Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos (USVI, por las siglas en inglés de United States Virgin Islands) o simplemente Islas Vírgenes estadounidenses, son un territorio organizado y no incorporado de los Estados Unidos. Las islas forman parte geográficamente del archipiélago de las islas Vírgenes, ubicado en las islas de Barlovento, de las Antillas Menores al noreste del mar Caribe o mar de las Antillas y al este de Puerto Rico.
El archipiélago se compone de las islas principales de Santa Cruz, San Juan y Santo Tomás; además de diversas islas menores que les rodean. El área total del territorio es de 133.73 millas cuadradas (346,36 km²). La capital del territorio es Charlotte Amalie, en la isla de Saint Thomas.
Previamente conocidas como las Indias Occidentales Danesas del Reino de Dinamarca y Noruega, fueron vendidas a los Estados Unidos por Dinamarca por el Tratado de las Indias Danesas Occidentales de 1917. Están clasificadas por las Naciones Unidas como un territorio no autónomo. Las islas están organizadas bajo el Acta Orgánica Revisada de las Islas Vírgenes de 1954 y han organizado, desde entonces, cinco convenciones constitucionales. La última y única constitución propuesta, adoptada en 2009 por la 5.ª Convención Constitucional de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, fue rechazada por el Congreso de los Estados Unidos en 2010, que instó a la convención de reconsiderar las preocupaciones del Congreso y la administración de Obama. La convención sostuvo reuniones en octubre de 2012, pero no fue capaz de abordar los problemas y producir una constitución modificada antes de la fecha límite del 31 de octubre.
En 2010, la población era de 106 405,2010 Population Counts for the U.S. Virgin Islands , US Census Bureau. y mayoritariamente compuesta por afrocaribeños. El turismo y categorías relacionadas componen la actividad económica principal, empleando a un alto porcentaje de la fuerza de civiles no-agricultores, que contaban con 42 752 personas en 2016. El trabajo en el sector privado compone el 71 % de la fuerza laboral total.
Etimología Cristóbal Colón nombró al archipiélago como las «Islas de las Once Mil Vírgenes», en referencia a la leyenda de Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes; finalmente, el nombre se abrevió a las «Islas Vírgenes». Para diferenciarlas del territorio británico que constituye la mitad oriental del archipiélago (cuyo nombre oficial es simplemente Virgin Islands), se le añadió el título «de los Estados Unidos» al nombre oficial de las islas (Virgin Islands of the United States).
Historia miniaturadeimagen|Ruinas de la época colonial danesa en la Isla de Santa Cruz Las islas Vírgenes estuvieron habitadas por diversos grupos indígenas, especialmente los siboneyes, los caribes y los arahuacos. El navegante Cristóbal Colón divisó estas islas en 1493 durante su segundo viaje y les dio ese nombre en honor de Santa Úrsula y sus vírgenes. En los trescientos años posteriores, la administración de estas islas recayó en diversos colonizadores europeos: España, Reino Unido, los Países Bajos, Francia y Dinamarca.
Antecedentes de la colonización A principios del , las principales potencias coloniales, principalmente España y Portugal, pero también los Países Bajos, Francia e Inglaterra, habían colonizado la mayor parte del Caribe y, en el caso de España y Portugal, amplias zonas de Sudamérica. Sin embargo, ninguna de estas potencias coloniales había mostrado demasiado interés por Santo Tomás.Søe: Sukker, slaver og sørøvere
En 1652, los comerciantes daneses vieron el potencial del comercio con las Indias Occidentales cuando el navío Fortuna llegó a Copenhague con un valioso cargamento procedente de allí. Tras varios viajes exitosos, Federico III encargó al capitán Erik Nielsen Smit la colonización de Santo Tomás, de la que sería su primer gobernador. El 1 de julio de 1665 zarpó con su tripulación de Copenhague. La isla estaba poblada anteriormente por indígenas, pero los españoles los habían transportado a otras de sus islas como esclavos. En febrero de 1666 llegó a Copenhague el primer cargamento de azúcar, cacao, canela y puccohol. Sin embargo, lo más probable es que estas mercancías se compraran en otras islas. El intento de colonización fracasó. Erik Nielsen Smit murió al poco tiempo, los alimentos empezaron a escasear y la isla era asaltada regularmente por piratas. Otros intentaron entonces establecer el comercio desde las Antillas y África. Una compañía de Glückstadt ya había establecido los primeros fuertes en la costa de Guinea en 1657. Los beneficios no eran seguros y alrededor de uno de cada cuatro barcos se perdía por averías y naufragios. En 1672, la compañía de Glückstadt se rindió y entregó sus fuertes de la costa guineana al rey.
