miniaturadeimagen|Primera misa en Brasil (1860), de Victor Meirelles. La colonización europea de América es parte del ciclo histórico de la expansión europea. Empezó a finales del , después de que Cristóbal Colón llegara al continente el 12 de octubre de 1492 bajo las órdenes de la Corona de Castilla. A partir de ahí, los imperios de España, Portugal, y desde comienzos del , Inglaterra (1607), Francia (1604), Países Bajos (1625) o Rusia (1741), conquistaron y colonizaron una gran parte del territorio americano.
Consistió en el proceso de exploración y ocupación de América, sus recursos naturales y su capital humano. Los efectos sobre la población indígena originaria variaron en función de la potencia colonizadora. Los más nocivos fueron el desplazamiento, la desestructuración, la esclavitud y, en ocasiones, incluso el genocidio.
Los imperios español y portugués fueron los primeros en realizar la conquista. Los españoles ocuparon el sur de Norteamérica, Centroamérica, gran parte de Sudamérica y el Caribe. Portugal colonizó la franja costera atlántica de América del Sur hasta el Río de la Plata. La corona castellana, posteriormente española, así como la portuguesa impulsaron la conversión de los indígenas al cristianismo católico, la fundación de ciudades para el establecimiento de españoles, la introducción de esclavos procedentes del África subsahariana y el desarrollo de una administración similar a la vigente en Europa occidental; de este modo se formó una sociedad de castas con componentes mestizos.
En América del Norte, Francia colonizó la región del río San Lorenzo y alcanzó los territorios de las praderas del Misisipi. En concurrencia con ella, la república de las Provincias Unidas, el reino de Suecia y, finalmente, la corona británica establecieron colonias de poblamiento en la costa este de los actuales Estados Unidos, con límite oeste en los Apalaches.
Las Antillas Menores estuvieron sujetas a diferentes dominios coloniales, los cuales determinaron la desaparición de su población nativa, que fue sustituida por esclavos africanos. Entre las potencias europeas que se establecieron se cuentan España, Francia, Dinamarca, los Países Bajos y Suecia.
En el noroeste del continente, Alaska, el Imperio ruso se estableció y reclamó la soberanía.
América alcanzó la independencia de las potencias europeas durante el , sin embargo la influencia de alguna de estas se mantiene en los estados que forman parte de la Commonwealth. Además, existen territorios que siguen siendo parte integrante o dependencias de estados europeos.
Colonización europea anterior al
miniaturadeimagen|Sitio arqueológico de L´Anse aux Meadows (siglo ) en Terranova (Canadá) La primera colonización europea en el continente americano se circunscribió a las colonias groenlandesas bajo soberanía noruega del siglo abandonadas en el siglo , que se extendieron hasta el efímero L'Anse aux Meadows del siglo , en Terranova (Canadá).
Colonización española
thumb|250px|Conjunto de los territorios americanos que en algún momento formaron parte del Imperio español.
España, a lo largo de cuatrocientos años, ejerció la más notable influencia dentro de la colonización europea de América en cuanto a extensión, población y asimilación cultural. miniaturadeimagen|Catedral Metropolitana de la Ciudad de México del siglo en México. El iniciador de la colonización española y europea de América fue Cristóbal Colón al servicio de los Reyes Católicos, quien en 1492 descubrió América para la corona de Castilla. Las sucesivas exploraciones y conquistas al amparo del Tratado de Tordesillas dieron lugar a la soberanía de un vasto territorio. La conquista de América llevó aparejada campañas militares y esfuerzos diplomáticos con los indígenas para obtener el control de los reinos Azteca e Inca. El avance de la colonización española fue especialmente rápido, con episodios de rebelión como la Mapuche en la guerra de Arauco en el siglo .Encina, Francisco, y Leopoldo Castedo, tomo I, pp. 36 El territorio se organizó en los virreinatos de Nueva España al norte y Perú al sur, con capitales en México y Lima, respectivamente. Algunas regiones, como la Patagonia, el Gran Chaco, la Amazonía y los desiertos del norte de Mesoamérica no fueron completamente controladas por el Imperio Español.
La evangelización de América fue promovida por Isabel La Católica y, a continuación, los principales intereses económicos fueron la agricultura, la vertebración del territorio, la minería, y el comercio, fuertemente burocratizado desde la Casa de Contratación de Sevilla. La revolución cultural y tecnológica no tuvo precedentes, con la introducción de la religión católica, el idioma español, la legislación, orden social y el concepto de administración occidental, especies animales (perros, bueyes, caballos, gallinas, ovejas, conejos, burros o cerdos), cultivos (cebada, trigo, olivo, vid, algodón, caña de azúcar, arroz o café), y técnicas de construcción naval (astilleros), civil (puertos y caminos), militar (fortificaciones) o eclesiástica (órdenes seglares o seculares). National Geographic Magazine, febrero de (1992)Thomas Mann: 1491. Madrid: Taurus, 2006.Entre los cultivos que se explotaron en América se encontraban la goma, el tabaco, el palo de campeche y la vainilla. En el sector de la minería destacó la plata y el oro, además de esmeraldas, con 17 000 toneladas de plata y unas 200 toneladas de oro arribaron a España hasta mediados del siglo .«Una visión crítica de la conquista», artículo de Bernardo Veksler en el sitio web Argenpress, 2006. miniaturadeimagen|Castillo San Felipe de Barajas, Cartagena de Indias (Colombia) De 1519 a 1522 tuvo lugar la primera circunnavegación del mundo, la expedición Magallanes-Elcano. Entre los hitos de la colonización española de América se encuentran las universidades de San Marcos de Lima (1551), Real y Pontificia Universidad de México (1551) o la Santo Tomás de Aquino de Santo Domingo (1558), la primera cátedra de quechua (1576), o los hospitales de Jesús (1524) o San Andrés (1552).
