Ernst Mach (Brno, Imperio austríaco (actualmente República Checa), 18 de febrero de 1838-Múnich, Imperio alemán (actual Alemania), 19 de febrero de 1916) fue un físico y filósofo austríaco, autor en lengua alemana.
Trayectoria Ernst Mach nació en Chrlice, una ciudad colonial en el , absorbida hoy en día por la ciudad morava de Brno (hoy en la República Checa, pero, por entonces, parte del Imperio austríaco).
Estudió en Viena. Trabajó como catedrático de matemáticas en la Universidad de Graz y desde 1867 hasta 1895 como catedrático de física experimental en la Universidad de Praga. Pasó a residir en Viena desde 1895, y logró una especial atención desde 1900, siendo muy elogiado y también muy discutido hasta 1908.Cf. su biografia en J. T. Blackmore, E. Mach: His Work, Life, and Influence, Berkeley, University of California, 1972
Sufrió un ataque cerebrovascular en 1897, que le produjo parálisis parcial, por lo que abandonó la Universidad en 1901. A pesar de ello, fue elegido en el parlamento austríaco y ejerció su cargo durante doce años. Falleció en Haar (Baviera).
Política En 1901, Mach aceptó un nombramiento en la Cámara de los Señores austriaca, pero rechazó una nobleza porque pensó que era inapropiado que un científico aceptara tal cosa. Mantenía una buena relación personal con el político socialdemócrata Víctor Adler y dejó dinero en su testamento al periódico socialdemócrata Arbeiter-Zeitung.
Mach fue crítico con las conquistas coloniales de las potencias europeas, diciendo que "constituirán... el capítulo más desagradable de la historia para las generaciones venideras".
Aportes a la física Mach realizó importantes descubrimientos en los campos de la óptica, la acústica y la termodinámica. Sus trabajos acerca de la mecánica newtoniana tuvieron bastante importancia ya que con ellos rebatió en parte dicha teoría y en particular el concepto de espacio absoluto.
Sus tesis desempeñaron un papel importante en la primera formulación de la teoría especial de la relatividad por parte de Albert Einstein. Einstein leyó a Mach cuando era estudiante y se sentía seguidor suyo en 1902, cuando vivía en Zúrich y se reunía regularmente con sus amigos Conrad Habicht y Maurice Solovine: Einstein logró que el grupo leyese los dos libros que Mach había publicado hasta esa fecha: El desarrollo de la mecánica (1883) y El análisis de las sensaciones (1886).Experientia Docet. Einstein y … Ernst Mach. Consultado: 04/06/2012 Einstein reformuló en parte las ideas de Mach acuñando el término de Principio de Mach ("la masa inercial no es una característica intrínseca de un móvil, sino una medida de su acoplamiento con el resto del universo"). Este principio implica que la existencia de fuerzas inerciales depende de la existencia de otros cuerpos con los que interactuar. Pero más tarde se dio cuenta de que las ideas de Mach sobre las sensaciones, su empirismo pues, poco tenía que ver con el trabajo de la física.P. K. Feyerabend, La ciencia en una sociedad libre, Madrid, Siglo XXI, 1982, pp. 232-242
Mach estudió sobre todo la física de fluidos a velocidades superiores a la del sonido, y descubrió la existencia de lo que después fue conocido como cono de Mach. Se trata de una onda de presión de forma cónica que parte de los cuerpos que se mueven a velocidades supersónicas, esto es, superiores a la del sonido. Descubrió que la relación entre la velocidad a la que se desplaza el cuerpo y la velocidad del sonido es un factor físico de gran importancia. Dicho factor se conoce con el nombre de número Mach, en su honor. Una velocidad de Mach 2,7 significa que el cuerpo se mueve a una velocidad 2,7 veces superior a la de propagación del sonido.
