El río Don (, «río» en la lengua de los escitas), es un largo río de la Rusia europea que fluye por el sudoeste de la gran llanura europea desaguando en la bahía de Taganrog en el mar de Azov. Tiene una longitud de (6.° más largo de Europa y 16.º de Rusia), drena una cuenca de (la 13.ª del país), tiene un caudal de y una pendiente media de . Su cuenca, gran parte en Ucrania, se encuentra entre la del Dniéper, al oeste, la del bajo Volga, inmediatamente al este, y la del Oká (afluente del Volga), al norte.
La fuente del Don surge a una altitud de aproximadamente 180 m sobre el nivel del mar en la parte norte de la meseta central rusa, en la ciudad de Novomoskovsk, siendo uno de sus principales atractivos. En el curso superior —unos 570 km hasta la boca del río Tikhaya Sosna—, el Don fluye en dirección sur a través de la parte sureste del óblast de Tula, la parte central del óblast de Lipetsk y la parte noroeste del óblast de Vorónezh. El valle superior es relativamente angosto, con su ribera derecha alta (hasta 90 m en algunos lugares) y fuertemente disectada por barrancos, y suave la izquierda. Su cauce tiene muchos recodos y rápidos.
En el curso medio —unos 800 km hasta el comienzo del embalse de Tsimliansk—, el Don gira primero hacia el este, se vuelve hacia el sur, luego al sureste e ingresa en la parte norte del óblast de Rostov, comenzando el gran arco hacia el este. Entra en el óblast de Volgogrado, gira gradualmente al sureste, luego al sur y finalmente al suroeste desembocando en el gran embalse de Tsimliansk. En esta sección, se acerca a unos 60 km del Volga, del que le separan las Tierras Altas del Volga. El valle del curso medio se ensancha significativamente, acompañado por una amplia terraza de inundación (en la ciudad de Serafimóvich hasta 6 km), salpicada de muchos ramales antiguos y lagos abandonados. Su ribera derecha sigue siendo más alta y la izquierda está inclinada. Antes de ingresar al embalse de Tsimliansk, su valle se estrecha bruscamente y carece de terraza.
En el curso inferior —unos 500 km desde la ciudad de Kalach del Don hasta la desembocadura—, la dirección del río es suroeste a través del embalse de Tsimliansk, y después, nuevamente en el óblast de Rostov, se vuelve al oeste formando un gran delta (hasta ) en la desemboca en el golfo de Taganrog del mar de Azov. Después del embalse, el valle se vuelve muy ancho (hasta 20-30 km) con una amplia terraza aluvial y su profundidad alcanza hasta 20 m en algunos lugares.
Las principales ciudades por las que pasa el río, en dirección aguas abajo, son Novomoskovsk ( en 2021Todos los habitantes de las localidades que se citan en este artículo corresponden al censo de 2021, salvo indicación en contra.), Dankov (), Zadonsk (), Vorónezh ( —a menos de 3 km del río, sobre uno de sus afluentes—, Liski (), Pávlovsk (), Serafimóvich (), Kalach del Don (), Tsimliansk (), Volgodonsk (), Konstantínovsk (), Rostov del Don (, la mayor del curso) y Azov (). Sus afluentes principales son los ríos Donéts (de de longitud), Jopior (), Sal () y Medveditja ().
El Don es navegable durante () desde la desembocadura hasta Vorónezh, aunque la navegación regular opera solamente hasta la ciudad de Liski (). El Don se congela a finales de noviembre - principios de diciembre y dura unos 140 días en los tramos superiores y hasta 30-90 días en los tramos inferiores; en la parte baja nunca está congelado. El río se abre en los tramos inferiores a finales de marzo, y desde aquí la abertura se extiende rápidamente a los tramos superiores.
Fluyendo desde el centro de Rusia hasta el mar de Azov, en el sur, desempeñó un papel importante para los comerciantes del Imperio bizantino. El Don fue considerado la frontera entre Europa y Asia desde la antigüedad hasta el reinado de Pedro el Grande, que con su política de reorientación del Imperio Ruso favoreció el desplazamiento de esa frontera al este, hasta los montes Urales y el río Ural. El Don es el mismo río Tanais (Τάναϊς en griego antiguo) de las fuentes clásicas grecorromanas.
