Diocleciano (nombre completo: Cayo Aurelio Valerio Diocleciano Augusto; ; c. 24 de diciembre de 244-3 de diciembre de 311), nacido con el nombre de Diocles y apodado Jovius, fue emperador de Roma desde el 20 de noviembre de 284 hasta el 1 de mayo de 305. Nacido en una familia iliria de bajo estatus social en la provincia romana de Dalmacia (en la costa adriática oriental), fue escalando puestos en la jerarquía militar hasta convertirse en comandante de la caballería del emperador Caro. Tras la muerte de Caro y de su hijo Numeriano en la campaña en Persia, Diocles fue proclamado emperador por el ejército, adoptando el nombre de Diocleciano. Consiguió acceder al trono tras un breve enfrentamiento con Carino, otro hijo del emperador Caro, en la batalla del Margus.
En su gobierno se estabilizó el imperio y se puso fin a la Crisis del . La reorganización de la maquinaria fiscal, administrativa y militar sentó las bases del Imperio bizantino en Oriente y sostuvo temporalmente el decadente imperio en Occidente. Diocleciano nombró coemperador a Maximiano, otorgándole el título de Augusto de occidente en 285. Se reservó el gobierno de la parte oriental y delegó en Maximiano el control de la occidental. Diocleciano delegó aún más el 1 de marzo de 293, nombrando a Galerio y a Constancio como césares, un título similar al de príncipe o heredero del Augusto. Este nuevo régimen, conocido como la Tetrarquía, o «gobierno de cuatro», implicaba que el gobierno del Imperio se repartía geográficamente entre los cuatro gobernantes. Diocleciano aseguró las fronteras y eliminó todas las amenazas a su poder. En un movimiento que seguía la tendencia del hacia el absolutismo, amoldó su figura a la de un autócrata, elevándose por encima de las masas e imponiendo formas ceremoniales y arquitectónicas hacia la corte.
Dirigió campañas militares contra las tribus sármatas y del Danubio (285-90), contra los alamanes (288) y contra usurpadores en Egipto (297-98), asegurando las fronteras del imperio y eliminando las amenazas contra su poder. En 299, dirigió las negociaciones con el Imperio sasánida, el enemigo tradicional del Imperio romano, consiguiendo una paz duradera y favorable. Separó y aumentó los servicios militares y civiles que los ciudadanos debían prestar al Imperio y reorganizó las divisiones provinciales creando el gobierno más grande y más burocratizado de la historia de Roma hasta entonces. Estableció nuevos centros administrativos en Nicomedia, Mediolano, Antioquía y Tréveris, puntos más cercanos a las fronteras de lo que estaba la tradicional capital en Roma.
El crecimiento burocrático y militar, las campañas militares constantes y los proyectos constructivos incrementaron el gasto del estado e hicieron necesaria una reforma fiscal. Al menos a partir del año 297 el sistema impositivo fue estandarizado de forma más equitativa y con tipos impositivos en general más altos que los que habían imperado hasta entonces.
Sin embargo, no todas sus reformas tuvieron éxito. Su Edicto sobre Precios Máximos del año 301, cuyo objetivo era poner fin a la inflación mediante el control estatal de los precios, no solo no tuvo éxito, sino que fue contraproducente y rápidamente ignorado.
Aunque fue efectivo mientras Diocleciano estuvo al mando, el sistema de la tetrarquía colapsó en el momento en que este abdicó, sustituyéndose por la lucha por el poder entre Majencio y Constantino, hijos, respectivamente, de Maximiano y Constancio. La persecución de Diocleciano que tuvo lugar entre los años 303 y 311 se convertiría en la mayor y más sangrienta persecución oficial del imperio contra los cristianos, pero no logró su objetivo de destruirlos. Es más, a partir del año 324 el cristianismo se convirtió en la religión dominante del Imperio bajo el gobierno de Constantino I el Grande. Sin embargo, a pesar de sus fracasos, las reformas de Diocleciano cambiaron de forma fundamental la estructura del gobierno imperial y ayudaron a estabilizarlo económica y militarmente, permitiendo que el Imperio perdurase más de cien años más, cuando había estado a punto de colapsarse pocos años antes.
