquitectura en capas donde el código dependiente de la plataforma está restringido a las capas superior e inferior.
Degradación grácil
La degradación grácil intenta proporcionar la misma funcionalidad o al menos una similar para todos los usuarios y plataformas, sacrificando algo de esa funcionalidad a un "mínimo común denominator" compatible con navegadores más limitados en prestaciones. Por ejemplo, un usuario que intenta usar un navegador limitado para acceder a Gmail puede notar que Gmail cambia al "modo básico", con una funcionalidad reducida pero aún útil.
Separación de la funcionalidad
La separación de las funcionalidades intenta omitir sin más los subconjuntos de la funcionalidad que no se pueden materializar en determinados navegadores o sistemas operativos, sin dejar de ofrecer una aplicación "completa" para el usuario.
Bases de código múltiples Las aplicaciones con varias bases de código presentan versiones diferentes de una misma aplicación en función del cliente específico en uso. Esta estrategia es la forma más compleja y costosa de cumplir con la capacidad multiplataforma, ya que incluso las diferentes versiones de un mismo navegador (dentro del mismo sistema operativo) puede diferir considerablemente entre sí. Esto se complica aún más atendiendo al soporte de complementos que pueden o no estar presentes en una instalación dada de una versión particular de un navegador web.
Bibliotecas de terceros Las bibliotecas de terceros intentan simplificar la capacidad multiplataforma "escondiendo" las complejidades de la diferenciación entre clientes detrás de una sola API unificada.
Estrategias de pruebas Un aspecto complicado del diseño de las aplicaciones web multiplataforma es la necesidad de pruebas de software. Además de las complicaciones mencionadas anteriormente, existe la restricción adicional de que algunos navegadores web no permiten la instalación de diferentes versiones del mismo navegador en el mismo sistema operativo. A veces se utilizan técnicas como la virtualización completa como solución alternativa para este problema.
Aplicaciones tradicionales Aunque las aplicaciones web están gozando de una creciente popularidad, muchos usuarios siguen utilizando software tradicional de aplicación que no se basa en una arquitectura cliente/servidor web. La distinción entre las aplicaciones "tradicionales" y las aplicaciones "web" no es siempre inequívoca, sin embargo, ya que las aplicaciones tienen características, métodos de instalación y arquitecturas muy diferentes, y algunas de ellas pueden superponerse y presentarse de maneras que difuminan la distinción. Sin embargo, esta distinción simplificada es una generalización común y útil.
Software binario Tradicionalmente en la informática moderna, el software de aplicación se ha distribuido a los usuarios finales en forma de imágenes binarias, que se almacenan en ejecutables, un tipo específico de archivo binario. Estos ejecutables solo con compatibles con el sistema operativo y la arquitectura para los que fueron construidos, lo que significa que crear un "ejecutable multiplataforma" sería una enorme tarea, y por lo general no se hace.
Para el software que se distribuye en forma de ejecutable binario, como el software escrito en C o C++, el programador debe construir el software para cada sistema operativo y arquitectura. Por ejemplo, Mozilla Firefox, un navegador web de código abierto, está disponible para Microsoft Windows, Mac OS X (tanto PowerPC como x86 a través de algo que Apple llama un «binario universal»), y Linux en distintas arquitecturas. Las tres plataformas (en este caso, Windows, Mac OS X y Linux) son distribuciones ejecutables independientes, si bien proceden del mismo código fuente.