Administrativamente, el río discurre, aguas abajo, por los óblasts rusos de Tula, Lípetsk, Vorónezh, Rostov y Volgogrado. Su cuenca, además, drena parte de los óblasts de Belgorod, Kursk, Oriol, Penza, Riazán, Saratov y Tambov, los krais de Krasnodar y de Stavropol y la República de Kalmukia, además de los óblasts ucranianos de Donetsk, Luhansk y Járkov.
Origen del nombre
El nombre Don proviene de la raíz aria *dānu-: «río», indio antiguo dānu «gotas, rocío, líquido que rezuma».Дон // Этимологический словарь русского idiomaа М. Фасмера El nombre ruso del río proviene de la palabra escita-sármata dānu, de la misma raíz. El osetio, heredero del escita-sármata, contiene la misma raíz de la palabra дон ('río, agua'). El lingüista soviético Vasili Abáyev (1900-2001) creía que «la transición dān → don tuvo lugar no antes de los siglos XIII-XIV, cuando los osetios (alanos) ya no estaban representados masivamente en el sur de Rusia. Por lo tanto, la forma rusa Дон no se puede relacionar directamente con el osetio moderno don», y que esas palabras están relacionadas a través del idioma escita-sármata.
En Osetia, que es una de las partes de Alania histórica, hasta el día de hoy todos los ríos se escriben con el morfema -дон en la posposición: Ardon, Fiagdon, Ursdon, Karmadon, etc. Los ríos Dniéper, Dniéster, Donets y, posiblemente, el Danubio, tienen una etimología similar al escita-sármata,Аланы — раздел «Аланские названия в современной Европе»; для Дуная известны другие этимологии, в частности, кельтские (Mallory, J.P. and D.Q. Adams. The Encyclopedia of Indo-European Culture. London: Fitzroy and Dearborn, 1997: 486). ya que estaban ubicados en los territorios habitados por los escitas.
Donets es una forma diminutiva del nombre Дон, que se originó en el idioma ruso antiguo. Varios ríos tienen este nombre, la mayoría de los cuales se encuentran en la cuenca del Don: Seversky Donets (Donets del Norte o simplemente Donets), Lipovy Donets, Sazhnoy Donets, Donets Seco. Donets es el antiguo nombre ruso (siglos X-XIV) del río Uda.
Nombre antiguo
Los autores antiguos, incluido Heródoto, lo llamaron Don Tanais (). Heródoto, y más tarde Estrabón, describieron el Tanais como un río que fluye desde las regiones del norte. Estrabón consideró errónea la opinión de Teófanes de Mitilene de que las fuentes del Tanais estaban en el Cáucaso.
El antiguo geógrafo griego Claudio Ptolomeo indicó las coordenadas de la fuente y la desembocadura del Tanais, guiado por el cual el historiador B. A. Rybakov presentó la hipótesis de que ese río de Ptolomeo podría ser el Seversky Donets, que llega a lo largo del curso inferior del Don actual al mar de Azov.Рыбаков Б. А. Геродотова Скифия. — М.: Наука, 1979. Mientras tanto, Heródoto llamaba al Seversky Donets Girgis.
En la desembocadura del río Tanais, no lejos de la confluencia con el mar de Azov, en el entonces cauce principal del río, más tarde llamado el Donets Muerto (Мёртвый Донец), se fundó la colonia griega Tanais.
Historia
Según la teoría de la Inundación del mar Negro, en la antigüedad el mar de Azov no existía. En ese momento, el Don desembocaba en el mar Negro en el área del moderno estrecho de Kerch. En 1954, el paleontólogo N. K. Vereshchagin, descubrió en la cantera Leventsovsky, en las afueras occidentales de Rostov-on-Don, un fragmento del hueso metatarsiano de un camello de la especie Paracamelus alutensis, herramienta de piedra, que se refiere al final del Villafranquiense Medio (2,1-)
Con respecto a los tiempos prehistóricos, el naturalista y geógrafo alemán Carl Ritter da información sobre el Don en su «Vorhalle».