Colonización danesa La Compañía Danesa de las Indias Occidentales llegó a la isla de Santo Tomás (Saint Thomas) en 1672 y a San Juan (Saint John) en 1694.
Los Hermanos Esmit Nicolai Esmit, de Holstein, fue nombrado gobernador después de Iversen Dyppel porque afirmaba tener varios años de experiencia en las Indias Occidentales en relación con la colonización inglesa de Jamaica y Tortuga. Detrás de esta descripción de su carrera se escondía el hecho de que había sido pirata. Como gobernador, Esmit estaba aliado con los numerosos piratas que asolaban por aquel entonces todas las Indias Occidentales. Esmit fundó la ciudad de Taphus, desde 1691 conocida después como Charlotte Amalie. El nombre de Taphus (taphus eran posadas) procede de las tabernas que Esmit construyó. Esmit se dio cuenta de que él personalmente podía ganar mucho dinero dejando que los piratas utilizaran Santo Tomás como base para sus numerosas incursiones, especialmente contra barcos ingleses y franceses.Kjersgaard, Erik (1974), Sørøverkrønikens sidste kapitel, kronik i Skalk, s. 18-28 Los gobernadores ingleses de Jamaica y otras islas británicas protestaron ante el gobierno danés, diciéndoles que si no podían mantener su propia casa en orden, se harían con Santo Tomás. Sin embargo, antes de que las autoridades pudieran reaccionar, Nicolai fue derrocado en una rebelión y sustituido por su hermano menor, Adolph Esmit.
Adolph no era mucho mejor que su hermano: permitía a los piratas esconderse en la bahía de Santo Tomás y les dejaba venderle su botín. Finalmente, un buque de guerra inglés entró en la bahía, donde se encontraba el barco del infame pirata Jean Hamlin. El barco fue atacado. Al no tener suficientes hombres, Hamlin huyó del barco, que fue incendiado. Cuando los ingleses preguntaron a Esmit dónde estaba Hamlin, éste respondió que había huido. Esto era falso: había permanecido en la isla y se había escondido allí hasta que hubiera pasado el peligro.
Poco después, ambos hermanos fueron llamados a Dinamarca para rendir cuentas de sus actos. Sin embargo, ambos fueron absueltos.
El desastroso viaje de Iversen El rey danés convenció a Jørgen Iversen Dyppel para que emprendiera un segundo viaje a las Indias Occidentales danesas en busca de los dos hermanos Esmit. Sin embargo, encontrar una tripulación para el barco de Iversen Dyppel a Santo Tomás resultó difícil. Ningún oficial danés quiso participar, y en su lugar se trajo a oficiales holandeses. La mayoría del resto de la tripulación tuvo que ser sacada de las cárceles de Copenhague.
El barco zarpó de Copenhague el 10 de noviembre de 1682, y desde el principio hubo grandes desacuerdos entre Iversen Dyppel y los oficiales. Tras dos meses de navegación, el barco sólo había llegado al Canal de la Mancha, donde la tripulación se amotinó, e Iversen Dyppel, su mujer embarazada y su hijo murieron y fueron arrojados por la borda. Los oficiales corrieron la misma suerte, a excepción de uno, que se vio obligado a llevar el barco a las Azores. En la isla de Flores, los esclavos, el joven ayudante Torgersen Rosenberg y varios marineros quedaron a la deriva. Sólo Rosenberg sobrevivió y regresó más tarde a Dinamarca. Los rebeldes acabaron siendo enviados a Copenhague, donde fueron condenados y ejecutados. La viuda de Iversen llegó a las Antillas y se hizo cargo de las plantaciones de su marido junto con un administrador, con el que se casó más tarde.
