La industrialización de China se refiere al proceso en el que China atraviesa varias etapas de industrialización y revoluciones tecnológicas. La atención se centra en el período posterior a la fundación de la República Popular China, donde China experimentó su transformación más notable de un país principalmente agrario a una potencia industrializada. Aunque la industrialización china se define en gran medida por sus campañas del , especialmente aquellas motivadas por los llamados políticos de Mao Zedong a "superar al Reino Unido y alcanzar a los Estados Unidos", China tiene una larga historia que contextualiza los esfuerzos protoindustriales, y explica las razones por el retraso de la industrialización en comparación con los países occidentales.
En 1952, el 83 por ciento de la fuerza laboral china estaba empleada en la agricultura. La cifra se mantuvo alta, pero disminuyó constantemente durante la fase inicial de la industrialización entre los años 1960 y 1990. Sin embargo, en vista del rápido crecimiento demográfico, esto equivalía a un rápido crecimiento del sector industrial en términos absolutos, de hasta el 11 por ciento anual durante el período. En 1977, la fracción de la fuerza laboral empleada en la agricultura había caído a alrededor del 77 por ciento, y en 2012, al 33 por ciento.
Precursores históricos de la industrialización En el Estado de Wu de China se fabricó por primera vez acero, precediendo a los europeos en más de 1.000 años. La dinastía Song vio una industria intensiva en la producción de acero y la minería del carbón. Ningún otro estado premoderno estuvo tan cerca de iniciar una revolución industrial como el Song meridional.Bulliet & Crossley & Headrick & Hirsch & Johnson 2014, p. 264.Bulliet & Crossley & Headrick & Hirsch & Johnson 2010, p. 292. La falta de clientes potenciales para productos fabricados por máquinas en lugar de artesanos se debió a la ausencia de una "clase media" en la China Song, que fue la razón del fracaso en la industrialización. miniaturadeimagen|El proceso de charco de fundición de mineral de hierro para fabricar hierro forjado a partir de arrabio, con la ilustración de la derecha que muestra a hombres trabajando en un alto horno, de la enciclopedia Tiangong Kaiwu, 1637. Los historiadores occidentales debaten si el trabajo del hierro basado en flores alguna vez se extendió a China desde Medio Oriente. Sin embargo, alrededor del año 500 a. C., los trabajadores metalúrgicos del estado sureño de Wu desarrollaron una tecnología de fundición de hierro que no se practicaría en Europa hasta finales de la época medieval. En Wu, las fundiciones de hierro alcanzaron una temperatura de 1130 °C, lo suficientemente caliente como para ser considerada un alto horno que podría crear hierro fundido.Needham, Volume 4, Part 2, 544 gWoods, 49-50.Wagner, 52. A esta temperatura, el hierro se combina con un 4,3% de carbono y se funde. Como líquido, el hierro se puede fundir en moldes, un método mucho menos laborioso que forjar individualmente cada pieza de hierro a partir de una flor.
El hierro fundido es bastante frágil y no es adecuado para herramientas de golpe. Sin embargo, se puede descarburar hasta obtener acero o hierro forjado calentándolo al aire durante varios días. En China, estos métodos de trabajo del hierro se extendieron hacia el norte y, hacia el año 300 a. C., el hierro era el material elegido en toda China para la mayoría de las herramientas y armas. Una fosa común en la provincia de Hebei, que data de principios del , contiene varios soldados enterrados con sus armas y otros equipos. Los artefactos recuperados de esta tumba están hechos de hierro forjado, hierro fundido, hierro fundido maleabilizado y acero templado, con solo unas pocas armas de bronce, probablemente ornamentales. izquierda|miniaturadeimagen|Una ilustración de fuelles de horno operados por ruedas hidráulicas, del Nong Shu, por Wang Zhen, 1313 d. C., durante la dinastía Yuan en China. Durante la dinastía Han (202 a. C.-220 d. C.), el gobierno estableció la siderurgia como un monopolio estatal (aunque derogado durante la segunda mitad de la dinastía y devuelto al emprendimiento privado) y construyó una serie de grandes altos hornos en la provincia de Henan, cada uno de ellos capaz de producir varias toneladas de hierro al día. Para entonces, los metalúrgicos chinos habían descubierto cómo hacer charcos de arrabio fundido, revolviéndolo al aire libre hasta que perdía su carbono y se convertía en hierro forjado (en chino, el proceso se llamaba chao, literalmente, salteado). En el , los metalúrgicos chinos habían descubierto que el hierro forjado y el hierro fundido podían fundirse juntos para producir una aleación con un contenido intermedio de carbono, es decir, acero.Needham, Volume 4, Part 3, 197.Needham, Volume 4, Part 3, 277.Needham, Volume 4, Part 3, 563 g Según la leyenda, la espada de Liu Bang, el primer emperador Han, se fabricó de esta manera. Algunos textos de la época mencionan "armonizar lo duro y lo blando" en el contexto del trabajo del hierro; la frase puede referirse a este proceso. Además, la antigua ciudad de Wan (Nanyang) desde el período Han en adelante fue un importante centro de la industria del hierro y el acero.Needham, Volume 4, Part 3, 86. Junto con sus métodos originales de forjar acero, los chinos también adoptaron los métodos de producción para crear acero Wootz, una idea importada de la India a China en el .Needham, Volume 4, Part 1, 282.
