miniatura|400px|Máxima extensión posible de las selvas tropicales en el mundo en las condiciones climáticas actuales (en color verde oscuro). La selva tropical, selva ecuatorial, o bosque tropical húmedo es la selva o bosque denso de clima tropical que se caracteriza por tener elevadas precipitaciones (2000 a 5000 mm al año) y una elevada temperatura media. Son pluvisilvas que se sitúan en las proximidades del ecuador terrestre, en Sudamérica, África, islas del Sudeste de Asia y Melanesia, alcanzando también el sureste de México, Centroamérica, Madagascar, Indochina y el noreste de Australia. Representa el verdadero y el más ampliamente conocido concepto de selva.
miniaturadeimagen|Selva densa tropical de la llanura amazónica. De los 3 tipos de bosque tropical, la selva tropical es el ecosistema de mayor extensión e importancia. Su vegetación está formada por especies de hoja perenne y ancha. Son comunes las especies epifitas. Es un ecosistema con una gran riqueza y variedad de especies y de gran interés porque su biodiversidad es fuente de muchos recursos: alimentos, medicinas, sustancias de interés industrial. Aunque ocupan menos del 7 % de la superficie de las tierras emergidas, contienen más del 50 % (según algunos científicos este porcentaje se elevaría hasta más del 90 %) de las especies animales y vegetales del mundo. Una hectárea de pluviselva tropical puede contener más de 600 especies arbóreas.
El suelo de estas selvas es muy pobre en comparación con la riqueza de vida que soporta ya que la mayor parte de los nutrientes se encuentran en los seres vivos y no en el suelo. Cuando este ecosistema es destruido, por la tala o el fuego, su recuperación es muy difícil porque el suelo desnudo se hace costroso y duro sufriendo un proceso de laterización. Los suelos pobres de estas selvas no son aptos para la agricultura, porque en tres o cuatro cosechas pierden sus nutrientes.
miniatura|250px|Selva ecuatorial en la cuenca del Amazonas.
Generalidades Las selvas tropicales se pueden caracterizar en dos palabras: caliente y húmedo. Las temperaturas mensuales promedio superan los 18 °C (64 °F) durante todos los meses del año.Woodward, Susan. Tropical broadleaf Evergreen Forest: The rainforest. Archivado 25 Febrero 2008 en Wayback Machine La precipitación media anual no es inferior a 1680 mm (66 pulgadas) y puede superar los 10 m (390 pulgadas). Generalmente se encuentra entre 1750 mm (69 pulgadas) y 3000 mm (120 pulgadas).Newman, Arnold (2002). Tropical Rainforest: Our Most Valuable and Endangered Habitat With a Blueprint for Its Survival into the Third Millennium (2 ed.). . Este alto nivel de precipitación a menudo resulta en suelos pobres debido a la lixiviación de nutrientes solubles en el suelo.
Las selvas tropicales exhiben altos niveles de biodiversidad. Alrededor del 40% al 75% de todas las especies bióticas son indígenas de las selvas tropicales."Rainforests.net – Variables and Math". Archivado el 5 Diciembre 2008. Las selvas tropicales albergan la mitad de todas las especies de animales y plantas vivas del planeta. Dos tercios de todas las plantas con flores se pueden encontrar en los bosques lluviosos. Una sola hectárea de selva tropical puede contener 42,000 especies diferentes de insectos, hasta 807 árboles de 313 especies y 1,500 especies de plantas superiores. Las selvas tropicales han sido llamadas la "farmacia más grande del mundo ", porque más de una cuarta parte de las medicinas naturales han sido descubiertas dentro de ellas. Es probable que haya millones de especies de plantas, insectos y microorganismos aún por descubrir en los bosques tropicales.
Las selvas tropicales se encuentran entre los ecosistemas más amenazados a nivel mundial debido a la fragmentación a gran escala como resultado de la actividad humana. La fragmentación del hábitat causada por procesos geológicos como el vulcanismo y el cambio climático ocurrieron en el pasado, y han sido identificados como importantes impulsores de la especiación. Sin embargo, se sospecha que la destrucción rápida del hábitat impulsada por el hombre es una de las principales causas de extinción de especies. Las selvas tropicales han estado sujetas a la tala y la tala agrícola durante todo el , y el área cubierta por las selvas tropicales de todo el mundo se está reduciendo rápidamente.
Historia Las selvas tropicales han existido en la tierra durante cientos de millones de años. La mayoría de las selvas tropicales actuales se encontraban en fragmentos del supercontinente de la era mesozoica de Gondwana.Corlett, R. & Primack, R. (2006). "Tropical Rainforests and the Need for Cross-continental Comparisons". Trends in Ecology & Evolution. 21 (2): 104–110. doi:10.1016/j.tree.2005.12.002. PMID 16701482. La separación de la masa terrestre resultó en una gran pérdida de diversidad de anfibios, mientras que al mismo tiempo el clima más seco estimuló la diversificación de los reptiles. La división dejó selvas tropicales ubicadas en cinco regiones principales del mundo: América tropical, África, Sudeste de Asia, Madagascar y Nueva Guinea, con valores atípicos más pequeños en Australia. Sin embargo, los detalles del origen de las selvas tropicales siguen siendo inciertos debido a un registro fósil incompleto.
Otros tipos de bosque tropical Varios biomas pueden parecer similares o fusionarse a través de ecotonos con la selva tropical.
