La crisis de Sigonella (llamada así por la base aérea en la que se originó, en Sicilia) fue un caso diplomático entre Italia y los Estados Unidos que tuvo lugar en octubre de 1985.
El incidente corría el riesgo de degenerar en un enfrentamiento armado entre la VAM (Vigilanza Aeronautica Militare, una unidad de la Fuerza Aérea Italiana responsable de la seguridad interna) y los Carabinieri, por un lado, y los soldados de la Fuerza Delta (una unidad de fuerzas especiales del Ejército de los Estados Unidos) por otro, tras la ruptura política entre el primer ministro italiano Bettino Craxi y el presidente estadounidense Ronald Reagan sobre el destino de los terroristas palestinos que habían secuestrado y desviado el crucero italiano Achille Lauro, matando a un pasajero estadounidense. Reagan pidió a Craxi que extraditara a los terroristas, pero el primer ministro italiano se negó categóricamente y ordenó que, dado que el secuestro había tenido lugar en un barco italiano, el juicio de los terroristas fuera responsabilidad exclusiva de la justicia italiana.
La crisis se resolvió en una noche, con la retirada de la Fuerza Delta de la base de Sigonella. Los cuatro terroristas palestinos fueron juzgados y condenados en Italia. Sin embargo, uno de los sospechosos, Abu Abbas, fue absuelto y se le permitió abandonar el país. Solo años más tarde se confirmó la afirmación estadounidense sobre su participación directa en el atentado.
La reconciliación entre el presidente estadounidense y el primer ministro italiano se produjo un mes después del incidente, cuando Reagan invitó a Craxi a la Casa Blanca. Sin embargo, la crisis de Sigonella marcó una ruptura dentro del Gobierno italiano, ya que el ministro de Defensa italiano Giovanni Spadolini, líder del Partido Republicano Italiano y firme partidario del Gobierno estadounidense, criticó duramente las acciones de Craxi en una carta y retiró a los ministros del Partido Republicano del gabinete.
7 y 8 de octubre: secuestro del Achille Lauro y asesinato de Leon Klinghoffer izquierda|miniaturadeimagen|253x253px|El entonces ministro de Asuntos Exteriores italiano, Giulio Andreotti. El 7 de octubre de 1985, el crucero italiano Achille Lauro, a la 1:07 p. m., cuando se preparaba para abandonar aguas egipcias y atracar en Israel, fue secuestrado por cuatro terroristas palestinos armados que se habían infiltrado a bordo con pasaportes falsos. Los terroristas, sorprendidos por un miembro de la tripulación que manipulaba armas destinadas a una de sus misiones previstas mientras atracaban en el puerto israelí de Asdod, reaccionaron de forma brusca y, tras un tiroteo en el que resultó herido en una pierna un miembro de la tripulación, se apoderaron del barco.
Sin embargo, el barco logró enviar una señal de socorro, captada en Suecia, en la que informaba del secuestro por parte de terroristas, que exigían la liberación de 50 de sus compañeros encarcelados en Israel. Afirmaban ser miembros de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), pero en realidad pertenecían a la facción pro siria de uno de sus componentes minoritarios, el Frente Popular para la Liberación de Palestina (FPLP).
Al recibir la noticia, el ministro de Asuntos Exteriores italiano Giulio Andreotti y el ministro de Defensa Giovanni Spadolini iniciaron una negociación que, desde el principio, parecía especialmente compleja y muy arriesgada, sobre todo teniendo en cuenta las diferentes opiniones políticas dentro del Gobierno italiano. Spadolini convocó a todos los altos mandos de las fuerzas armadas y de la contrainteligencia. Andreotti, por la noche, reunió a la unidad de crisis en la Farnesina y activó inmediatamente sus canales diplomáticos, gracias a su histórica amistad con el mundo árabe moderado, cuyas políticas apoyaba. El ministro de Asuntos Exteriores recibió el capítulo «Asad» del primer ministro Bettino Craxi: Hafiz al-Asad era su contacto privilegiado en la zona y lo conocía bien. En aquel momento se le consideraba un «punto decisivo, también porque el barco secuestrado parecía tener como objetivo atracar precisamente en Siria, en Tartús». Andreotti consiguió «encontrar al dictador sirio en cuestión de horas: incluso lo localizó en Alemania, donde Asad residía en secreto en aquellos días porque tenía que someterse a una operación quirúrgica. Es igualmente obvio que el líder sirio actuó inmediatamente a nuestro favor, y no solo porque conocía al ministro italiano que le habló por teléfono. Asad actuó de inmediato y con dureza, obligando a los que controlaban el barco a dar media vuelta y regresar a las aguas de Egipto».
A las 10:10 p. m., desde la oficina del capitán del puerto de Puerto Saíd, se recibió por radio la primera reivindicación y exigencia del comando, que era la liberación de 50 de sus compañeros palestinos retenidos en el campamento israelí de Nahariya. La amenaza en caso de no cumplir era volar el barco.