Anexión de San Juan Dinamarca fue la última potencia colonial en establecerse en las Antillas. Se estableció en la deshabitada isla de Santo Tomás en medio de las protestas de Inglaterra y España. Pero tras un contacto entre los reyes danés e inglés, el gobernador de las islas inglesas de Sotavento recibió instrucciones de ayudar a los colonos daneses. Cuando el gobernador Jørgen Iversen Dyppel intentó colonizar la vecina isla de San Juan pocos años después de su llegada, en 1675, los ingleses no se mostraron tan complacientes y protestaron por el intento de colonización. Los daneses se retiraron, pero sin perder la esperanza de hacerse con el control de la isla a la que denominaron St. Jan (San Juan). En la década de 1680, había cierta presencia danesa en la isla. Según las cuentas, en 1680 se enviaron 79 libras de tabaco desde San Juan, al igual que se enviaron provisiones a la isla en 1686. Por lo demás, las fuentes danesas hasta 1718 mencionan sobre todo St. Jan en relación con la tala de madera.Calundann Larsen, Leif (1986), The Danish Colonization of St. John, St. Thomas miniaturadeimagen|Cañón del Fuerte Frederik. Esta fortificación fue construida entre 1652 y 1660 y ahora es parte del distrito histórico de Frederiksted. En la década de 1680, las relaciones entre Inglaterra y Dinamarca se enfriaron debido al régimen de los hermanos Adolph y Nicolai Esmit y Gabriel Milan como gobernadores en relación con su aparente comercio con piratas, actividad que Inglaterra intentaba detener. Además, ambos países reclamaban la soberanía sobre la isla española de Vieques. Los daneses habían establecido un puesto militar "Kronborg" en la isla en 1698, pero fue abandonado cuando una expedición escocesa llegó a Vieques. Sin embargo, los daneses mantuvieron su reclamación tanto sobre San Juan como sobre Vieques a pesar de las protestas extranjeras.
En 1715, el gobernador Mikkel Knudsen Crone informó a los dirigentes de la Compañía de las Indias Occidentales y Guinea en Copenhague de su intención de explorar tanto San Juan como Vieques antes de marcharse, ya que el suelo de Santo Tomás se estaba agotando y los propietarios de las plantaciones necesitaban nuevas tierras que cultivar. La administración no respondió a la petición y los planes no se llevaron a cabo. Al año siguiente, el nuevo gobernador, Erich Bredal, informó que muchos propietarios de plantaciones de Santo Tomás querían trasladarse a San Juan, pero temían la reacción británica.
En 1717, el gobernador británico Walter Hamilton llegó a St. Thomas con el buque de guerra HMS Scarborough y advirtió a los daneses contra la tala de árboles en St. Jan. La Compañía Guineana de las Indias Occidentales en Copenhague desconocía la renovación de la oposición británica a las actividades danesas en St. Jan y al mismo tiempo ordenó al gobernador Bredal que colonizara St. Jan. Los dirigentes de Copenhague habían supuesto que tras dos años de silencio británico había llegado el momento de la colonización danesa. Además, los daneses pensaban que había que hacer algo, ya que los británicos habían enviado expediciones a Vieques y San Juan el año anterior. Jan. La Compañía de las Indias Occidentales y Guinea supuso que era con la intención de cartografiar y posteriormente anexionar las islas. Pero a pesar de la orden de anexionar St. Jan, no se hizo nada en 1717, ya que Bredal temía las consecuencias de la advertencia británica relacionada con la tala de madera.