Guairá es uno de los diecisiete departamentos que, junto con la ciudad de Asunción, forman la República del Paraguay. Está ubicado en la mitad sur del país y en el centro de la Región Oriental. Limita al norte con Caaguazú, al sur y al sureste con Caazapá y al oeste con Paraguarí. Guairá es el segundo departamento más pequeño en superficie después de Central y el cuarto más densamente poblado, por detrás de Central, Cordillera y Alto Paraná. Su capital y ciudad más poblada, así como su polo cultural y comercial es Villarrica. Otros municipios relevantes son Independencia, Iturbe y Tebicuary. Como departamento paraguayo con sus límites actuales fue creado en 1906.
La historia de Guairá como realidad regional se remonta a la antigua provincia española de Guayrá, vasta zona al este del río Paraná cuyos límites llegaban hasta el océano Atlántico, en lo que actualmente es Brasil y que significaba un territorio de disputa entre la Corona de Castilla y el Reino de Portugal. Una de sus más antiguas poblaciones y actual capital departamental, Villarrica, fue fundada en 1570 en dicha región con el nombre de Villa Rica del Espíritu Santo, ciudad que fue trashumante ante las invasiones portuguesas.
Es la única subdivisión de Paraguay que tiene sus orígenes históricos fuera del actual territorio nacional y también el único en haber sufrido una migración de su núcleo original. Esta migración está ligada a los siete asentamientos de los habitantes de Villarrica, que desde un principio ya se habían autodenominado guaireños. La región de Guayrá en sus diferentes períodos históricos fue poblada u ocupada por guaraníes, españoles, jesuitas, portugueses, bandeirantes y franciscanos. Sin embargo, los territorios de la Guayrá actualmente en su mayor parte corresponden al estado brasileño de Paraná mientras que el actual pequeño departamento paraguayo de Guairá sólo mantiene recuerdos el nombre similar de aquel lugar.
Los franciscanos desarrollaron una importante labor en el poblamiento y la educación en los nuevos asentamientos ya en el actual territorio de Paraguay, estableciendo misiones en Itapé en 1682.Por su parte, Villarrica quedó asentada definitivamente cerca del Ybytyruzú en 1682. A principios del siglo XX además de estos dos pueblos se encontraban Mbocayaty, Hiaty y Yataity formando parte del nuevo departamento.<ref name="síntesis"></</ref>
En el ámbito cultural, el departamento es una zona bastante dinámica a pesar de su escasa extensión y población. Con una población mayoritariamente rural y diseminada en su mayoría en pueblos por debajo de los 15000 habitantes, Guairá ha legado a la cultura paraguaya personajes como Augusto Roa Bastos, Manuel Ortiz Guerrero, Félix Pérez Cardozo, José Félix Bogado, Juan Vicente Estigarribia, Natalicio Talavera, Alfredo Seiferheld y Helio Vera en su mayoría dedicados a las letras y la música.
En 2010, el Guairá fue declarado "Capital del Arpa Paraguaya" y uno de sus distritos Félix Pérez fue declarado "Cuna del arpa paraguaya".
Origen del nombre
La denominación Guairá proviene de dos palabras guaraníes, guai que es una deformación de la expresión guara´ira que significa persona que se convertirá en guerrero o posiblemente de otra expresión guay que significa que proviene del río (como ocurre con los topónimos Gualeguay y Uruguay) y el sufijo ra, que significa lugar. El nombre del departamento es históricamente el nombre que correspondía a la idea original del Paraguay actual, aunque ubicado al este del río Paraná. Ya los primeros conquistadores y posteriormente los jesuitas utilizaban esta expresión para designar al Paraguay.
Guairá también era el nombre de un cacique aliado a los españoles que dominaba el territorio aledaño a los saltos del Guairá. Dicho nombre habría sido usado por los conquistadores para nombrar a la extensa provincia ubicada entre el río Paraná y la meseta atlántica, actual estado brasileño de Paraná.