Enfermo y debilitado, Diocleciano abdicó el 1 de mayo de 305, convirtiéndose en el primer emperador romano en dejar voluntariamente su cargo. Desde entonces vivió en su palacio en la costa de Dalmacia, dedicado al cultivo de sus jardines y huertos. Su palacio se convertiría en el núcleo del que surgiría la actual ciudad de Split (Croacia).
Primeros años
Diocleciano nació hacia el año 244, probablemente en la localidad dálmata de Salona, cerca de actual ciudad croata de Split. Sus padres le llamaron Διοκλής (Diocles);Aurelius Victor 39.1. es posible que su nombre completo en latín fuera Gayo Valerio Diocles. El nombre de Valerio lo recibió por el nombre de su hija, Valeria, que se casó con Galerio en 293. El historiador Timothy Barnes considera como posible fecha de nacimiento su cumpleaños oficial, el 22 de diciembre, si bien otros historiadores no están tan seguros de ello. Sus primeros cuarenta años de vida son muy oscuros. El cronista bizantino Juan Zonaras afirma que era el Dux de Mesia,Zonaras, 12.31; Southern, 331. lo que equivaldría a un comandante de las fuerzas asentadas en el bajo Danubio. Por otro lado, y según la Historia Augusta, habría servido también en la Galia, pero se trata de un dato poco fiable para los historiadores modernos, ya que no es corroborado por otras fuentes.SHA, Vita Carini 14-15.
Ascenso al poder
Antecedentes El emperador romano Caro había otorgado el título de César a sus hijos Carino y Numeriano y, a principios de 283, elevó a Carino al rango de Augusto, dejándolo a cargo de la parte occidental del imperio para que se ocupara de algunos disturbios en la Galia y llevó a Numeriano con él en una expedición contra los persas sasánidas, que había sido contemplada por Probo. Durante su primera campaña como emperador, infligió una severa derrota a los cuados y sármatas en el Danubio, y luego avanzó a través de Tracia y Asia Menor, anexando Mesopotamia, presionó hacia Seleucia y Ctesifonte y marchó con sus soldados más allá del Tigris. Los sasánidas, enfrentados a graves problemas internos, no pudieron montar una defensa coordinada eficaz en ese momento.
Hasta el momento de su ascenso al poder, Diocleciano había pasado la mayor parte de su vida en campamentos militares. Diocleciano era considerado un ilirycianus (ilirio) que había sido educado y promovido por Aureliano. El cronista bizantino Juan Zonaras afirma que era el Dux de Mesia, lo que equivaldría a un comandante de las fuerzas asentadas en el bajo Danubio. Por otro lado, y según la Historia Augusta, habría servido también en la Galia, pero se trata de un dato poco fiable para los historiadores modernos, ya que no es corroborado por otras fuentes. Es posible que Diocleciano formara parte de la escolta de Carino. El único dato cierto que se conoce sobre él durante este periodo es que se encontraba entre los jefes del ejército que Carino reunió, junto con los ilirios, para ir a luchar contra los persas. La primera vez que se establece con precisión el paradero de Diocleciano fue en 282 cuando Caro lo nombró comandante de los Protectores domestici, la fuerza de caballería de élite directamente adscrita a la casa imperial. Este cargo le valió el honor de un consulado en 283.
Las esperanzas de Roma de una mayor conquista contra los persas se vieron truncadas por la muerte de Caro en 283 en territorio sasánida, probablemente por causas no naturales (según una versión popular, fue alcanzado por un rayo). Existe incluso una teoría que insinúa que Diocleciano estuvo involucrado en su asesinato.
Muerte de Numeriano thumb|Mapa del Imperio romano c. 400. La muerte del emperador Caro en plena campaña contra el Imperio persa supuso la llegada al poder de sus impopulares hijos, Numeriano y Carino. Carino avanzó directamente hacia Roma desde la Galia, llegando en enero de 284. Numeriano, sin embargo, permaneció al mando del ejército en la parte oriental del imperio, en donde se encontraba también en campaña junto a su padre.