Según la hipótesis de los kurganes, la región del Volga-Don sería la patria de los protoindoeuropeos alrededor del , pueblo imprecisamente localizado al norte entre el mar Negro y el mar Caspio. El río Don habría sido una cuna fértil de civilización donde la cultura agrícola neolítica del Cercano Oriente se fusionó con la cultura de cazadores-recolectores de los grupos siberianos, lo que resultó en el pastoreo nómada de los protoindoeuropeos.Piazza and Cavalli-Sforza (2006) La tribu eslava oriental de los antes habitaba en el valle del Don y otras áreas del Rusia meridional sur y Rusia central.
Antigüedad
En la antigüedad, algunos geógrafos griegos consideraban el río como la frontera entre Europa y Asia, (dos de las tres partes del mundo, siendo Libia —África— la tercera, separada de Asia por el Nilo). En el Libro de los Jubileos, se menciona el río como parte del límite, desde su punto más occidental hasta la desembocadura, de las adjudicaciones a los hijos de Noé, Jafet (norte) y Sem (sur). Se menciona que su curso era tan rápido que nunca se había congelado.
Polibio (200-) no conocía las fuentes del Don. En la Tabula Peutingeriana, el mapa realizado por Peitinger, el Don, aunque desemboca en la laguna Meótide (Μαιῶτις λίμνη, hoy mar de Azov), pero sus fuentes se encuentran en una montaña en la misma orilla del océano, y en su fuente hay una inscripción en el mapa: «El río Tanais que separa Europa de Asia». Jordanes, historiador del Imperio romano, en Getica (551) hace que el Tanais caiga desde los montes Ripeos.
Durante el tiempo de los antiguos escitas era conocido, en griego, como el Tanais (), y desde esa época ha sido una importante ruta comercial. Tanais aparece en las fuentes antiguas griegas tanto como el nombre del río como de una ciudad de los sármatas en él (Tana-Azaq, la actual Azov), localizada en el sur de su boca, en la región pantanosa de la laguna Meótide (Μαιῶτις λίμνη). Los griegos también llamaban al río Iazartes (). Plinio da el nombre escita del Tanais como Silys. Según Plutarco y Eustacio de Tesalónica, el nombre griego derivaría del escita don o dan.
Según una fuente griega anónima, que históricamente (pero no con certeza) se ha atribuido a Plutarco, el Don era el hogar de las legendarias amazonas de la mitología griega.
Edad Media thumb|Mapa del sur de Ucrania de 1648: "Asia" arriba a la izquierda, delimitada por el Mar de Azov llamado "Meotis Palus" con el Don fluyendo en "Azov" en el borde izquierdo del mapa Muchos rastros de la antigua relación de los normandos con el Don se conservan en las sagas, donde se le llama Ванаквисль (). Muchos cuentos míticos también fueron recopilados por el conde Potocki (1782–1831).
Sviatoslav I de Kiev, príncipe-guerrero (r. 945-972) (o konung) de la Rus de Kiev, descendió a lo largo del Don con su séquito en una campaña contra los jázaros. En la Rus de Kiev, el Donets no se correspondía con el Donets moderno, sino con el río Udy, en el que se encontraba la antigua ciudad rusa de Donets, principado de Novgorod-Seversky, bordeando la estepa. A su vez, el Donets moderno se llamaba entonces Don.
Según B. A. Rybakov, lo que se dice en el «Cantar de las huestes de Ígor» sobre el Donets en realidad se referiría al Udy (en particular, el diálogo del príncipe Ígor Sviatoslávich con el río), y lo que se dice sobre Don, de hecho en realidad se refiere al Donets.
El área alrededor del Don estuvo influenciada por el Imperio bizantino porque el río era importante para los comerciantes de Bizancio.
Durante el viaje de Plan del Carpine, en 1246, las orillas del Don estaban regidas por Tubon, cuñado de Batú Kan, nieto de Gengis Kan. Rubruquis (Rubrukvis), que viajó al sur de Rusia en 1253, informa de cruces en el Don, que los rusos mantuvieron por orden de Batu y de su hijo Sartaq Kan; el cruce fue apoyado por barcazas.
Giosafat Barbaro, comerciante, explorador y escritor de viajes italiano del que cavó tesoros y abrió los montículos de los alanos a lo largo de las orillas del Don, habla de pandillas de pescadores en el Don y el mar de Azov.