Joseph Frank Pesci () (Newark, Nueva Jersey; 9 de febrero de 1943), conocido artísticamente como Joe Pesci, es un actor y cantante estadounidense. Notorio por interpretar personajes duros y volátiles, alcanzó el éxito gracias a su actuación en películas de Martin Scorsese, incluido su papel coprotagonista en Toro salvaje (1980) y su interpretación ganadora del Óscar como Tommy DeVito en Goodfellas (1990). Aunque es un renombrado actor de carácter, en algunas ocasiones ha actuado como protagonista, destacándose en la comedia Mi primo Vinny (1992). Su carrera en el cine se consolidó a principios de los años 1990 gracias a sus papeles en las franquicias Home Alone (1990 y 1992) y Lethal Weapon (1989, 1992 y 1998). Utilizó su fama para relanzar una carrera musical inactiva desde finales de los años 1960, y hasta la fecha ha grabado cuatro álbumes de estudio.
Alentado por su padre, comenzó como actor infantil a los cinco años de edad en obras de teatro en Nueva York y en la televisión, donde también cantaba y hacía imitaciones. Durante su adolescencia se dedicó a desarrollar una carrera en la música; primero editó un álbum, titulado Little Joe Sure Can Sing! (1968), y más tarde tocó la guitarra como miembro en vivo en la banda Joey Dee and the Starliters. Paralelamente, se mantenía trabajando como peluquero e incluso llegó a abrir su propio negocio. Hacia finales de los años 1960 se unió como guitarrista a la banda de Frank Vincent y durante la década siguiente actuaron en vivo como un dúo cómico, con el que llegaron a presentarse en Broadway. Tras una aparición como extra en el musical Hey, Let's Twist! (1961), su primer trabajo como actor llegó con la cinta criminal de bajo presupuesto The Death Collector (1975). Después de trasladarse a Hollywood para continuar —sin suerte— dedicándose a la actuación, regresó a Nueva York para trabajar en un restaurante.
Ya retirado de la actuación, recibió el llamado de Robert De Niro y Martin Scorsese, impresionados con su trabajo en The Death Collector e interesados en contar con él para un papel en Toro salvaje. Su interpretación le valió un Premio BAFTA y una candidatura a los Óscar. Tras su notable participación en el filme, el actor se vio encasillado y recibió ofertas para papeles estereotípicos como, según Pesci, «italianos estúpidos de barrio». Si bien protagonizó su primera película, Dear Mr. Wonderful (1982), y tuvo un pequeño papel en Érase una vez en América (1984) de Sergio Leone, su presencia en pantalla disminuyó en los años siguientes. No obstante, en 1989 acompañó a los protagonistas Mel Gibson y Danny Glover en la taquillera Lethal Weapon 2, una actuación que le permitió hacer uso de su habilidad para la comedia. Más tarde reapareció en dos entregas más de la franquicia.
Su papel en Lethal Weapon 2 fue seguido por su participación en la comedia familiar Home Alone (1990), otro éxito en la taquilla, y en el filme de gánsteres Goodfellas (1990) de Scorsese. Por su retrato de un psicótico criminal en esta última, obtuvo el Óscar al mejor actor de reparto. En 1991 tuvo una breve, pero destacada actuación en JFK de Oliver Stone, y al año siguiente tuvo su papel más notable como actor principal, interpretando a «Vinny» LaGuardia Gambini en la comedia Mi primo Vinny, junto a Marisa Tomei. Al mismo tiempo protagonizó la neo-noir The Public Eye (1992), hizo un cameo en A Bronx Tale (1993) y volvió a trabajar bajo la dirección de Scorsese para interpretar otro personaje mafioso en Casino (1995). Después de algunos trabajos sin éxito ni crítico ni comercial como protagonista, se retiró del cine en 1999.
