El Levante es la zona del suroeste de Asia, al sur de los montes Tauro, delimitada por el mar Mediterráneo al oeste, el desierto de Arabia al sur y Mesopotamia al este. Se extiende aproximadamente de norte a sur, desde los montes Tauro hasta el desierto del Sinaí y el Hiyaz, y de este a oeste entre el mar Mediterráneo y el río Jabur. El término se utiliza a menudo para referirse a las siguientes regiones o estados modernos: Siria, Líbano, Israel, Palestina y Jordania. En ocasiones, el término incluye Cilicia, Chipre y la península del Sinaí.
El Levante es uno de los primeros centros de sedentarismo y agricultura a lo largo de la historia, y algunas de las primeras culturas agrarias, el Neolítico precerámico, se desarrollaron en la región. Anteriormente considerada una región periférica del antiguo Oriente Próximo, el mundo académico moderno considera en gran medida al Levante como un centro de civilización por sí mismo, independiente de Mesopotamia y Egipto. Durante las edades de Bronce y Hierro, en el Levante se desarrollaron muchos pueblos y reinos de habla semítica, y muchos lo consideran el urheimat de las lenguas semíticas.
Edad de Piedra
Paleolítico Los Homo sapiens anatómicamente modernos aparecen en la zona del monte Carmelo, en Canaán, durante el Paleolítico Medio, en torno al 90.000 a. C.. Estos emigrantes fuera de África no parecen haber tenido éxito, y en torno al 60 000 a. C. en el Levante, los grupos neandertales parecen haberse beneficiado del empeoramiento del clima y sustituido a los Homo sapiens, que posiblemente quedaron confinados de nuevo en África.
Una segunda salida de África queda demostrada por la cultura del Paleolítico Superior de Boker Tachtit, de 52.000 a 50.000 a. C., en la que los humanos del nivel Ksar Akil XXV son humanos modernos. Esta cultura se parece mucho a la cultura auriñaciense de Badoshan, en Irán, y a la posterior cultura egipcia sebiliana I, de c. 50.000 a. C.. Stephen Oppenheimer sugiere que esto refleja un movimiento de grupos humanos modernos hacia el norte de África en esta época.
Al parecer, esto fija la fecha en la que las culturas del Paleolítico Superior de Homo sapiens empiezan a sustituir a la neandertal Levallois-Musteriense, y hacia c. 40.000 a. C. la región estaba ocupada por la cultura ahmariana auriñaciense levantina, que duró de 39.000 a 24.000 a. C. Esta cultura tuvo bastante éxito, extendiéndose como cultura anteliense (auriñaciense tardía), hasta el sur de Anatolia, con la cultura atlitana.
Epipaleolítico Tras el último máximo glacial, aparece una nueva cultura epipaleolítica. La aparición de la cultura kebariense, de tipo microlito, supone una importante ruptura en la continuidad cultural del Paleolítico Superior levantino. La cultura kebariense, con su uso de microlitos, se asocia con el uso del arco y la flecha y la domesticación del perro. La cultura kebariense se extendió desde el 18.000 al 10.500 a. C. y muestra claras conexiones con las culturas microlíticas anteriores que usaban el arco y la flecha, y utilizaban piedras de moler para cosechar granos silvestres, que se desarrollaron a partir de la cultura halfan de Egipto, c. 24.000 - c. 17.000 a. C., que procedía de la tradición ateriense del Sáhara, aún más temprana. Algunos lingüistas consideran que se trata de la primera llegada de lenguas nostráticas a Oriente Próximo.
La cultura kebariense tuvo bastante éxito y fue antecesora de la posterior cultura natufiense (12.500-9.500 a. C.), que se extendió por toda la región levantina. Este pueblo fue pionero en los primeros asentamientos sedentarios, y es posible que se mantuviera de la pesca y de la cosecha de cereales silvestres, abundantes en la región en aquella época. En julio de 2018, se descubrieron los restos de pan más antiguos, datados hacia el 12.400 a. C., en el yacimiento arqueológico de Shubayqa 1, donde vivían los cazadores-recolectores natufianos, unos 4.000 años antes de la llegada de la agricultura.