La retirada romana de Persia se realizó de forma ordenada gracias a que el rey persa Bahram II se encontraba en plena lucha por establecer su autoridad y no podía enviar sus fuerzas contra ellos. En cualquier caso, en marzo de 284 Numeriano solo había logrado llegar a Emesa (Homs), en Siria, y en noviembre de ese año todavía se encontraba en Asia Menor. Aparentemente en Emesa todavía estaba vivo y con buena salud,Codex Justinianus 5.52.2. pero tras dejar la ciudad sus oficiales, incluyendo al prefecto del pretorio Arrio Apro, informaron de que sufría una inflamación ocular y, desde ese momento, viajó en un carromato cerrado. Cuando el ejército llegó a Bitinia, algunos de los soldados de Numeriano percibieron un olor a putrefacción que emanaba del carro. Abrieron las cortinas y encontraron el cadáver de Numeriano.
Arrio Apro solo informaría oficialmente de la muerte de Numeriano entonces, en el mes de noviembre. Los generales y tribunos de Numeriano formaron un concilio para determinar la sucesión, y eligieron a Diocles como nuevo emperador, a pesar de los esfuerzos de Apro por conseguir el apoyo de los oficiales. El 20 de noviembre de 284 el ejército de oriente se reunió en una colina situada a unos 8 kilómetros (5 millas) de Nicomedia. El ejército aclamó unánimemente a Diocles como su nuevo Augusto, que aceptó formalmente la púrpura imperial. Levantó su espada a la luz del sol e hizo un juramento en el que rechazaba cualquier responsabilidad por la muerte de Numeriano. Afirmó que Apro había matado a Numeriano y, a la vista de todos, le clavó su espada y le mató. Según la Historia Augusta, habría citado a Virgilio mientras lo hacía.SHA, Vita Cari 13, citado por Averil Cameron, The Later Roman Empire (Glasgow: Fontana, 1993), 31. Poco después Diocles cambió su nombre por el de Diocleciano, de carácter más latino, pasando a llamarse Cayo Aurelio Valerio Diocleciano.
Enfrentamiento con Carino thumb|Busto de Carino. Museos Capitolinos, Roma. Tras su ascensión al trono, Diocleciano y Lucio Cesonio BasoNombre completo, L. Caesonius Ovinius Manlius Rufinianus Bassus. fueron nombrados cónsules y asumieron las fasces en lugar de Carino y Numeriano. Baso era miembro de una familia senatorial de Campania, un antiguo cónsul y procónsul de África. Había sido elegido por Probo como señal de distinción. Se trataba de un hombre con capacidad en las labores de gobierno en las que Diocleciano, presumiblemente, no tenía experiencia. Por otro lado, el nombramiento de Baso simbolizaba el rechazo de Diocleciano al gobierno romano de Carino, y su negativa a aceptar un estatus inferior a cualquier otro emperador, así como su intención de continuar una colaboración a largo plazo entre las aristocracias senatoriales y militares del imperio. También vinculaba su éxito al del Senado, de quien necesitaba el apoyo para llegar a Roma.
Sin embargo, Diocleciano no era el único candidato a sustituir a Carino en el trono. El usurpador Marco Aurelio Juliano, el corrector Venetiae de Carino, se hizo con el control del norte de Italia y de Panonia tras la aclamación como emperador de Diocleciano. Este hecho es conocido, entre otras cosas, debido a que hizo acuñar monedas desde la fábrica de moneda de Siscia, en la actual Sisak, Croacia, declarándose a sí mismo emperador y prometiendo la libertad a sus súbditos. Esto ayudaría políticamente a Diocleciano, que lo utilizó para defender en su propaganda un retrato de Carino como un tirano cruel y opresivo. Sin embargo, las tropas con las que contaba Juliano eran débiles, y fueron dispersadas fácilmente cuanto los ejércitos de Carino fueron trasladados desde Britania al norte de Italia. Diocleciano era, como líder de un Oriente unido, la amenaza más importante para la posición de Carino.