Los chinos durante la antigua dinastía Han también fueron los primeros en aplicar energía hidráulica (es decir, una rueda hidráulica) para accionar los fuelles inflables del alto horno. Esto fue registrado en el año 31 d. C., una innovación del ingeniero Du Shi, prefecto de Nanyang.Needham, Volume 4, Part 2, 370 Aunque Du Shi fue el primero en aplicar la energía hidráulica a los fuelles en metalurgia, la primera ilustración dibujada e impresa de su funcionamiento con energía hidráulica se produjo en 1313, en el texto de la era de la dinastía Yuan llamado Nong Shu.Needham, Volume 4, Part 2, 371. En el , hay evidencia de la producción de acero en la China Song utilizando dos técnicas: un método "berganesco" que producía acero heterogéneo y de calidad inferior y un precursor del moderno proceso Bessemer que utilizaba la descarbonización parcial mediante forjado repetido bajo una explosión en frío.Robert Hartwell, 'Markets, Technology and the Structure of Enterprise in the Development of the Eleventh Century Chinese Iron and Steel Industry' Journal of Economic History 26 (1966). pp. 53-54 En el , también hubo una gran deforestación en China debido a la demanda de carbón vegetal de la industria del hierro.Ebrey, 158. Sin embargo, para entonces los chinos ya habían descubierto cómo utilizar coque bituminoso para sustituir el uso de carbón vegetal, y con este cambio de recursos se salvaron muchas hectáreas de tierras forestales de primera calidad en China. Este cambio de recursos del carbón al carbón se utilizó más tarde en Europa en el .
La economía de la dinastía Song fue una de las más prósperas y avanzadas del mundo medieval. Los chinos Song invirtieron sus fondos en sociedades anónimas y en múltiples veleros en un momento en que las ganancias monetarias estaban aseguradas gracias al vigoroso comercio exterior y al comercio indígena a lo largo del Gran Canal y el río Yangzi.Ebrey et al., 157. A destacadas familias de comerciantes y empresas privadas se les permitió ocupar industrias que aún no eran monopolios operados por el gobierno.Ebrey et al., 164.Needham, Volume 4, Part 2, 23. Tanto las industrias privadas como las controladas por el gobierno satisficieron las necesidades de una creciente población china en Song. Tanto los artesanos como los comerciantes formaban gremios con los que el Estado tenía que lidiar al evaluar los impuestos, requisar bienes y fijar los salarios y precios estándar de los trabajadores para los bienes.Gernet, 88, 94.
La industria del hierro fue impulsada tanto por empresarios privados que poseían sus propias fundiciones como por instalaciones de fundición supervisadas por el gobierno.Wagner, 178–179.Wagner, 181–183. La economía Song era lo suficientemente estable como para producir más de cien millones de kilogramos de hierro al año.Ebrey et al., 158. La deforestación a gran escala en China habría continuado si no fuera por la innovación del que supuso el uso de carbón en lugar de carbón vegetal en los altos hornos para fundir hierro fundido. Gran parte de este hierro se reservaba para uso militar en la fabricación de armas y blindaje de tropas, pero una parte se utilizaba para fabricar los numerosos productos de hierro necesarios para satisfacer las demandas del creciente mercado indígena. El comercio del hierro dentro de China se vio impulsado por la construcción de nuevos canales que ayudaron al flujo de productos de hierro desde los centros de producción al gran mercado que se encontraba en la ciudad capital.Embree 339. miniaturadeimagen|Objeto de la izquierda: Un jarrón de cerámica qingbai de la dinastía Song del Norte con un esmalte cerámico transparente en tonos azules, de Jingdezhen, ; Objeto central: Un cuenco de cerámica qingbai de Song del Norte o del Sur con decoraciones de loto incisas, un borde de metal y un vidriado transparente en tonos azules, de Jingdezhen, siglos o ; Objeto de la derecha: modelo en miniatura de Song del Sur de un granero de almacenamiento con puerta y tapa superior removibles, porcelana qingbai con esmalte transparente en tonos azules, Jingdezhen, . La producción anual de moneda de cobre acuñada sólo en 1085 alcanzó aproximadamente seis mil millones de monedas.Ebrey et al., 156. El avance más notable en la economía Song fue el establecimiento del primer dinero impreso en papel emitido por el gobierno del mundo, conocido como Jiaozi (véase también Huizi). Sólo para la impresión de papel moneda, la corte Song estableció varias fábricas administradas por el gobierno en las ciudades de Huizhou, Chengdu, Hangzhou y Anqi.Needham, Volume 5, Part 1, 48. El tamaño de la mano de obra empleada en las fábricas de papel moneda era elevado; En 1175 se registró que la fábrica de Hangzhou empleaba a más de mil trabajadores al día.