Bandera
La bandera de Guairá consta de dos franjas horizontales de igual medida, la superior de color celeste y la inferior de color púrpura. El celeste simboliza a su ciudad matriz, Villarrica y específicamente a su Santo patrono el Espíritu Santo. Mientras que el púrpura simboliza al mismo tiempo a la vid, cultivo icónico de la región, y al cristianismo como también ocurre en banderas de varias provincias españolas como Burgos, Guadalajara y Córdoba (en contraste al verde asociado al islam).
Historia miniaturadeimagen|280x280px|Antigua provincia de Guayra, en territorio del actual estado brasileño de Paraná. |izquierda Hasta el , recibía la denominación de La Guayrá o Guairá o también La Pinería (esto último por sus densos bosques de cury) la región que estuvo bajo jurisdicción del Cabildo de Asunción al este del río Paraná hasta la línea del Tratado de Tordesillas. Ese territorio también fue asiento de las primeras grandes misiones jesuíticas del Guayrá, teniendo como límites aproximados en el norte el río Paranapanema o, según otras versiones, el río Tieté, y el río Iguazú por el sur.
Se llamaba Guayrá o Guairá al extenso territorio que actualmente corresponde gran parte del estado de Paraná. Allí, entre los siglos y , existieron ciudades fundadas por españoles (Ontiveros, Ciudad Real del Guayrá, Villa Rica del Espíritu Santo) y reducciones fundadas por jesuitas también dentro de jurisdicción hispánica, tales como San Ignacio Guazú, Nuestra Señora de Loreto del Pirapó y Santa María del Iguazú (esta última en la actual Foz do Iguaçú). Tales ciudades fueron arrasadas por las malocas de esclavistas bandeirantes procedentes de São Paulo, teniendo que emigrar gran parte de la población al oeste del río Paraná (donde se refundó la actual Villarrica), o al sur del río Iguazú (donde se refundaron San Ignacio —con el nombre de San Ignacio Miní— y Loreto entre otras). izquierda|miniaturadeimagen|305x305px|Área ocupada por los paranayguás en el (azul oscuro) Antes de la llegada de los españoles, lo que actualmente es Guairá y la mayor parte de la mitad sur de la Región Oriental era territorio de los indios paranáes, una etnia dentro de la familia lingüística tupí-guaraní. Los paranáes era un pueblo de muchos guerreros que se dedicaba a la pesca. Formaron alianzas con los indios carios pero estaban en enemistad con los agaces.
Uno de los primeros cristianos en atravesar el actual territorio de Guairá, fue fray Juan Bernardo Colmán quien en 1594 viaja desde Asunción hasta el área de la actual Caazapá para rescatar a un religioso dominico apresado por los paranáes. Tanto Colmán como el dominico terminan ejecutados por los nativos. En 1607, Guairá queda bajo jurisdicción de Caazapá luego de que Luis de Bolaños fundase esta reducción indígena. En 1615, fray Bolaños deja las reducciones de Paraguay a cargo de sus discípulos. Uno de ellos, fray Buenaventura de Villasboa traslada en 1678 a un grupo de guaraníes salvajes oriundos del río Monday a los pueblos de Caazapá y Yuty. Como los salvajes no se integraban a los indios cristianizados de estas reducciones, el gobernador español Díez de Andino resuelve trasladar al grupo salvaje a una nueva reducción a orillas del río Tebicuarymí en 1682, lo que da origen al pueblo de Ytapé. También en 1682, los peregrinantes de Villa Rica se asientan en el actual territorio guaireño venidos de lo que ahora es la ciudad de Coronel Oviedo. izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|Fray Villasboa organizó la reducción de indios monteses en la actual Itapé a fines del . En 1773, el gobernador Agustín Fernando de Pinedo funda Hyaty al noroeste de Villarrica y en 1778 otro gobernador Pedro Melo de Portugal funda Yhacanguasu, al suroeste. Hacia 1785, las familias del alférez real Juan Bautista Achard y de Juan Ortiz de Zárate ya poseen estancias en lo que actualmente es Tebicuary.Aún en el Paraguay colonial, otro español de nombre Francisco del Monge dona parte de su propiedad a toda la gente que trabaja con él y así se puebla lo que actualmente es Coronel Martìnez.
