miniaturadeimagen|Prevalencia del VIH/SIDA en la población adulta (15-49 años) (1999-2002) En 2012, aproximadamente 1.100.000 personas en Malaui eran seropositivas, lo que representa el 10,8% de la población del país."HIV & AIDS in Malawi". AVERT. Recibido 14 Marzo 2014. Debido a que el gobierno de Malaui fue inicialmente lento en responder a la epidemia bajo el liderazgo de Hastings Banda (1966-1994), la prevalencia del VIH/SIDA aumentó drásticamente entre 1985, cuando la enfermedad fue identificada por primera vez en Malaui, y 1993, cuando se estimó que las tasas de prevalencia del VIH alcanzaban el 30% entre las mujeres embarazadas. La crisis alimentaria de Malaui en 2002 se debió, al menos en parte, a la pérdida de productividad agrícola a causa de la prevalencia del VIH/sida. Diversos grados de implicación gubernamental bajo el liderazgo de Bakili Muluzi (1994-2004) y Bingu wa Mutharika (2004-2012) dieron lugar a un descenso gradual de la prevalencia del VIH y, en 2003, muchas personas que vivían en Malaui obtuvieron acceso a la terapia antirretrovírica.Los preservativos están ahora más al alcance del público a través de organizaciones no gubernamentales, y cada vez son más los malauíes que se hacen la prueba del VIH.
Gracias al éxito de varias campañas televisivas y radiofónicas del gobierno malauí y de organizaciones no gubernamentales de Malaui, los niveles de concienciación sobre el VIH/SIDA son altos entre la población general.Barden-O'Fallon, Janine; Joseph Degraft-Johnson (2004). "Factors Associated with HIV/AIDS Knowledge and Risk Perception in Rural Malawi". AIDS and Behavior. 8 (2): 131–40. doi:10.1023/b:aibe.0000030244.92791.63. PMID 15187475. S2CID 9024663. Sin embargo, muchos hombres han adoptado actitudes fatalistas en respuesta a la epidemia, convenciéndose a sí mismos de que la muerte por SIDA es inevitable; por otro lado, algunos han puesto en práctica técnicas preventivas como la selección de pareja para intentar reducir su riesgo de infección.Kaler, Amy (2004). "AIDS-talk in Everyday Life: The Presence of HIV/AIDS in Men's Informal Conversation in Southern Malawi". Social Science & Medicine. 59 (2): 285–97. doi:10.1016/j.socscimed.2003.10.023. PMID 15110420. Aunque muchas mujeres han desarrollado estrategias para protegerse del VIH, las mujeres tienen más probabilidades de ser seropositivas que los hombres en Malaui.La epidemia ha afectado a las relaciones sexuales entre parejas, que deben cooperar para protegerse de la enfermedad.Chimbiri, Agnes (2007). "The condom is an 'intruder' in marriage: Evidence from rural Malawi". Social Science & Medicine. 64 (5): 1102–1115. doi:10.1016/j.socscimed.2006.10.012. PMID 17240504. Además, muchos profesores excluyen el VIH/SIDA de sus planes de estudio porque se sienten incómodos tratando el tema o porque no se sienten bien informados al respecto y, por lo tanto, muchos niños no están expuestos a información sobre el VIH/SIDA en la escuela.Kachingwe, Sitingawawo (2005). "Preparing Teachers as HIV/AIDS Prevention Leaders in Malawi: Evidence from Focus Groups". International Electronic Journal of Health Education. 8: 193–204. Por último, la epidemia ha producido un número significativo de huérfanos en Malaui, dejando a los niños vulnerables al abuso y la explotación.Mitchell, Claudia (2004). "The Impact of the HIV/AIDS Epidemic on the Education Sector in Sub-Saharan Africa: A Synthesis of the Findings and Recommendations of Three Country Studies (review)". Transformation: Critical Perspectives on Southern Africa. 54 (1): 160–63. doi:10.1353/trn.2004.0024. S2CID 154783763.