Bosque tropical estacional húmedo Los bosques tropicales estacionales húmedos reciben altas precipitaciones en general con una estación húmeda cálida de verano y una estación seca más fría de invierno. Algunos árboles en estos bosques dejan caer algunas o todas sus hojas durante la estación seca de invierno, por lo que a veces se les llama "bosque mixto tropical". Se encuentran en partes de América del Sur, América Central y el Caribe, en la costa de África occidental, partes del subcontinente indio y en gran parte de Indochina.
Selvas tropicales de montañas
Estos se encuentran en áreas montañosas de clima más frío, y se conocen como bosques nubosos en elevaciones más altas. Dependiendo de la latitud, el límite inferior de los bosques lluviosos se dividen generalmente entre 1500 y 2500 m, mientras que el límite superior generalmente es de 2400 a 3300 m.
Selvas tropicales inundadas
Los bosques tropicales pantanosos de agua dulce, o "bosques inundados", se encuentran en la cuenca del Amazonas ( Várzea ) y en otros lugares.Bruijnzeel, L. A. & Veneklaas, E. J. (1998). "Climatic Conditions and Tropical Montane Forest Productivity: The Fog Has Not Lifted Yet". Ecology. 79 (1): 3. doi:10.1890/0012-9658(1998)079[0003:CCATMF]2.0.CO;2.
Selva Tropical Varzea
A lo largo del río Amazonas y muchos de sus afluentes, las altas precipitaciones anuales que se producen principalmente en una estación lluviosa provocan extensas inundaciones estacionales de las áreas por la descarga de ríos y ríos. El resultado es un aumento del nivel del agua de 10–15 m (33–49 pies), con aguas ricas en nutrientes.
Clima
miniatura|250px|Bosque tropical en Chocó, Colombia. La selva tropical típica es lluviosa (pluvisilva), presenta clima ecuatorial (tipo Af) o monzónico (Am) y se caracteriza por el clima cálido durante todo el año, y con un rango diario de la temperatura mayor que el rango estacional. Igualmente, las longitudes de los días son esencialmente las mismas durante todo el año. La precipitación es estacional, pero muy pocas veces llega a ser tan seco que se manifieste como sequía; puede haber uno o más meses relativamente secos (menos de 1500 mm) en casi todas las partes de esta zona, y solamente algunas áreas son realmente húmedas durante todo el año. Las estaciones húmedas y secas están asociadas con el movimiento del "ecuador térmico" alrededor del ecuador geográfico. Usualmente hay dos estaciones de lluvia por año cerca del ecuador, a medida que el sol pasa sobre cada uno de los equinoccios, pero solamente una en latitudes alejadas del ecuador. Los vientos fuertes están asociados con las tormentas y con la estación seca, pero predomina el viento calmo la mayor parte del año.
Las temperaturas no son extremas, el máximo puede ser 35 °C, pero sí son constantes. La temperatura media anual se sitúa entre 25 y 27 °C. La diferencia entre el mes más frío y el más cálido no llega a los 2 °C. Las precipitaciones, que son superiores a 1500 mm, se distribuyen regularmente a lo largo de todo el año, por eso se mantiene una fuerte humedad constante.
El microclima por encima del dosel es sustancialmente diferente al que se encuentra debajo del dosel, lo cual es significativo para las plantas y los insectos.
Suelo
Los suelos sufren el fenómeno de la ferralitización; es decir, la liberación de óxidos de hierro a partir de la roca madre.
Los suelos de esta región son típicamente húmedos. La intemperización química es pronunciada debido a la alta pluviometría, por lo cual los perfiles del suelo son profundos y hay poco desarrollo de los horizontes por debajo de la capa orgánica superficial. La sílice y otros cationes son arrastrados por el lavado, dejando un suelo ácido con altas proporciones de aluminio y óxidos de hierro; con frecuencia el color del suelo es rojizo o rojo amarillento. Bajo ciertas condiciones de lluvia, los compuestos de hierro se concentran en un horizonte en particular ("laterita"), que puede endurecerse y ser impenetrable por las raíces. La descomposición es muy rápida, concentrándose los materiales orgánicos del suelo justo en la superficie y la mayoría de los nutrientes son retenidos en la biomasa epígea (por encima del suelo).
Debido a las condiciones climáticas imperantes, la roca que origina el suelo y sobre la que se asienta el ecosistema experimenta un intenso proceso de disgregación y de alteración química que genera un manto de roca alterada de gran espesor.
Tipos de suelo
Los tipos de suelo son muy variables en los trópicos y son el resultado de una combinación de varias variables como el clima, la vegetación, la posición topográfica, el material parental y la edad del suelo.Aragao, L. E. O. C. (2009). "Above- and below-ground net primary productivity across ten Amazonian forests on contrasting soils". Biogeosciences. 6 (12): 2759–2778. doi:10.5194/bg-6-2759-2009. La mayoría de los suelos tropicales se caracterizan por lixiviación significativa y nutrientes pobres, sin embargo, hay algunas áreas que contienen suelos fértiles. Los suelos de las selvas tropicales se dividen en dos clasificaciones que incluyen los ultisoles y los oxisoles. Los Ultisoles son conocidos como suelos arcillosos ácidos y erosionados, deficientes en nutrientes importantes como el calcio y el potasio. Del mismo modo, los oxisoles son ácidos, viejos, típicamente rojizos, altamente degradados y lixiviados, sin embargo, están bien drenados en comparación con los ultisoles. El contenido de arcilla de los ultisoles es alto, lo que dificulta la penetración y el flujo del agua. El color rojizo de ambos suelos es el resultado del fuerte calor y la humedad que forman óxidos de hierro y aluminio, que son insolubles en agua y no son absorbidos fácilmente por las plantas.