Fisiología En 1873, independientemente el uno del otro, Mach y el fisiólogo y médico Josef Breuer descubrieron cómo funciona el sentido del equilibrio (es decir, la percepción del desequilibrio de la cabeza), trazando su gestión mediante la información que el cerebro recibe del movimiento de un fluido, (la endolinfa) en los canales semicircularess del sistema vestibular del oído interno. Que el sentido del equilibrio depende de los tres canales semicirculares fue descubierto en 1870 por el fisiólogo Friedrich Goltz, pero Goltz no descubrió el funcionamiento del aparato sensor del equilibrio. Mach ideó una silla giratoria para probar sus teorías, y Floyd Ratliff ha sugerido que este experimento puede haber allanado el camino a la crítica de Mach de una concepción física del espacio y el movimiento absolutos.
thumb|right|Dibujo de la silla giratoria desarrollada por Mach para investigar la experiencia del movimiento.
thumb|«Vista desde el ojo izquierdo», dibujo de Ernst Mach, publicado en Beiträge zur Analyse der Empfindungen (Contribuciones al análisis de las sensaciones), 1886.
Psicología
thumb|right|El contraste exagerado entre los bordes de los tonos de gris ligeramente diferentes aparece en cuanto se tocan.
En el ámbito de la percepción sensorial, los psicólogos recuerdan a Mach por la ilusión óptica llamada bandas de Mach. El efecto exagera el contraste entre los bordes de los tonos de gris ligeramente diferentes en cuanto se tocan, al activar la detección de bordes en el sistema visual humano.
Más claramente que nadie antes o después, Mach hizo la distinción entre lo que llamó espacios fisiológicos (específicamente visuales, el llamado espacio visual) y geométricos.
Los puntos de vista de Mach sobre las estructuras mediadoras inspiraron la posición fuertemente inductiva de B. F. Skinner, que fue paralela a la de Mach en el campo de la psicología.
Empiriocriticismo
Como filósofo, pues como tal se le tiene (aunque él decía que sólo era un estudioso),Xavier Verley, Mach, un physicien philosophe, París, PUF, 1998 pp. 7-9 Mach rechazó de forma contundente toda metafísica y religiosidad convirtiéndose por ello en uno de los representantes más destacados del positivismo renovado de inicios del . Sostuvo que para la ciencia no hay declaración admisible a menos que ella sea empíricamente comprobable.
Con Richard Avenarius creó la corriente denominada empiriocriticismo o crítica de la experiencia. Ambos se propusieron "limpiar" la concepción de la experiencia de los conceptos de materia (substancia), necesidad y causalidad, que concibieron como apercepciones apriorístícas (conceptos intelectivos) legítimamente asignados a la experiencia. Consideraron que la ley fundamental del conocimiento es la economía del pensar. Pero tal 'economía' fue criticada por Robert Musil al ser demasiado imprecisa, en un momento en que aparecieron muchas publicaciones sobre él.Musil, Beitrag zur Beurteilung der Lehren Machs und Studien zur Technik und Psychotechnik, Hamburgo, Rowohlt, 1980; véase M. Jalón, «Robert Musil frente a Ernst Mach», Asclepio. Revista de Historia de la Medicina y de la Ciencia, LX, 1, enero-junio, 2010, pp. 251-268, Madrid, CSIC ISSN 0210-4466 (publicaciones que "deberían considerarse mejor para ver cómo se acrisoló conceptualmente la Física contemporánea".
Mantuvieron ambos una representación del mundo como conjunto de elementos - sensaciones; pues para Mach habría un acuerdo entre instinto, sensación y concepto.Xavier Verley, Mach, un physicien philosophe, París, PUF, 1998 pp. 82-83 Sostuvieron la teoría de la coordinación de principio, es decir, de la conexión indisoluble entre sujeto y objeto: "Las ciencias naturales todas pueden únicamente presentar complejos de los elementos que llamamos ordinariamente sensaciones. Se trata de las relaciones existentes entre estos elementos. La relación entre A (calor) y B (llama) pertenece a la física; la relación entre A y N (nervios) pertenece a la fisiología. Ni una ni otra de estas relaciones existe separadamente; ambas existen juntas". El empiriocriticismo fue criticado por el revolucionario y filósofo ruso Lenin en un famoso escrito titulado Materialismo y empiriocriticismo (1909).Lenin, Materialismo y empiriocriticismo, Planeta DeAgostini, 1986.