Historia miniaturadeimagen|Bingu wa Mutharika, tercer Presidente de Malaui (2004-2012) El primer caso de VIH/sida en Malaui se registró en el Hospital Central Kamuzu de Lilongüe en 1985.Government of Malawi (2012). GLOBAL AIDS RESPONSE PROGRESS REPORT: Malawi Country Report for 2010 and 2011 (PDF) (Report). Retrieved 14 April 2014. El presidente Hastings Banda, en el poder en aquel momento, respondió con varias iniciativas de prevención a pequeña escala y creó el Programa Nacional de Control del SIDA, una división del Ministerio de Sanidad, para gestionar la creciente epidemia.Banda creía que las cuestiones relacionadas con el sexo, incluida la transmisión del VIH, no debían tratarse en la esfera pública; durante esa época, era ilegal que los ciudadanos de Malaui hablaran abiertamente de la epidemia.Kalipeni, Ezekiel; Jayati Ghosh (2007). "Concern and practice among men about HIV/AIDS in low socioeconomic income areas of Lilongwe, Malawi". Social Science & Medicine. 64 (5): 1116–1127. doi:10.1016/j.socscimed.2006.10.013. PMID 17110008. En 1989, Banda introdujo un Plan a Medio Plazo del Banco Mundial de cinco años para combatir la epidemia, pero la prevalencia del VIH ya había aumentado drásticamente en ese momento.
En 1994, cuando Bakili Muluzi asumió la presidencia, abordó la necesidad nacional de una respuesta coordinada a la epidemia de VIH/SIDA. En 2000, Muluzi introdujo otra política quinquenal conocida como Marco Estratégico Nacional, pero, al igual que el Plan Quinquenal a Medio Plazo del Banco Mundial de Banda, este plan fue en gran medida ineficaz. En 2001, en respuesta a los problemas dentro del Programa Nacional de Control del SIDA establecido por Banda, Muluzi creó la Comisión Nacional del SIDA.A diferencia de Banda, que impedía que el público accediera a la información sobre la epidemia, Muluzi se aseguró de que la información sobre el VIH/SIDA estuviera disponible en la radio y la televisión, en los periódicos y en las vallas publicitarias. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Muluzi, la prevalencia del VIH ya estaba influyendo significativamente en la productividad agrícola nacional durante este periodo, y Malaui sufrió una hambruna nacional relacionada con el SIDA en 2002.
Los malauíes obtuvieron acceso a medicamentos antirretrovirales en 2003 y, con una donación del Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria y la elección del nuevo Presidente Bingu wa Mutharika en 2004, las intervenciones del gobierno aumentaron sustancialmente.Sin embargo, poco después de su elección, Mutharika experimentó tensiones con Muluzi tras poner en marcha un programa anticorrupción, lo que distrajo al gobierno de abordar las crisis alimentaria y relacionada con el VIH/SIDA de la nación.Ghosh, Jayati; Ezekiel Kalipeni (2005). "Women in Chinsapo, Malawi: Vulnerability and Risk to HIV/AIDS". Journal of Social Aspects of HIV/AIDS. 2 (3): 320–32. doi:10.1080/17290376.2005.9724857. PMC 11132847. PMID 17600974.A pesar de estos obstáculos, Mutharika desarrolló con éxito una Política Nacional sobre el SIDA y nombró un Secretario Principal para el VIH/SIDA durante su presidencia.
Concienciación y percepción del riesgo miniaturadeimagen|Trabajador de Partners in Health con literatura sobre el tratamiento de enfermedades en Malaui A pesar de las limitadas infraestructuras sanitarias y educativas de Malaui, muchas personas que viven tanto en zonas urbanas como rurales tienen un alto nivel de conocimientos sobre el VIH/SIDA. Según un estudio realizado en 2004 por Barden-O'Fallon et al. en el que participaron 100 hogares, las mujeres de Malaui tienen más probabilidades de informarse sobre el VIH/SIDA a través de la radio y la televisión, los trabajadores sanitarios de las clínicas locales y los miembros femeninos de sus redes sociales. Los hombres también tienen probabilidades de acceder a información sobre el VIH/SIDA a través de la radio y la televisión; sin embargo, a diferencia de las mujeres, no es probable que obtengan información sobre el VIH/SIDA de sus amigos varones. Cuando se entrevistó a 57 hombres de Malaui en 2003, el 100 % de ellos dijo que había oído hablar de la epidemia del VIH/SIDA en la radio, y el 84,2 % de ellos dijo que había aprendido sobre el VIH/SIDA durante sus visitas a los centros de salud locales; esto apoya el hecho de que muchas personas en Malaui tienen acceso a información sobre la epidemia, tanto a través de la radio como de otras fuentes.Sin embargo, no se trata de un sentimiento universal; hay indicadores de que los conocimientos sobre el VIH no son tan elevados y son comparables a los de otros países del África subsahariana, y de que existe una brecha socioeconómica en los conocimientos.Chirwa, Gowokani Chijere (2019). "Socio-economic Inequality in Comprehensive Knowledge about HIV in Malawi". Malawi Medical Journal. 31 (2): 104–111. doi:10.4314/mmj.v31i2.1. PMC 6698630. PMID 31452842.