Durante las siguientes décadas, se mantuvo en un periodo de poca actividad. En 2003 editó un álbum de jazz bajo el seudónimo de Joe Doggs y tuvo presencias esporádicas en el cine; primero, De Niro lo convenció de hacer un cameo la película de espionaje El buen pastor (2006), después, coprotagonizó el drama Love Ranch (2010), cuyo resultado no conformó a Pesci. Su más notable regreso como actor se dio en 2019 para coprotagonizar El irlandés, junto a De Niro y Al Pacino, de la mano de Scorsese. Por su interpretación del mafioso Russell Bufalino, recibió elogios por parte de la crítica cinematográfica y volvió a ser candidato al Óscar, entre otros reconocimientos. El mismo año editó Pesci... Still Singing, un álbum de versiones tradicionales de jazz.
Primeros años Niñez e inicios artísticos (1943-1959) Pesci nació el 9 de febrero de 1943 en el barrio de Roseville, de la ciudad de Newark, Nueva Jersey, donde vivió los primeros once años de su vida. Fue el último de tres hijos de Mary Ann (Mesce, de soltera; c. 1915-2010), peluquera a tiempo parcial, y Angelo Louis Pesci (1916-1977), cantinero y conductor de carretilla elevadora para General Motors y Anheuser-Busch. La familia era de clase obrera y origen italiano; sus abuelos por ambas vías eran italianos, su familia paterna provenía de Valentano, Lacio —Pesci describió a su padre como «un poco romano, un poco turinés»—, mientras que su familia materna provenía de Aquilonia, Campania. A menudo era objeto de bromas en la escuela con respecto a su apellido por parte de otros niños —e incluso maestros—, quienes lo adjetivaban como «pesty», «pushy», «pee-pee» o «pesky», lo que lo llevó a considerar cambiárselo, pero su padre no se lo permitió.
Su padre, un aficionado a la industria del entretenimiento y músico amateur, fue quien lo influenció desde temprana edad y promovió su camino hacia la actuación y la música —tenía tres trabajos con los que podía costear las clases de sus hijos—. Alentado por su familia, solía imitar a actores como Jimmy Durante y Eddie Cantor. A los cuatro años de edad, por decisión de su padre, se matriculó en la Marie Mosier School of Acting, Song, and Dance de Newark. A los cinco, comenzó a aparecer en piezas teatrales en Nueva York, con frecuencia en obras de Eddie Dowling y musicales; al respecto el actor recordó que «te vuelves muy dependiente de un público. Y puede ser algo terrible porque tu estado de ánimo tiene que depender de ellos». Durante esa época tomaba clases de actuación, claqué y canto. Asimismo, su hermano y hermana mayor recibían clases de acordeón.
A la edad de nueve años comenzó a aprender a tocar la guitarra y a los diez era integrante regular en un programa de variedades de televisión llamado Startime Kids, donde también actuaba Connie Francis. En el programa, cantaba y hacia imitaciones de personalidades como Jackie Gleason, Dean Martin, Jerry Lewis y Johnnie Ray, entre otros. Era seguidor del actor John Garfield y su película favorita de ese entonces era Cuerpo y alma. Prefería estudiar sus líneas o trabajar en su música en vez de practicar deportes con el resto de los niños. A los doce años se presentó para hacer imitaciones en el concurso de talentos televisivo Ted Mack and The Original Amateur Hour, presentado por Ted Mack; su participación en el programa recibió el apoyo de la comunidad local mediante la distribución de afiches, volantes y hasta cartas del alcalde de la municipalidad, quién pidió a los residentes que votaran por él. Pesci se crio en Belleville, Nueva Jersey, y asistió a la escuela secundaria de Belleville, pero no se graduó. Luego se mudó al Bronx, donde, según él, obtuvo una «educación de la calle». De adolescente, era amigo de los cantantes Frankie Valli y Tommy DeVito. En 1959, a los dieciséis años, les presentó al cantante y compositor Bob Gaudio, lo que llevó a la formación de la banda The Four Seasons; el nombre de la agrupación provino de una pista de bolos del mismo nombre donde Pesci trabajaba. También creció cerca y conoció a algunos integrantes de la mafia estadounidense. Hacia finales de los años 1950, fue tenor de la banda de doo-wop y pop tradicional The Du Barrys’, con la que grabó dos sencillos en formato 45 RPM: «(Let's Exchange) Graduation Rings», que incluyó una segunda pista titulada «Movin’ Around», y «Tell Me», que además incluyó «I Must’ve Been Crazy» como lado B.