En ese sentido, puede verse en Mach un caso significativo del impresionismo vienés que dominó en muchas figuras del pensamiento austriaco; el "yo", con su punto de vista, resulta ilocalizable o atomizado.W. M. Johnston, El genio autrohúngaro: historia social e intelectual, 1848-1938, Oviedo, KRK, 2009 cap. 13.
Obra Einleitung in die Helmholtz′sche Musiktheorie, 1866; Sobre la teoría musical de Helmholtz. Optisch-akustische Versuche, 1872; Investigaciones óptico-acústicas. Die Mechanik in ihrer Entwicklung, Leipzig, 1883; Desarrollo histórico-crítico de la mecánica, Espasa Libros, ISBN 978-84-239-6391-1. Die Analyse der Empfindungen und das Verhältnis des Physischen zum Psychischen, Jena, 1886; El análisis de las sensaciones, Alta Fulla Editorial, 1987, ISBN 978-84-86556-19-8 (traducido ya en 1925). Die Principien der Wärmelehre, 1896. Lecciones sobre teoría del calor. Populär-wissenschaftliche Vorlesungen, 1896. Lecciones divulgativas sobre ciencia Über Erscheinungen an fliegenden Projektilen, 1898 Erkenntnis und Irrtum, 1905; Conocimiento y error (tr. en 1946). Véase Erkenntnis und Irrtum . En francés, on line: La conaissance et l'erreur, Paris, Flammarion, 1908 (Véase "La connaisance et l'erreur" ) Die Prinzipien der physikalischen Optik, 1921 con Peter Slacher
Traducciones de las obras principales de Mach al inglés:
Popular Scientific Lectures (1895); Revised & enlarged edition (1898) with S.J.B. Sugden History and Root of the Principle of the Conservation of Energy (1911) The Principles of Physical Optics (1926) Knowledge and Error (1976) Principles of the Theory of Heat (1986) Fundamentals of the Theory of Movement Perception (2001)
Legado y críticas
El positivismo de Mach también influyó en muchos marxistas rusos, como Aleksandr Bogdánov, pero sobre todo en la vanguardia artística, constructivista y formalista rusa en el origen de la lingüística estructural y del lenguaje cinematográfico, en referencia directa a las nociones de Mach sobre la física de las sensaciones
En 1908, en defensa del materialismo dialéctico, Vladímir Lenin escribió un texto filosófico, Materialismo y empiriocriticismo, en el que criticaba las posturas de los maquinistas rusos que defendían que el hombre sería Dios como en la tesis de Feuerbach.Pascal Charbonnat, Historias de las filosofías materialistas, Syllepse, 2007, p. 550 . Se vinculan así a la corriente "de la construcción de Dios" que quiere conciliar religión y marxismo para reanimar el impulso revolucionario de las masas debilitadas por la revolución rusa de 1905. Sus escritos, Ensayo sobre una concepción realista del mundo (1904), Ensayo sobre la filosofía marxista (1908) y Ensayo sobre la filosofía colectiva fueron impulsados por la fuerte influencia de esta visión del mundo en la intelligentsia rusa. Lenin criticó a Mach por "renunciar al materialismo recurriendo a una teoría idealista del conocimiento" Fue Anton Pannekoek con su Lenin el filósofo quien demostró los simplismos y distorsiones del pensamiento de Mach por parte de Lenin (puede verse también la crítica al mismo Pannekoek por parte de la revista de posguerra Internationalisme de la Gauche Communiste de France.
Mach influyó directamente en la formación del Círculo de Viena, representado jurídicamente por la Asociación Ernst Mach, tras su muerte, a pesar de la existencia de varias divergencias entre las posiciones de los positivistas lógicos y las del físico. Albert Einstein se refirió a él como "un precursor de la teoría de la relatividad". El principio de Mach es la base de los experimentos mentales que influyeron mucho en el pensamiento de Einstein y otros físicos.
Reconocimientos El cráter lunar Mach lleva este nombre en su memoria. El asteroide (3949) Mach también conmemora su nombre.
Obras sobre Mach Robert Musil, Beitrag zur Beurteilung der Lehren Machs und Studien zur Technik und Psychotechnik, 1909 (Hamburgo, Rowohlt, 1980, ISBN 3-498-04271-8).