Tras una conversación telefónica entre Andreotti y Yasir Arafat (que era el presidente de la OLP, así como el líder de Al Fatah, la fuerza más importante dentro de la OLP), el líder palestino hizo saber en un comunicado de prensa que no tenía nada que ver con los hechos del secuestro. Mientras tanto, el ministro de Asuntos Exteriores logró ponerse en contacto con los líderes políticos egipcios para facilitar las negociaciones, y el primer ministro Craxi también consiguió el apoyo del presidente de Túnez (la OLP se encontraba en Túnez en ese momento).
En la noche del 7 al 8 de octubre, tras una reunión en el Ministerio de Defensa y una vez obtenidas las autorizaciones del Reino Unido y los Estados Unidos, se puso oficialmente en marcha la Operación Margherita, que implicó la movilización de cuatro helicópteros de transporte con 60 paracaidistas, asaltantes y exploradores para localizar el barco. Los incursores del grupo «Teseo Tesei» son trasladados en helicóptero al buque insignia Vittorio Veneto, y desde allí parten cuatro helicópteros con 60 paracaidistas del IX Regimiento de Asalto «Col Moschin»; por otra parte, desde Sicilia parten exploradores de la fuerza aérea para localizar el Achille Lauro. Inmediatamente después, Craxi, Andreotti y Spadolini acordaron reunirse en el Palacio Chigi para celebrar una cumbre nocturna. derecha|miniaturadeimagen|225x225px|El presidente estadounidense Ronald Reagan. Esa misma noche, Arafat envió un mensaje personal a Craxi y Andreotti: «Dos emisarios míos están de camino a El Cairo y acompañarán a las autoridades egipcias. Según los primeros informes, parece que el grupo es pro sirio». Los dos enviados eran Hani El Hassan (uno de los principales ayudantes de Arafat) y Abu Abbas, fundador y líder del FPLP, cuya idea del fallido plan de secuestro en Ashdod solo se reveló más tarde.
Andreotti y Craxi expresaron su apoyo a las negociaciones diplomáticas para «evitar una tragedia», pero el embajador estadounidense les advirtió que el presidente Ronald Reagan se opondría a cualquier negociación con los terroristas. Craxi lamentó que Estados Unidos obstaculizara a Italia al no facilitarle la información recopilada por sus satélites. El barco se dirigió a Siria y se estacionó frente a la costa de Tartús, donde los secuestradores solicitaron entrar en el puerto: el Gobierno sirio informó a Italia de que solo permitiría el atraque tras el inicio de negociaciones directas entre el Gobierno italiano y los terroristas; Estados Unidos se opuso.
Los terroristas exigieron entonces una negociación mediada por la Cruz Roja Internacional con los embajadores de Italia, Estados Unidos, Reino Unido y Alemania Occidental. Mientras tanto, en el barco, la situación se deterioró: los terroristas amenazaron repetidamente con matar a todos los pasajeros, empezando por los ciudadanos estadounidenses. Leon Klinghoffer, un ciudadano estadounidense judío y parapléjico, fue asesinado y arrojado por la borda. Sin embargo, los secuestradores no llevaron a cabo su amenaza, salvo por simularla con varios disparos que intimidaron a la tripulación y a los pasajeros.
9 y 10 de octubre: la rendición de los secuestradores y el descubrimiento del asesinato El Gobierno sirio intentó intervenir en la gestión del asunto, especulando con un ataque para liberar el barco; también como reacción, el Gobierno estadounidense amenazó con una intervención armada en el barco para liberar a los pasajeros. La primera posición contó con el acuerdo de Andreotti; Craxi, que se oponía a priori a una acción de fuerza, respondió que, en caso de que se produjera el asalto, este debería estar liderado por las fuerzas armadas italianas, aunque fuera en colaboración con los marines estadounidenses y el Servicio Aéreo Especial (SAS); de hecho, las instrucciones a los soldados que se encontraban a bordo estipulaban que, al tratarse de territorio italiano, subirían las fuerzas especiales italianas. Treinta años después, el antiguo asesor diplomático de Craxi, el embajador Antonio Badini, reveló que, con esta postura, Craxi seguía la línea, compartida por Estados Unidos, de marginar el papel de Siria como expresión del radicalismo antioccidental.Antonio Badini: «Craxi había comprendido la cuestión palestina», en l'Unità, 4 de diciembre de 2015, basándose en los discursos (el suyo propio y los de Gennaro Acquaviva y Maurizio Caprara, entre otros) pronunciados en la conferencia «Sigonella (treinta años después: 1985-2015), editada por la Asociación Socialismo y Mondoperaio, Roma, Palazzo Giustiniani, 16 de octubre de 2015; «Sigonella. Una riflessione trent'anni dopo» [Sigonella. Una reflexión treinta años después]. Radio Radicale (en italiano). 16 de octubre de 2015. Archivado del original el 17 de octubre de 2015. Badini recordó que ya hace un año, tras la incursión en Túnez —, Craxi había recibido el mandato del Consejo Europeo de apoyar la creación de una opción antirradical que activara el proceso de paz en Oriente Medio mediante el establecimiento de una delegación conjunta jordano-palestina, que se suponía que abriría un canal de negociación alternativo con Israel a la opción radical basada en el diseño para la destrucción del Estado judío: el diseño abortó porque Shimon Peres, tras dar garantías, eludió el compromiso.