La cultura natifuense también demuestra la domesticación más temprana del perro, y la ayuda de este animal en la caza y la vigilancia de los asentamientos humanos puede haber contribuido al éxito de la difusión de esta cultura. En la región del Levante sirio septentrional y anatolio oriental, la cultura natufiense de Cayonu y Mureybet desarrolló la primera cultura plenamente agrícola con la adición de cereales silvestres, que más tarde se complementó con ovejas y cabras domesticadas, que probablemente fueron domesticadas primero por la cultura zarziana del norte de Irak e Irán (que al igual que la cultura natufiense también puede haberse desarrollado a partir de la kebariense).
Neolítico y Calcolítico Hacia 8500-7500 a. C., la cultura neolítica precerámica A (PPNA) se desarrolló a partir de la tradición local anterior a la natifuense, habitando en casas redondas y construyendo el primer emplazamiento defensivo en Tell es-Sultan (antigua Jericó) (protegiendo un valioso manantial de agua dulce). Esta tradición fue sustituida en el 7500 a. C. por el neolítico precerámico B (PPNB), que vivía en casas cuadradas y procedía del norte de Siria y de la curva del Éufrates.
Durante el periodo 8500-7500 a. C., otro grupo de cazadores-recolectores, que mostraba claras afinidades con las culturas de Egipto (en particular la técnica de retoque Outacha para trabajar la piedra), se encontraba en el Sinaí. Esta cultura harifiana pudo haber adoptado el uso de la cerámica de la cultura isnan y la cultura helwan de Egipto (que duró del 9000 al 4500 a. C.), y posteriormente se fusionó con elementos de la cultura PPNB durante la crisis climática del 6000 a. C. para formar lo que Juris Zarins denomina el tecnocomplejo pastoral siro-arábigo, que vio la expansión de los primeros pastores nómadas en el Oriente Próximo antiguo. Éstos se extendieron hacia el sur a lo largo de la costa del Mar Rojo y penetraron en las culturas bifaciales árabes, que se hicieron progresivamente más neolíticas y pastoriles, y se extendieron hacia el norte y el este, para sentar las bases de los pueblos martu y acadios de Mesopotamia, que habitaban en tiendas de campaña.
En el valle del Amuq, en Siria, parece haber sobrevivido la cultura PPNB, que influyó en posteriores desarrollos culturales más al sur. Los elementos nómadas se fusionaron con la PPNB para formar la cultura minhata y la cultura yarmukia, que se extenderían hacia el sur, iniciando el desarrollo de la cultura mediterránea clásica de agricultura mixta, y a partir del 5600 a. C. se asociaron con la cultura ghassulia de la región, la primera cultura calcolítica del Levante. Este periodo también fue testigo del desarrollo de estructuras megalíticas, que continuaron en la Edad de Bronce.
Históricamente, los beduinos se dedicaban al pastoreo nómada, la agricultura y, a veces, la pesca en la estepa siria desde el año 6000 a. C.. Hacia el 850 a. C. se estableció una compleja red de asentamientos y campamentos. Las primeras tribus árabes surgieron de los beduinos.
Edad del Cobre
Civilización de Kish La civilización de Kish o tradición de Kish es un concepto creado por Ignace Gelb y descartado por estudiosos más recientes, que Gelb situó en lo que denominó la era semítica oriental temprana en Mesopotamia y el Levante, a partir de principios del IV milenio a. C.. Este concepto abarcaba los yacimientos de Ebla y Mari en el Levante, Nagar en el norte, y los yacimientos protoacadios de Abu Salabikh y Kish en el centro de Mesopotamia, que constituían la región de Uri tal y como la conocían los sumerios. Se consideraba que la civilización de Kish finalizó con el ascenso del Imperio acadio en el siglo XXIV a. C.