La rebelión de las naciones europeas al monopolio americano de España y Portugal dio lugar a guerras transcontinentales, intentos de anexión u ocupación por Inglaterra, Francia y Países Bajos, principalmente, cuyo modelo de colonización se limitaba a la explotación agrícola con mano de obra esclava procedente del comercio triangular con sus colonias Africanas, o de países aliados, o a factorías peleteras. miniaturadeimagen|Antigua Guatemala (Guatemala) Con el tiempo, se generó por primera vez en la historia una gran población mestiza, tanto genética como culturalmente, por la convivencia de pueblos originarios, africanos subsaharianos y europeos. miniaturadeimagen|Centro histórico de Lima (Perú) A finales del siglo España apoyó la independencia de las Trece Colonias del imperio británico con suministro militar y financiero, con la figura clave de Bernardo de Gálvez cuyo cuadro se encuentra en el Capitolio de los EE. UU. La inestabilidad del Imperio español americano comenzó con la expulsión de los jesuitas (1776), culminando con el sometimiento a Napoleón de los reyes de España y las invasión francesas de España de 1808 y 1823. A principios del siglo , tras la pérdida de parte de su imperio colonial norteamericano, Inglaterra apoyó militar, económica y culturalmente (Leyenda Negra) las guerras de independencia de las naciones americanas de España.
Lista de posesiones:
Virreinato de Nueva España Capitanía General de Guatemala Capitanía General de Cuba Capitanía General de Santo Domingo Capitanía General de Puerto Rico Virreinato del Perú Capitanía General de Chile Virreinato de Nueva Granada Capitanía General de Venezuela Virreinato del Río de la Plata
Colonización portuguesa
thumb|250px|La colonia del Brasil hacia 1790. En verde oscuro el territorio controlado, en verde claro el territorio inexplorado.
Portugal obtuvo del Tratado de Tordesillas un amplio territorio en América, dando inicio a la colonización de América.
Reclamó la soberanía de isla de Terranova, Labrador (Canadá) y Groenlandia (Dinamarca) tras la exploración de las costas de Gaspar Corte Real en 1500, fundando São João (1519). miniaturadeimagen|Convento de Penha del siglo en Vila Velha (Brasil) El primer asentamiento permanente en el Estado de Brasil (Brasil) fue San Vicente, fundada en 1532 por Martim Afonso de Sousa para la explotación del palo brasil. El sistema de capitanías, semejante a los señoríos, se abandonó en 1549 cuando el gobierno pasó al gobernador general de Brasil, con capital en Salvador de Bahía (1549). La principal actividad económica era la explotación azucarera con mano de obra esclava procedente del comercio triangular desde las colonias portuguesas en África.
La oposición del resto de las naciones europeas al monopolio americano de España y Portugal ocasionó sucesivas guerras transcontinentales e intentos de ocupación o anexión. En 1565 Mem de Sá ordenó evacuar la colonia francesa de la Francia Antártica, quienes se establecieron más al norte. Además, durante el periodo de la Unión Ibérica, del siglo y hasta 1640 los comerciantes criptojudíos del imperio portugués tenía en exclusiva el asiento de negros para la importación desde sus colonias de la costa oeste de África de esclavos africanos a los puertos Hispanoamericanos de Cartagena y Veracruz. miniaturadeimagen|Centro histórico de Salvador de Bahía (Brasil) La guerra luso holandesa supuso el cambio en la soberanía de algunos territorios, especialmente en Asia. De 1630 a 1654 el imperio holandés estableció el Brasil holandés. Además, 1678 Portugal estableció la Colonia do Sacramento (Uruguay) en la Banda Oriental, considerado por los españoles una amenaza a la integridad del virreinato del Perú, ocasionado sucesivos abandonos y reconquistas a lo largo de los años.
Lista de posesiones:
Estado del Brasil (Brasil) Colonia del Sacramento (Uruguay) Terranova y Labrador (Canadá)
Colonización francesa thumb|thumb|250px|Localización de Nueva Francia en América del Norte.Francia estableció el control de un amplio territorio en Norteamérica, además de colonias en las Antillas. En la actualidad, mantiene territorios franceses en América.
Un primer intento de colonización a expensas del imperio Portugués tuvo lugar con la fundación del fuerte Coligny en la efímera Francia Antártica (Río de Janeiro, Brasil) en 1555. miniaturadeimagen|Sitio arqueológico de la capilla de Saint Michel de la misión jesuítica de Sillery del siglo (Canadá)