Rasgos personales como la edad, el sexo, la ubicación y la educación se correlacionan, positiva o negativamente, con los niveles de conocimiento del VIH/SIDA. Por ejemplo, las mujeres de más edad han demostrado tener mayores conocimientos sobre el VIH/SIDA que las más jóvenes en Malaui. Dado que los hombres suelen tener mayor acceso a la educación y a otros recursos sociales, suelen tener más conocimientos sobre la prevención y la transmisión del VIH que las mujeres. Mientras que los hombres son capaces, por término medio, de enumerar 2,2 formas de prevenir la transmisión del VIH, las mujeres sólo son capaces de enumerar 1,5. Sólo el 38% de las mujeres encuestadas en 2003-2004 entendían que sus maridos tendrían menos probabilidades de contraer el VIH si utilizaban preservativos durante las relaciones sexuales con prostitutas y otras mujeres de grupos de alto riesgo. Además, los hombres criados en entornos urbanos están, por término medio, más informados sobre el VIH/SIDA que los criados en entornos rurales, presumiblemente porque los niños de las ciudades suelen tener mayor acceso a los recursos educativos que los niños de las zonas rurales.Tanto entre los hombres como entre las mujeres, un mayor nivel educativo se corresponde con un mayor conocimiento sobre el VIH/SIDA: los hombres y las mujeres que han cursado estudios secundarios tienen muchas más probabilidades de comprender aspectos complejos de la enfermedad, como el hecho de que personas aparentemente sanas pueden ser seropositivas, que los que no los han cursado. Por último, las personas que han perdido amigos o familiares a causa de la enfermedad probablemente tengan un mayor conocimiento sobre el VIH/SIDA debido a su exposición personal y directa al problema.
El mencionado estudio de Barden-O'Fallon et al., en el que se encuestó a 940 mujeres y 661 hombres, indicó que, a pesar de su conocimiento y concienciación, muchas personas de Malaui no se sienten personalmente susceptibles de contraer la infección por el VIH. Por término medio, sólo el 23% de los adultos encuestados durante este estudio, tanto hombres como mujeres, creían que era probable que contrajeran el VIH y murieran de SIDA. Un mayor conocimiento del VIH/SIDA entre los hombres no parece corresponderse con una mayor percepción del riesgo; por otro lado, unos mayores niveles de conocimiento sobre el VIH/SIDA sí se correlacionan positivamente con la percepción del riesgo entre las mujeres.Otro estudio realizado en la zona rural de Malaui entre 1998 y 2001 por Kirsten P. Smith et al. indicó que la preocupación por la vulnerabilidad personal al VIH/SIDA disminuyó durante este periodo de cuatro años, probablemente porque el mayor uso de estrategias preventivas dio a la gente una sensación de control.Smith, Kirsten; Susan Watkins (2005). "Perceptions of Risk and Strategies for Prevention: Responses to HIV/AIDS in Rural Malawi". Social Science & Medicine. 60 (3): 649–660. doi:10.1016/j.socscimed.2004.06.009. PMID 15550312. S2CID 32033946. De hecho, muchos participantes en este estudio afirmaron que "no estaban preocupados en absoluto" por el VIH/SIDA; a menos que simplemente hubieran adoptado un punto de vista fatalista respecto a la epidemia, estos encuestados probablemente pensaban que habían reducido con éxito su riesgo de exposición mediante cambios de comportamiento personales.
Educación miniaturadeimagen|275x275px|Centro de educación sanitaria en Blantyre ( Malaui)