Carrera Primer álbum solista, presentaciones en vivo y debut en el cine (1961-1978) Su primer acercamiento al cine fue como extra haciendo de bailarín en el musical Hey, Let's Twist! (1961), protagonizado por Joseph «Joey Dee» DiNicola. Por esa época tocó brevemente la guitarra en la banda Joey Dee and the Starliters, como miembro de gira. Al mismo tiempo que cantaba en establecimientos nocturnos, en la década de 1960 siguió los pasos de su madre y comenzó a trabajar como peluquero en un local llamado Mike’s Barber Shop, ubicado en Belleville. Hacia principios de la década de 1970 abrió su propio local en Nutley, Nueva Jersey, llamado Studio 548. Uno de sus ex clientes recordó su capacidad para narrar historias y que «siempre interrumpía el corte de cabello para actuar una historia o contar un chiste o practicar sus rutinas». Después de cinco años, abandonó el negocio para dedicarse a la música. En 1968 editó su álbum debut Little Joe Sure Can Sing! (con el seudónimo de «Joe Ritchie»), en el que cantó versiones pop, jazz y blues de éxitos contemporáneos, principalmente de The Beatles y Bee Gees, y también de los cantantes Mel Tormé y Frankie Valli. Al año siguiente conoció a Frank Vincent y se unió como guitarrista a su banda Frank Vincent and the Aristocrats. Más tarde, en un momento de decadencia de los espectáculos en vivo, formaron un dúo cómico de vodevil conocido como Vincent and Pesci, activo de 1970 a 1975. Sus actuaciones combinaban un estilo inspirado en Abbott y Costello con la comedia de insultos al estilo de Don Rickles, que resultó popular entre las multitudes. Durante este tiempo, ambos desarrollaron un fuerte lazo tanto profesional como personal. En 1972, bajo el nombre de Vincent & Pesci, lanzaron el sencillo navideño «Can You Fix The Way I Talk For Christmas», con Vincent como Papá Noel y Pesci como Porky Pig. El lado B del disco incluyó la canción instrumental «Little People Blues». En 1975, aparecieron en el espectáculo de Broadway The New Vaudevillians, que duró una semana. La experiencia como comediante en vivo le iba a servir para desarrollar futuros personajes; Ralph De Vito, un amigo de su juventud, afirmó que «parte del trabajo de Joe era insultar a gente del público».
En 1975, De Vito lo contactó para ofrecerle asistir al casting de The Death Collector, una cinta criminal de bajo presupuesto que se estrenó al año siguiente, con Frank Vincent también como actor. Pesci hizo de un cobrador de deudas para la mafia que intenta evitar que un joven de la calle de Nueva Jersey abandone ese ambiente. El filme, definido por Pesci como «una especie de Mean Streets en Nueva Jersey», logró llamar la atención positivamente de algunos medios —incluido The New York Times— y cosechó un relativo éxito undergound en Nueva Jersey y en Los Ángeles, donde se proyectó durante casi un año. Después de su participación en este filme, firmó un contrato por cinco años con Paramount Pictures y se mudó a Hollywood, pero, a pesar de que tenía intenciones de continuar actuando, no recibió ninguna oferta, no tenía representante y «nadie estaba interesado», recordó. Asimismo, según el libro The Ultimate Book of Gangster Movies, fue tenido en cuenta para el papel del joven Peter Clemenza en El padrino II. Por un tiempo asistió a clases de actuación con Michael V. Gazzo. Al no tener trabajo ni dinero, abandonó la actuación y se trasladó a Las Vegas, donde comenzó a excavar zanjas por quince dólares la hora. Ya alejado de la actuación, para mantenerse se dedicó a empleos variados, tales como empleado postal, conductor de un camión de reparto, repartidor y portador de correspondencia. Más tarde, al enterarse de que su padre estaba por morir, se trasladó al Bronx para trabajar en el restaurante Amici's y vivir en un apartamento ubicado en el mismo edificio. Trabajó en el restaurante durante los próximos tres años.
Vuelta al cine con Toro salvaje y siguientes intentos como actor (1979-1985)