Edad de Bronce
Edad del Bronce temprana y media Algunos estudiosos recientes que se ocupan de la parte siria del Levante durante la Edad del Bronce utilizan una subdivisión específica para Siria: «Siria temprana/proto-siria» para la Edad del Bronce temprana (3300-2000 a. C.); “Siria antigua” para la Edad del Bronce media (2000-1550 a. C.); y “Siria media” para la Edad del Bronce tardía (1550-1200 a. C.).«El periodo neosirio» corresponde a la Edad del Hierro temprana. El periodo sirio temprano estuvo dominado por los reinos de habla semítica oriental de Ebla, Nagar y Mari. En su mayor extensión, Ebla controlaba un área de aproximadamente la mitad del tamaño de la actual Siria, desde Ursa'um en el norte hasta los alrededores de Damasco en el sur, y desde Fenicia y las cordilleras litorales en el oeste hasta Haddu en el este, con más de sesenta reinos vasallos y ciudades-estado. En las estepas del sur de Ebla vivían confederaciones tribales nómadas móviles como Mardu, Dadanu e Ib'al. miniaturadeimagen|Primer reino de Ebla, c. 3000-2300 a. C. Ebla y Mari fueron incorporadas al Imperio acadio por Sargón de Acad y sus sucesores, hasta que el imperio se derrumbó debido a un importante acontecimiento climático en torno al 2200 a. C. Este acontecimiento provocó la afluencia de nómadas amorreos a Sumeria, y se correlaciona con una posterior afluencia y expansión de asentamientos también en muchas regiones de Siria. En los últimos períodos de la tercera dinastía de Ur, los amorreos inmigrantes se habían convertido en una fuerza tal que el rey de Ur, Shu-Sin, se vio obligado a construir un muro de apodado «repelente de los amorreos», que se extendía entre el Tigris y el Éufrates, para mantenerlos a raya. Los amorreos son representados en los registros contemporáneos como tribus nómadas bajo el mando de jefes, que se forzaron en tierras que necesitaban para pastar sus rebaños. Parte de la literatura acadia de esta época habla despectivamente de los amorreos y da a entender que los pueblos urbanizados de Mesopotamia veían su modo de vida nómada y primitivo con repugnancia y desprecio. En el mito sumerio «Matrimonio de Martu», escrito a principios del II milenio a. C., se advierte a una diosa que está considerando casarse con el dios de los amorreos:Ahora escucha, sus manos son destructivas y sus rasgos como los de los monos; (un amorreo) es aquel que come lo que (el dios de la Luna) Nanna prohíbe y no muestra reverencia. Nunca dejan de vagar [...], son una abominación para las moradas de los dioses. Sus ideas son confusas; sólo causan disturbios. (El amorreo) está vestido con piel de saco [...], vive en una tienda, expuesto al viento y a la lluvia, y no puede recitar oraciones correctamente. Vive en las montañas e ignora los lugares de los dioses, desentierra trufas en las estribaciones, no sabe doblar la rodilla (en la oración) y come carne cruda. No tiene casa durante su vida, y cuando muera no será llevado a un lugar de enterramiento. Novia mía, ¿por qué te casarías con Martu? miniaturadeimagen|Tres principales reinos sirios: Mari, Qatna y Yamhad c. siglo XVIII a. C. Los amorreos llegaron a dominar política y culturalmente gran parte del antiguo Oriente Próximo durante siglos y fundaron múltiples reinos en toda la región, incluido el Imperio de la Antigua Babilonia. Entre los amorreos famosos se encuentran el rey babilonio Hammurabi y el caudillo Shamshi-Adad I. Tras el declive de la III dinastía de Ur, los gobernantes amorreos ganaron poder en varias ciudades-estado mesopotámicas, comenzando en el periodo Isin-Larsa y alcanzando su punto álgido en el periodo de la Antigua Babilonia.