Hacia 1830, el capitán Carlos Duarte de Villarrica construye una capilla en territorio de lo que ahora es Mbocayaty para que allí sirva como cura su hijo y heredero el sacerdote José Mariano Duarte. En 1851, Yataity es fundada en tierras del capitán villarriqueño Bartolomé Oviedo mientras que en 1854 se conforma un poblado en Potrero Cosme, actual Troche. Aunque ninguna batalla llega a su territorio, durante la guerra de la Triple Alianza, varios guaireños participan en distintas áreas del conflicto como el coronel Florentín Oviedo, el maestro Fermín López y sus alumnos, las residentas Ramona y Juliana Ynsfrán, los polìticos Gregorio y Gumersindo Benítez y el cronista Natalicio Talavera. Además, terratenientes y damas en Borja y Mbocayaty donan sus ganados y joyas respectivamente. La ocupación brasileña de la región de Guairá se concreta en 1870 al finalizar la guerra. Para 1892, ya hay pobladores y una escuela en Santa Clara, actual Iturbe. Por su parte, Yataity y Mbocayaty se desprenden de Villarrica en 1901 y 1903 respectivamente. En 1906, se realiza la primera división territorial de Paraguay y se crea el IV departamento con el nombre Guairá, independizándose de la antigua gran región de Caazapá. El nuevo departamento es conformado por los partidos de Villarrica, Mbocayaty, Hyaty, Yataity e Itapé, mientras que Yhacanguasú y Santa Clara aún quedan como parte de Caazapá.
A finales del e inicios del a explotación forestal y yerbatera de la zona, vinculada a la región de Caaguazú, y la importancia del centro urbano de Villarrica, propician que el ferrocarril cruce Guairá de este a oeste teniendo estaciones en Garay, Fassardi, Ñumí, Borja, Villarrica, Félix Pérez y Tebicuary. A principio del , el guaireño Conrado Melgarejo, el italiano Giuseppe Fassardi y la Compañía Argentino-Paraguaya de Maderas Limitada empiezan a explotar madera en las zonas conocidas como Paraje Muvévo y Potrero Charará, futuros municipios de Independencia, Garay y Fassardi. En 1919, el concepcionero Genaro Romero funda la colonia Independencia Nacional y gestiona ayudas a grupos de inmigrantes alemanes para establecerse en la zona.
Desde la presidencia de Carlos Antonio López hasta el , pioneros y familias guaireñas fueron partícipes de fundaciones y colonizaciones de varios nuevos poblados del Paraguay independiente como Caaguazú, José Domingo Ocampos y Juan Manuel Frutos del departamento de Caaguazú; Unión en San Pedro y Buena Vista en Caazapá.
Geografía miniaturadeimagen|403x403px|Camino de tierra al cerro Tres Kandu. Este departamento está ubicado en la parte central de la región Oriental y entre los paralelos 25°35′ y 26°10′ de latitud sur y los meridianos 55°30′ y 56°40′ de longitud oeste. Con sus 3.846 km de superficie es el segundo departamento más pequeño luego de Central. Tiene como departamentos limítrofes al norte a Caaguazú, al sureste a Caazapá y al oeste a Paraguarí.
El territorio comprende tres zonas bien diferenciadas: la primera, en las proximidades de la Cordillera de Ybytyruzú, con tierras altas y quebradas, boscosas y con fuertes pendientes; la segunda, primordialmente agrícola, ubicada en la región centro occidental, que constituye el área más rica y poblada; y la tercera, en la parte suroeste del departamento, con grandes llanuras y dedicada principalmente a la ganadería.
Existen dos ecorregiones en Guairá, el bosque atlántico y el chaco húmedo. La primera se caracteriza por bosques altos y húmedos. La segunda, incluye bosques, sabanas, humedales, islas de bosques semihúmedos y zonas bajas que se inundan con frecuencia y forman pantanos con árboles. En cuanto a los ecotonos, se observan dos en Guairá. El ecotono número 1, comprende bosques-área arenosa-arroyo-pastizal y el ecotono número 2 comprende el conjunto Ciudad de Iturbe-pastizal-playa-río Tebicuarymí-bosque. Los ecotonos son zonas de transición entre dos sistemas ecológicos diferentes. miniaturadeimagen|Colinas de Ybytyruzú en Independencia|420x420px
Orografía